蔡文姬為人博學多才而又(you)精(jing)通音(yin)律(lv)，早期嫁給(gei)河東衛仲道，衛仲道早亡(wang)，二人又(you)沒(mei)有子嗣，于是蔡琰回到(dao)自己家里(li)。
興平(ping)二年（195年），中原先后有董卓、李(li)傕等作(zuo)亂(luan)關(guan)中，匈奴趁機劫掠，蔡(cai)琰(yan)被匈奴左賢(xian)王擄走。蔡(cai)琰(yan)在北方生活了有十二年之久，并生下兩(liang)個孩(hai)子。
建安十一年（207年），曹(cao)操向來喜愛文(wen)學、書(shu)法，常(chang)與(yu)蔡(cai)琰的(de)父親蔡(cai)邕(yong)有(you)文(wen)學、書(shu)法上(shang)的(de)交流。曹(cao)操見蔡(cai)邕(yong)沒有(you)子嗣，用金璧(bi)從匈奴(nu)那(nei)里將蔡(cai)琰贖回(hui)來，并將蔡(cai)琰嫁給董祀。
而后董祀犯了死罪，蔡(cai)(cai)琰(yan)去找曹(cao)操給董祀求情。當(dang)時曹(cao)操正在(zai)宴請公卿名(ming)士(shi)，對滿堂賓(bin)客(ke)說(shuo)：“蔡(cai)(cai)邕的(de)女兒在(zai)外面(mian)，今天讓大家見一(yi)見。”蔡(cai)(cai)琰(yan)披(pi)散著頭(tou)發(fa)光著腳(jiao)，叩頭(tou)請罪，說(shuo)話條理清晰(xi)，情感(gan)酸楚哀痛，滿堂賓(bin)客(ke)都為之動容(rong)。但曹(cao)操卻說(shuo)：“可(ke)是降(jiang)罪的(de)文書已經發(fa)出去了，怎么辦？”蔡(cai)(cai)琰(yan)說(shuo)：“你馬廄里(li)的(de)好(hao)馬成千上萬，勇猛(meng)的(de)士(shi)卒不(bu)可(ke)勝數，還吝惜一(yi)匹快馬來(lai)拯救一(yi)條垂死的(de)生命嗎？”曹(cao)操終于被蔡(cai)(cai)文姬感(gan)動，赦免了董祀。 ?
蔡琰(yan)回家后傷感悲憤之余作《悲憤詩》二首。此后再無(wu)蔡琰(yan)相(xiang)關記(ji)載，卒年不詳。
范(fan)曄：端操有(you)蹤，幽閑(xian)有(you)容(rong)。區(qu)明(ming)風烈(lie)，昭我管彤。
陳陶：氣(qi)調(diao)桓伊笛，才華(hua)蔡琰琴。
徐鈞：此生已分(fen)老沙塵，誰把黃金贖得(de)身。十八(ba)拍笳休憤切，須知薄(bo)命是佳人。
郝經：①文姬之才(cai)辯，不幸而失身(shen)絕域。然能傳父之業，免(mian)夫(fu)之死(si)，有足稱(cheng)者(zhe)，君(jun)子責備以為失節(jie)過矣。②婉娩淑女，與士并列。至柔動(dong)剛，彤管煒節(jie)。
羅見麟：寥落中郎后，殘生(sheng)竄(cuan)殛馀。驚看南(nan)過(guo)雁，羞逐北旋車。莫按胡(hu)奴伯，猶傳(chuan)魏(wei)主書。身名終莫贖，千(qian)載恨單(dan)于。
陸時(shi)雍：蔡文姬才(cai)氣英英。讀《胡笳(jia)吟》，可(ke)令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人懷抱。
屈大(da)均：緹(ti)縈能代(dai)父，蔡琰不(bu)宜(yi)家。玉石同焚后，芳聲振海涯。 ?
文學
蔡(cai)琰歸漢后作有(you)《悲憤(fen)詩(shi)》兩首(shou)(shou)(shou)，一首(shou)(shou)(shou)為(wei)五(wu)言(yan)體，一首(shou)(shou)(shou)為(wei)騷體。其中五(wu)言(yan)的(de)(de)那首(shou)(shou)(shou)側(ce)重于“感傷亂離(li)”，是一首(shou)(shou)(shou)以(yi)情緯事(shi)的(de)(de)敘(xu)事(shi)詩(shi)，是中國詩(shi)歌史上(shang)第一首(shou)(shou)(shou)文(wen)(wen)人創作的(de)(de)自(zi)傳體長篇(pian)敘(xu)事(shi)詩(shi)。清代詩(shi)論家(jia)張玉谷曾(ceng)作詩(shi)稱贊蔡(cai)琰的(de)(de)五(wu)言(yan)詩(shi)：“文(wen)(wen)姬才欲壓(ya)文(wen)(wen)君，《悲憤(fen)》長篇(pian)洵大文(wen)(wen)。老杜固(gu)宗曹(cao)七(qi)步，辦(ban)香可也(ye)及釵(chai)裙。”大意是說蔡(cai)琰的(de)(de)才華(hua)壓(ya)倒了漢代才女卓文(wen)(wen)君，曹(cao)植和(he)杜甫的(de)(de)五(wu)言(yan)敘(xu)事(shi)詩(shi)也(ye)是受到了蔡(cai)琰的(de)(de)影響(xiang)。
騷體(ti)《悲憤詩(shi)》由于旨在抒情，首(shou)尾(wei)兩節對(dui)被(bei)俘入(ru)胡和(he)別(bie)子歸(gui)漢(han)的經歷都比較簡略，中(zhong)(zhong)間大篇幅自然風景(jing)用(yong)以渲染蔡(cai)琰離鄉背井(jing)的悲痛(tong)心情，在這(zhe)些對(dui)景(jing)物和(he)人情的描(miao)述中(zhong)(zhong)，蔡(cai)琰極言它們與(yu)她故鄉中(zhong)(zhong)土的差(cha)異(yi)，以此形容自己在這(zhe)與(yu)中(zhong)(zhong)土迥異(yi)的環境下(xia)心情之沉痛(tong)悲憤。
音樂
《胡笳十(shi)(shi)(shi)八(ba)拍》是中國(guo)古樂府(fu)琴曲(qu)歌辭(ci)，長達一(yi)千(qian)二(er)百九十(shi)(shi)(shi)七字(zi)，是一(yi)首由十(shi)(shi)(shi)八(ba)首歌曲(qu)組(zu)合的聲樂套曲(qu)。原載于宋郭茂倩(qian)《樂府(fu)詩集》卷(juan)五(wu)十(shi)(shi)(shi)九以及朱(zhu)熹《楚辭(ci)后語》卷(juan)三，兩(liang)本文字(zi)小有出入。
明(ming)朝人(ren)陸時雍在《詩鏡總論》中說：“東京風格頹下，蔡文(wen)姬(ji)才(cai)氣英(ying)英(ying)。讀《胡笳吟》，可令驚蓬坐(zuo)振，沙礫自(zi)飛，真是激(ji)烈人(ren)懷(huai)抱。”
書法
蔡(cai)(cai)琰的(de)父親蔡(cai)(cai)邕是一(yi)位大(da)書(shu)法家，創造了(le)八分字(zi)體。蔡(cai)(cai)琰本人對書(shu)法也很擅長，韓愈曾說：“中(zhong)郎（蔡(cai)(cai)邕）有女能傳業。”蔡(cai)(cai)琰曾在曹操(cao)的(de)要求(qiu)下默寫古籍，說自己不管是真書(shu)還(huan)是草書(shu)都可以寫。
