保圣寺(si)原名(ming)保圣教寺(si),建于篤信佛教的梁武帝蕭(xiao)衍在位的天監二年(nian)(503年(nian))。唐會昌(chang)五年(nian)(845年(nian))因唐武宗滅佛而被毀。北宋大(da)中祥(xiang)符六年(nian)(1013年(nian))重建。
盛(sheng)時據說有殿堂五千(qian),僧(seng)眾(zhong)千(qian)人,和杭州(zhou)的靈隱(yin)寺齊名。元末(mo)重新衰落,明成(cheng)化二(er)十三(san)年(1487年)重新興盛(sheng)。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令顧(gu)十(shi)分(fen)驚(jing)訝,小小的鎮上(shang)居然保存了唐代楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)手塑(su)(su)的十(shi)八尊古羅漢(han)像(xiang)(xiang)。1922年顧(gu)頡剛重游保圣(sheng)寺(si),見(jian)保圣(sheng)寺(si)大殿因多年失修,屋頂(ding)漏水(shui),幾尊泥塑(su)(su)古羅漢(han)像(xiang)(xiang)已被雨水(shui)泡壞(huai),立刻寫了《記楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang),為(wei)一(yi)千(qian)年的美(mei)術品呼救》一(yi)文(wen),在(zai)《努力(li)周報(bao)》發表,呼吁(yu)各(ge)界捐款振救楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang),但收效不(bu)大。1924年顧(gu)頡剛繼續寫了《記楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang)》之(zhi)(zhi)(zhi)一(yi),到(dao)(dao)《記楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang)》之(zhi)(zhi)(zhi)五,刊登在(zai)《小說月報(bao)》上(shang)。日(ri)本東京(jing)大學美(mei)術史教(jiao)授(shou)大村(cun)西崖讀了顧(gu)頡剛寫的關于楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang)的一(yi)系列(lie)文(wen)章,專程到(dao)(dao)甪直保圣(sheng)寺(si)調查楊惠(hui)(hui)之(zhi)(zhi)(zhi)塑(su)(su)像(xiang)(xiang),認為(wei)是爐火純青之(zhi)(zhi)(zhi)作。
大村(cun)西崖回日本后,在1926年出版了《吳郡奇(qi)跡塑(su)壁殘影(ying)》一(yi)書(shu)。此書(shu)引(yin)起中國(guo)文化界名人們的重視。1929年中央研究院院長蔡(cai)元(yuan)培、教育部(bu)副部(bu)長馬敘倫等專程(cheng)到甪直(zhi)保(bao)圣(sheng)(sheng)寺(si)(si)調查羅(luo)漢塑(su)像,并(bing)組成“唐塑(su)羅(luo)漢保(bao)存會(hui)”。這時原保(bao)圣(sheng)(sheng)寺(si)(si)大殿已嚴重損壞,十八尊古(gu)羅(luo)漢像只剩(sheng)下九(jiu)尊。經多(duo)方努力,重建新的保(bao)圣(sheng)(sheng)寺(si)(si)古(gu)物館,修復剩(sheng)下九(jiu)尊羅(luo)漢。1932年新的保(bao)圣(sheng)(sheng)寺(si)(si)古(gu)物館落成。
建筑(zhu)史(shi)家梁(liang)思成在論(lun)及甪(lu)直保(bao)圣寺羅(luo)漢塑(su)像時寫(xie)道:“此種名手真(zhen)跡,千(qian)二百年尚得(de)保(bao)存(cun),研究(jiu)美術(shu)史(shi)者得(de)不驚喜哉!此像于崇禎(zhen)間曾經修(xiu)補,然其原作之美,尚得(de)保(bao)存(cun)典型(xing),實我國美術(shu)造物中可貴者也”。
1961年03月04日保圣寺(si)羅漢塑(su)像列入中(zhong)華人民共(gong)和國國務(wu)院批準(zhun)的國家級(ji)文物(wu)第一批全(quan)國重點(dian)文物(wu)保護(hu)單位。