蔡文姬(ji)為人博學多才而又精(jing)通音律，早(zao)期嫁給河(he)東衛(wei)仲(zhong)道(dao)，衛(wei)仲(zhong)道(dao)早(zao)亡，二(er)人又沒有子嗣(si)，于是蔡琰回到自己家里(li)。
興平二年（195年），中(zhong)原先后有(you)董卓(zhuo)、李傕等作亂關中(zhong)，匈奴趁機劫掠，蔡琰(yan)被匈奴左賢(xian)王擄(lu)走。蔡琰(yan)在北方(fang)生活了有(you)十二年之久，并生下兩個孩子。
建(jian)安(an)十一年(nian)（207年(nian)），曹(cao)操(cao)向(xiang)來(lai)喜愛文學(xue)、書法(fa)，常(chang)與(yu)蔡(cai)(cai)(cai)琰的父親(qin)蔡(cai)(cai)(cai)邕(yong)(yong)有(you)文學(xue)、書法(fa)上的交流。曹(cao)操(cao)見蔡(cai)(cai)(cai)邕(yong)(yong)沒(mei)有(you)子嗣(si)，用金璧(bi)從匈(xiong)奴那里(li)將蔡(cai)(cai)(cai)琰贖回來(lai)，并將蔡(cai)(cai)(cai)琰嫁給董祀(si)。
而后(hou)董(dong)祀犯(fan)了(le)死罪，蔡琰去(qu)(qu)找曹(cao)操(cao)給(gei)董(dong)祀求情(qing)。當時曹(cao)操(cao)正在宴請公(gong)卿名(ming)士，對滿堂賓客說：“蔡邕的女兒在外面，今天讓大家見(jian)一見(jian)。”蔡琰披散(san)著(zhu)頭(tou)發光(guang)著(zhu)腳(jiao)，叩頭(tou)請罪，說話條(tiao)理清(qing)晰，情(qing)感酸楚哀痛，滿堂賓客都為之動容(rong)。但曹(cao)操(cao)卻說：“可是降罪的文(wen)書(shu)已經發出去(qu)(qu)了(le)，怎么辦？”蔡琰說：“你馬廄里的好(hao)馬成千上萬，勇猛的士卒不可勝(sheng)數(shu)，還吝惜(xi)一匹(pi)快馬來拯(zheng)救一條(tiao)垂死的生(sheng)命嗎？”曹(cao)操(cao)終于(yu)被蔡文(wen)姬感動，赦免了(le)董(dong)祀。 ?
蔡琰(yan)回家后傷(shang)感悲憤(fen)之余作《悲憤(fen)詩》二首。此后再無蔡琰(yan)相關(guan)記載，卒年(nian)不詳。
范曄(ye)：端操有蹤(zong)，幽閑(xian)有容。區明(ming)風烈，昭我管彤。
陳(chen)陶：氣調桓伊(yi)笛(di)，才華蔡琰琴。
徐鈞：此生已分(fen)老沙塵(chen)，誰把黃(huang)金贖得(de)身(shen)。十八拍笳(jia)休憤切，須知薄命是佳(jia)人。
郝經：①文姬之(zhi)才(cai)辯，不幸而失(shi)身(shen)絕(jue)域。然(ran)能傳父(fu)之(zhi)業(ye)，免夫之(zhi)死，有足稱者，君子責備(bei)以為失(shi)節過矣。②婉娩淑女，與士并(bing)列。至柔動剛，彤管煒節。
羅(luo)見麟：寥落(luo)中郎后(hou)，殘生(sheng)竄(cuan)殛馀。驚看(kan)南過雁，羞逐(zhu)北旋車。莫(mo)按胡奴伯，猶(you)傳(chuan)魏主書。身名終莫(mo)贖，千(qian)載(zai)恨(hen)單(dan)于。
陸(lu)時雍(yong)：蔡文姬才(cai)氣英英。讀《胡笳吟》，可(ke)令驚蓬(peng)坐(zuo)振(zhen)，沙礫自飛，真是(shi)激烈人懷抱(bao)。
屈大均(jun)：緹縈能代父，蔡琰不宜家。玉石同(tong)焚后，芳(fang)聲振海涯(ya)。 ?
文學
蔡(cai)(cai)琰歸漢后作(zuo)有《悲憤詩(shi)》兩首，一(yi)首為(wei)(wei)五(wu)(wu)(wu)言(yan)(yan)體(ti)(ti)(ti)，一(yi)首為(wei)(wei)騷(sao)體(ti)(ti)(ti)。其中五(wu)(wu)(wu)言(yan)(yan)的那首側重(zhong)于(yu)“感傷亂(luan)離”，是一(yi)首以情緯事(shi)的敘(xu)(xu)事(shi)詩(shi)，是中國詩(shi)歌史(shi)上(shang)第一(yi)首文(wen)人創作(zuo)的自(zi)傳體(ti)(ti)(ti)長篇敘(xu)(xu)事(shi)詩(shi)。清代(dai)詩(shi)論家張(zhang)玉谷曾作(zuo)詩(shi)稱贊蔡(cai)(cai)琰的五(wu)(wu)(wu)言(yan)(yan)詩(shi)：“文(wen)姬才(cai)欲壓(ya)(ya)文(wen)君，《悲憤》長篇洵大文(wen)。老杜固宗(zong)曹(cao)七步，辦香可也(ye)及釵裙。”大意是說蔡(cai)(cai)琰的才(cai)華(hua)壓(ya)(ya)倒了(le)漢代(dai)才(cai)女(nv)卓文(wen)君，曹(cao)植和杜甫的五(wu)(wu)(wu)言(yan)(yan)敘(xu)(xu)事(shi)詩(shi)也(ye)是受到了(le)蔡(cai)(cai)琰的影響(xiang)。
騷體《悲憤(fen)詩》由于旨在(zai)抒(shu)情，首尾兩節(jie)對被俘入胡(hu)和(he)別子歸漢的(de)經歷都(dou)比較簡略，中(zhong)間大(da)篇幅(fu)自然風景用以渲染蔡(cai)琰(yan)離鄉背井的(de)悲痛心(xin)情，在(zai)這些(xie)對景物和(he)人情的(de)描述中(zhong)，蔡(cai)琰(yan)極(ji)言它們與她(ta)故鄉中(zhong)土的(de)差異，以此(ci)形容(rong)自己在(zai)這與中(zhong)土迥異的(de)環境下心(xin)情之沉痛悲憤(fen)。
音樂
《胡笳十八拍》是中國古樂府琴曲歌辭(ci)，長達一千二百九十七字(zi)，是一首(shou)由十八首(shou)歌曲組合的聲(sheng)樂套曲。原載于(yu)宋郭茂倩《樂府詩集》卷(juan)五十九以及朱熹《楚(chu)辭(ci)后語》卷(juan)三(san)，兩本文字(zi)小有(you)出入。
明朝人陸時雍在《詩鏡總(zong)論》中說：“東京(jing)風格頹下(xia)，蔡(cai)文姬才氣英英。讀《胡笳(jia)吟》，可令驚(jing)蓬坐振，沙礫自(zi)飛，真是激烈人懷抱。”
書法
蔡琰的父親蔡邕是一(yi)位大書(shu)法家，創(chuang)造了八分字體。蔡琰本(ben)人對書(shu)法也很(hen)擅(shan)長，韓愈曾說(shuo)(shuo)：“中郎(lang)（蔡邕）有女能傳業。”蔡琰曾在曹操(cao)的要求下(xia)默寫(xie)古籍，說(shuo)(shuo)自己不管是真書(shu)還是草(cao)書(shu)都可以寫(xie)。
