保圣(sheng)寺原名保圣(sheng)教(jiao)寺,建于篤信佛(fo)(fo)教(jiao)的梁武帝蕭衍在(zai)位(wei)的天監(jian)二年(503年)。唐會(hui)昌五年(845年)因(yin)唐武宗滅佛(fo)(fo)而(er)被毀(hui)。北宋大中祥(xiang)符六(liu)年(1013年)重建。
盛(sheng)時據說(shuo)有殿堂五千,僧眾千人(ren),和(he)杭州的靈隱寺齊名。元末重新衰(shuai)落,明成化二十(shi)三年(nian)(1487年(nian))重新興盛(sheng)。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令顧(gu)十分驚訝,小(xiao)(xiao)小(xiao)(xiao)的(de)(de)鎮上居然保(bao)存了(le)(le)唐代(dai)楊(yang)惠之(zhi)手塑(su)的(de)(de)十八(ba)尊古羅(luo)漢像。1922年(nian)(nian)顧(gu)頡(jie)剛(gang)重游保(bao)圣(sheng)寺,見保(bao)圣(sheng)寺大(da)(da)殿因多年(nian)(nian)失修,屋頂漏水,幾(ji)尊泥塑(su)古羅(luo)漢像已(yi)被雨水泡壞,立刻(ke)寫了(le)(le)《記(ji)楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像,為一(yi)千年(nian)(nian)的(de)(de)美(mei)術品(pin)呼(hu)(hu)救(jiu)》一(yi)文,在(zai)《努力周(zhou)報(bao)》發表,呼(hu)(hu)吁(yu)各界捐(juan)款振救(jiu)楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像,但(dan)收效(xiao)不大(da)(da)。1924年(nian)(nian)顧(gu)頡(jie)剛(gang)繼續寫了(le)(le)《記(ji)楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像》之(zhi)一(yi),到(dao)《記(ji)楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像》之(zhi)五,刊登在(zai)《小(xiao)(xiao)說月(yue)報(bao)》上。日本東京大(da)(da)學美(mei)術史教授大(da)(da)村西(xi)崖讀(du)了(le)(le)顧(gu)頡(jie)剛(gang)寫的(de)(de)關于楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像的(de)(de)一(yi)系列文章,專程到(dao)甪直保(bao)圣(sheng)寺調查楊(yang)惠之(zhi)塑(su)像,認為是爐火純青之(zhi)作(zuo)。
大村西(xi)崖回日本(ben)后,在1926年出版(ban)了《吳郡(jun)奇跡塑壁殘(can)影》一書。此(ci)書引起(qi)中國文化界名人們(men)的重視。1929年中央研究(jiu)院院長(chang)蔡(cai)元(yuan)培、教育部副部長(chang)馬敘倫等(deng)專(zhuan)程到甪直保(bao)圣寺(si)調查羅(luo)漢(han)塑像,并組成“唐塑羅(luo)漢(han)保(bao)存(cun)會”。這(zhe)時原保(bao)圣寺(si)大殿已嚴(yan)重損壞,十八(ba)尊(zun)古(gu)羅(luo)漢(han)像只剩下九尊(zun)。經(jing)多(duo)方努力(li),重建新的保(bao)圣寺(si)古(gu)物(wu)館(guan),修復剩下九尊(zun)羅(luo)漢(han)。1932年新的保(bao)圣寺(si)古(gu)物(wu)館(guan)落成。
建筑史(shi)家梁思成在(zai)論及甪直保圣(sheng)寺(si)羅漢塑像(xiang)時寫道:“此(ci)種(zhong)名手真跡,千二(er)百(bai)年(nian)尚得(de)保存(cun),研究(jiu)美(mei)術(shu)(shu)史(shi)者(zhe)(zhe)得(de)不(bu)驚喜哉!此(ci)像(xiang)于崇禎間曾(ceng)經修補,然其原作之美(mei),尚得(de)保存(cun)典(dian)型,實我(wo)國(guo)美(mei)術(shu)(shu)造物中(zhong)可貴(gui)者(zhe)(zhe)也”。
1961年03月04日保圣寺羅漢塑(su)像列入中華人民共和國國務院批準的國家級文(wen)物第一批全(quan)國重點(dian)文(wen)物保護單(dan)位。