張元濟原籍(ji)(ji)浙江海(hai)(hai)鹽(yan)。1867年(nian)10月(yue)25日生于廣(guang)東，1959年(nian)8月(yue)14日卒于上海(hai)(hai)。光(guang)緒(xu)壬辰（1892）進(jin)士。曾任(ren)總理各國(guo)事務(wu)衙門章京。戊戌變法時光(guang)緒(xu)帝曾破格召見，政變后(hou)被(bei)革職。1896年(nian)和(he)陳昭常等(deng)人(ren)創辦(ban)教授(shou)西學(xue)(xue)的(de)(de)通藝學(xue)(xue)堂。1898年(nian)冬任(ren)南洋公(gong)學(xue)(xue)（交通大學(xue)(xue)）管理譯書院事務(wu)兼總校，注(zhu)意譯書的(de)(de)選(xuan)(xuan)題(ti)意義，改變原著重(zhong)譯兵書為(wei)(wei)譯社科書籍(ji)(ji)。后(hou)任(ren)公(gong)學(xue)(xue)總理，1902年(nian)7月(yue)后(hou)辭職。1901年(nian)，以“輔(fu)助教育為(wei)(wei)己任(ren)”，投資商務(wu)印書館(guan)，并主持該館(guan)編譯工(gong)作(zuo)。1903年(nian)任(ren)該館(guan)編譯所長，1916年(nian)任(ren)經理，1920～1926年(nian)改任(ren)監理。1926 年(nian)任(ren)董(dong)事長直至逝世。1949年(nian)被(bei)特邀參加(jia)中(zhong)國(guo)人(ren)民(min)政治協商會議，被(bei)選(xuan)(xuan)為(wei)(wei)全國(guo)委員會委員。后(hou)被(bei)選(xuan)(xuan)為(wei)(wei)第一屆全國(guo)人(ren)民(min)代(dai)表大會代(dai)表。
他(ta)主持商務(wu)印書(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)期間(jian)，組織了大規模的(de)(de)編(bian)譯所和涵芬(fen)樓（后擴建為東方圖書(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)）藏書(shu)(shu)(shu)(shu)，開(kai)創了私營出(chu)(chu)版(ban)社(she)設專職專業(ye)編(bian)輯和圖書(shu)(shu)(shu)(shu)資(zi)料以保證出(chu)(chu)版(ban)物質量(liang)。他(ta)所參與規劃的(de)(de)《最新教科書(shu)(shu)(shu)(shu)》獲得很(hen)大成功，同業(ye)相率仿效。從1915年開(kai)始籌備，1919～1937年動(dong)用(yong)國內外50余(yu)家(jia)公私藏書(shu)(shu)(shu)(shu)影印出(chu)(chu)版(ban)《四(si)部叢(cong)(cong)刊》、《續(xu)古逸(yi)叢(cong)(cong)書(shu)(shu)(shu)(shu)》、百衲本《二十四(si)史》3種叢(cong)(cong)書(shu)(shu)(shu)(shu)共(gong)610種近(jin)2萬卷。他(ta)選書(shu)(shu)(shu)(shu)注(zhu)重實用(yong)、母(mu)本講究善(shan)本，以及傳真(zhen)版(ban)石印的(de)(de)組織，開(kai)創了古籍叢(cong)(cong)書(shu)(shu)(shu)(shu)翻刻、影印的(de)(de)新階段(duan)。
1932年(nian)1月29日 日軍針對(dui)性的(de)(de)轟炸(zha)商務(wu)印書(shu)館。造(zao)成這個幾乎壟斷中國(guo)教(jiao)育出(chu)(chu)版(ban)(ban)，占全國(guo)出(chu)(chu)版(ban)(ban)量52%的(de)(de)出(chu)(chu)版(ban)(ban)巨頭損失1630萬元，80%以上(shang)資(zi)產被毀。同(tong)時(shi)被毀的(de)(de)還(huan)有商務(wu)印書(shu)館所屬的(de)(de)東方(fang)圖(tu)書(shu)館珍藏的(de)(de)45萬冊圖(tu)書(shu)，其中有很(hen)大部分是古籍善本和孤本。時(shi)年(nian)65歲的(de)(de)張元濟深受(shou)打擊：“連(lian)日勘(kan)視總廠，可(ke)謂百不存一，東方(fang)圖(tu)書(shu)館竟片紙不存，最為痛心。”
一(yi)生對(dui)(dui)(dui)于中國文(wen)化、出(chu)版、藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)事(shi)業貢獻(xian)極(ji)大。大力搜求古今圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，陸續(xu)收(shou)(shou)購(gou)長洲蔣氏(shi)、會稽(ji)徐氏(shi)、太倉頤氏(shi)等藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)家藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，于商(shang)務印(yin)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)內(nei)特辟“涵芬樓(lou)”為藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)處；不(bu)久，又收(shou)(shou)盛氏(shi)“意園(yuan)”、丁日昌“持靜齋(zhai)”、繆荃孫(sun)“藝風堂(tang)”的大部分藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，所積達(da)10余(yu)(yu)萬冊之多。1924年名為“東方圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)”，1926年對(dui)(dui)(dui)外開(kai)放(fang)。