據史籍記(ji)載,遠在晉代,就有僧人在此(ci)修行,鑿巖(yan)建造南巖(yan)寺,至今已有1500多年歷史。
時至(zhi)唐大和年間(827—835年),僧人(ren)神(shen)矅繼承晉僧的遺愿,率領眾弟子,重修南(nan)巖(yan)寺(si),并開始(shi)在(zai)石壁上開鑿石龕。在(zai)他的努力下,南(nan)巖(yan)寺(si)中佛像的身軀有(you)了(le)初步的輪(lun)廓(kuo)。
北宋嘉定年(nian)間(jian)(1208—1224年(nian)),邑人王元長建殿門、廟(miao)堂(tang)、鐘樓及架橋修亭,并(bing)續鑿石雕刻諸(zhu)佛像。
而后,元、明、清及民(min)國年間陸續有(you)僧人(ren)對南(nan)巖寺(si)佛像(xiang)進行(xing)增(zeng)補、修復,繼續豐(feng)富(fu)南(nan)巖寺(si)內(nei)的佛像(xiang)造型。
1951年,南(nan)巖寺僧人全部離寺還俗;
1960年,該寺劃(hua)撥(bo)給中國物資儲(chu)運(yun)總公(gong)司作為備戰物資倉庫。后來(lai),又租借(jie)給弋(yi)陽縣(xian)糧食局做糧食儲(chu)存(cun)倉庫,并曾存(cun)放(fang)食鹽。
“文革”期間,南巖(yan)(yan)寺內原(yuan)房屋(wu)建筑全部(bu)拆除(chu),里面的(de)泥塑、木雕佛像俱毀,石(shi)壁上所(suo)鑿的(de)40尊石(shi)佛像僅有一尊保持完整,其余(yu)39尊頭部(bu)被(bei)砸毀。1999年(nian)至2000年(nian),弋陽(yang)重新(xin)發現了(le)南巖(yan)(yan)石(shi)窟珍貴(gui)的(de)歷史文物價值,于是重尋佛像頭、修復南巖(yan)(yan)寺的(de)呼聲日盛。
經過找尋(xun),2000年9月10日,工作人(ren)員在(zai)(zai)石窟門前的(de)放生池(chi)中(zhong)(zhong)發現了第一(yi)個佛像頭(tou)。隨后(hou),又分別在(zai)(zai)放生池(chi)中(zhong)(zhong)發掘(jue)出6個惟妙惟肖的(de)羅漢頭(tou)像。
截至2000年12月中旬,在整個(ge)(ge)(ge)南巖寺修復過程中,共(gong)找回(hui)佛像頭34個(ge)(ge)(ge),佛身2個(ge)(ge)(ge),佛臂、佛足若(ruo)干(gan),石匾(bian)一塊,石柱蓮(lian)花基座4座,陶質獸頭一個(ge)(ge)(ge)及其他文(wen)物若(ruo)干(gan)。
至2001年年底,修復工作(zuo)完(wan)成。
南巖(yan)石(shi)窟(ku)(ku)三面紅(hong)巖(yan)環繞,七(qi)洞錯(cuo)落相伴,寺隨巖(yan)架(jia)立,不(bu)瓦而棟,不(bu)檐(yan)而藩,寬敞龐大(da)。洞穴寬達60多米,高(gao)30米,進深(shen)30米,面積(ji)近1800平方米。南巖(yan)寺的單窟(ku)(ku)體積(ji)比龍門石(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)規模大(da)的奉先寺大(da)近一倍,形(xing)成時(shi)間與云(yun)岡石(shi)窟(ku)(ku)、龍門石(shi)窟(ku)(ku)接(jie)近(云(yun)岡石(shi)窟(ku)(ku)開(kai)鑿于(yu)(yu)460年,龍門石(shi)窟(ku)(ku)開(kai)鑿于(yu)(yu)494年,南巖(yan)石(shi)窟(ku)(ku)開(kai)發于(yu)(yu)477—499年)。石(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)保(bao)存(cun)著佛像(xiang)40尊,均(jun)為在(zai)洞壁上直(zhi)接(jie)雕鑿出來的,分(fen)上下兩層環列(lie)于(yu)(yu)石(shi)壁佛龕之中(zhong)。其中(zhong),主佛像(xiang)坐高(gao)2.5米。另外,洞壁上刻有云(yun)彩、花紋、佛教故事等(deng)20余處,線條流暢,形(xing)象生動。“水月觀音”佛像(xiang),是(shi)宋代作品(pin),其身形(xing)、身段、眼神,在(zai)其他寺廟塑像(xiang)中(zhong)極為少見。
窟(ku)內(nei)佛雕、石(shi)刻(ke)風格(ge)與云岡石(shi)窟(ku)和龍門石(shi)窟(ku)的風格(ge)一脈相(xiang)承(cheng),這(zhe)樣的石(shi)窟(ku)在江(jiang)南極(ji)其罕(han)見。
南(nan)巖石(shi)窟所保留下來的石(shi)刻衣(yi)冠服飾(shi)、建筑形(xing)式、裝飾(shi)紋樣等(deng)形(xing)象,為研究我國歷代佛教傳播、佛學文化、石(shi)刻文化提供了一份(fen)寶貴的實物材料,具有重要的文物研究價值。
據中(zhong)央美術學(xue)院(yuan)金維(wei)諾教授(shou)、中(zhong)國社(she)會科學(xue)院(yuan)世界宗教研究所丁明(ming)夷教授(shou)考證:南(nan)巖石(shi)窟是一座國內大的(de)(de)在(zai)自然洞穴中(zhong)開鑿的(de)(de)佛教石(shi)窟。因此(ci),它被譽為“中(zhong)華第一佛洞”。
徐霞客:徐霞客在《江(jiang)右游(you)日(ri)記(ji)》中,用了3400多字濃彩重墨地描(miao)繪了弋陽信江(jiang)南岸這(zhe)片丹山(shan)碧水的美妙,“竹色林嵐,掩映一壑(he)”,“霽色忽開,日(ri)采麗(li)崖光水”,駐足逗留了3天。