據史籍(ji)記載,遠在晉代,就(jiu)有僧(seng)人在此修行,鑿巖(yan)建(jian)造南巖(yan)寺,至今已有1500多(duo)年(nian)歷史。
時至(zhi)唐大和年間(827—835年),僧人(ren)神矅繼承晉僧的(de)遺愿(yuan),率領眾弟子,重修南巖寺,并(bing)開始在石壁上開鑿石龕(kan)。在他的(de)努力(li)下,南巖寺中佛像的(de)身軀(qu)有了初步(bu)的(de)輪廓。
北宋嘉定(ding)年間(1208—1224年),邑(yi)人王(wang)元長(chang)建殿門、廟堂、鐘樓及架橋修亭(ting),并續鑿(zao)石雕刻諸佛像。
而后,元、明、清及民(min)國年間陸續有(you)僧人對(dui)南巖寺佛像(xiang)進(jin)行增補、修復(fu),繼續豐富南巖寺內(nei)的佛像(xiang)造型。
1951年,南巖寺僧人全(quan)部(bu)離寺還俗;
1960年,該寺劃撥給中國(guo)物(wu)資儲運總(zong)公司作為備戰物(wu)資倉(cang)庫(ku)。后來,又租借給弋陽縣糧食局做糧食儲存(cun)倉(cang)庫(ku),并曾存(cun)放食鹽。
“文(wen)革”期間(jian),南(nan)(nan)巖(yan)寺(si)內原房屋建筑全部拆除,里面的(de)泥塑、木(mu)雕佛(fo)像俱毀,石(shi)壁上所(suo)鑿的(de)40尊(zun)石(shi)佛(fo)像僅有一(yi)尊(zun)保持完(wan)整,其余39尊(zun)頭(tou)部被砸毀。1999年至2000年,弋(yi)陽重新發現了南(nan)(nan)巖(yan)石(shi)窟珍貴(gui)的(de)歷史文(wen)物價(jia)值(zhi),于是(shi)重尋佛(fo)像頭(tou)、修復南(nan)(nan)巖(yan)寺(si)的(de)呼聲日盛。
經過找尋,2000年9月10日,工作(zuo)人(ren)員在石(shi)窟門(men)前的放生(sheng)池中(zhong)發現(xian)了第(di)一個佛像頭。隨后,又(you)分別(bie)在放生(sheng)池中(zhong)發掘出6個惟妙惟肖的羅(luo)漢頭像。
截至2000年12月中(zhong)(zhong)旬,在整個(ge)南巖寺修復(fu)過程(cheng)中(zhong)(zhong),共(gong)找(zhao)回佛像頭34個(ge),佛身2個(ge),佛臂、佛足若干(gan),石(shi)匾一(yi)塊,石(shi)柱蓮花基座4座,陶質獸頭一(yi)個(ge)及其(qi)他文物若干(gan)。
至2001年年底(di),修復工(gong)作完成(cheng)。
南(nan)巖石(shi)窟(ku)(ku)三面(mian)紅巖環(huan)繞(rao),七洞(dong)(dong)錯(cuo)落相伴,寺隨(sui)巖架立,不瓦而棟(dong),不檐而藩,寬(kuan)敞龐大(da)(da)。洞(dong)(dong)穴(xue)寬(kuan)達(da)60多米(mi),高30米(mi),進深30米(mi),面(mian)積近1800平方米(mi)。南(nan)巖寺的單窟(ku)(ku)體積比龍(long)門石(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)(zhong)規模大(da)(da)的奉先寺大(da)(da)近一(yi)倍,形成時間(jian)與云岡(gang)石(shi)窟(ku)(ku)、龍(long)門石(shi)窟(ku)(ku)接近(云岡(gang)石(shi)窟(ku)(ku)開鑿于(yu)(yu)460年,龍(long)門石(shi)窟(ku)(ku)開鑿于(yu)(yu)494年,南(nan)巖石(shi)窟(ku)(ku)開發于(yu)(yu)477—499年)。石(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)(zhong)保存著佛(fo)像(xiang)40尊,均為在(zai)洞(dong)(dong)壁(bi)(bi)上直(zhi)接雕鑿出來(lai)的,分上下兩層環(huan)列(lie)于(yu)(yu)石(shi)壁(bi)(bi)佛(fo)龕之中(zhong)(zhong)。其中(zhong)(zhong),主佛(fo)像(xiang)坐高2.5米(mi)。另外,洞(dong)(dong)壁(bi)(bi)上刻有云彩、花(hua)紋、佛(fo)教故(gu)事等(deng)20余處,線條(tiao)流暢,形象(xiang)生動。“水月觀(guan)音”佛(fo)像(xiang),是宋(song)代(dai)作(zuo)品,其身形、身段(duan)、眼(yan)神,在(zai)其他寺廟(miao)塑(su)像(xiang)中(zhong)(zhong)極為少見。
窟(ku)內佛雕、石刻風格(ge)與云(yun)岡石窟(ku)和龍門石窟(ku)的風格(ge)一脈相承,這樣的石窟(ku)在(zai)江南極其罕見。
南巖石窟所保留下來(lai)的(de)石刻衣冠服飾、建(jian)筑(zhu)形式、裝(zhuang)飾紋樣等形象,為研(yan)究我國歷代(dai)佛教傳(chuan)播、佛學(xue)文化、石刻文化提供了(le)一份寶貴的(de)實物(wu)材料,具有重要的(de)文物(wu)研(yan)究價(jia)值。
據中央美術學(xue)院金維(wei)諾教授、中國社會(hui)科學(xue)院世界(jie)宗(zong)教研究所丁(ding)明夷教授考證:南巖石窟是一(yi)(yi)座國內(nei)大的在自然洞穴(xue)中開鑿的佛教石窟。因此(ci),它被譽為(wei)“中華第一(yi)(yi)佛洞”。
徐(xu)(xu)霞客:徐(xu)(xu)霞客在(zai)《江(jiang)右(you)游日記》中,用了(le)3400多字濃彩重墨地描繪了(le)弋陽信(xin)江(jiang)南岸(an)這片丹山碧水的(de)美(mei)妙,“竹色林(lin)嵐,掩映一(yi)壑”,“霽色忽開,日采麗崖光水”,駐(zhu)足逗(dou)留了(le)3天。