1929年增設兒童圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)。藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)共達(da)518 000余(yu)(yu)冊，輿圖(tu)、碑帖5 000余(yu)(yu)種(zhong)(zhong)。宋，元、明(ming)、清善本書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)極(ji)多，外國雜(za)志、報紙、圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)也極(ji)完備(bei)，藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)質量和規模居當時全國各(ge)地圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)之首。惜于1932年“一(yi)·二八”之役(yi)被日寇炸毀。僅有(you)(you)500部精品移(yi)出(chu)得(de)以留(liu)存。他(ta)唯恐此書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)散(san)佚(yi)，對(dui)(dui)(dui)這(zhe)些(xie)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)予以著錄(lu)(lu)。解放(fang)后(hou)，請顧廷龍(long)幫助整理付(fu)印(yin)，名《涵芬樓(lou)燼余(yu)(yu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)錄(lu)(lu)》。并將這(zhe)批書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)獻(xian)給政府，現藏(zang)(zang)(zang)北京圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)。校印(yin)有(you)(you)百納(na)本《二十(shi)四史》，影印(yin)《四部叢刊(kan)》正續(xu)篇，輯《續(xu)古逸叢書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)》等幾十(shi)種(zhong)(zhong)，刊(kan)刻古籍數(shu)(shu)千種(zhong)(zhong)。私人藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)頗富(fu)，先世(shi)已(yi)有(you)(you)藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，他(ta)搜羅益勤，尤嗜(shi)宋刻。藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)樓(lou)有(you)(you)“涉園(yuan)”，沿(yan)用明(ming)末十(shi)世(shi)祖張(zhang)奇齡的書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)齋(zhai)之名，九世(shi)祖張(zhang)惟赤辟為藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)樓(lou)，延綿數(shu)(shu)代。“涉園(yuan)”藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)千余(yu)(yu)種(zhong)(zhong)，3 700余(yu)(yu)冊，后(hou)寄存于合眾圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)，供(gong)眾閱(yue)覽。上海圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)潘景鄭著有(you)(you)《海鹽張(zhang)氏(shi)涉園(yuan)藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)目錄(lu)(lu)》。為紀(ji)念其對(dui)(dui)(dui)文(wen)化、藏(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)事(shi)業的貢獻(xian)，1987年在海鹽建立了“張(zhang)元濟圖(tu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館(guan)(guan)”。
“數百年(nian)舊家無非積德(de)，第(di)一(yi)件好事還是讀書(shu)。”這是張(zhang)元(yuan)濟(ji)晚年(nian)所(suo)寫的一(yi)副對聯。百年(nian)中國，許(xu)多人(ren)都(dou)在尋找富強中國的道路，而(er)張(zhang)元(yuan)濟(ji)選擇(ze)了以出版來推動教育，為中華民(min)族的文(wen)明(ming)“續命”。嗜(shi)書(shu)、尋書(shu)、藏書(shu)、編書(shu)、出書(shu)，寫就(jiu)了他(ta)的一(yi)生。
1898年發生(sheng)的(de)(de)(de)戊戌(xu)百日維新(xin)，是晚清王朝最(zui)后(hou)一(yi)次自救(jiu)的(de)(de)(de)努力(li)，也是最(zui)后(hou)一(yi)次革新(xin)的(de)(de)(de)機會(hui)。但是，它失敗了(le)(le)。參(can)加(jia)、支持和同情戊戌(xu)變法的(de)(de)(de)，被殺(sha)(sha)的(de)(de)(de)被殺(sha)(sha)，革職的(de)(de)(de)革職。當(dang)時的(de)(de)(de)翰林(lin)院里，張謇去辦(ban)實業了(le)(le)，蔡元(yuan)培回老(lao)家教書(shu)了(le)(le)，原本(ben)等著(zhu)坐牢(lao)殺(sha)(sha)頭的(de)(de)(de)張元(yuan)濟，因(yin)李鴻(hong)章相(xiang)助而幸免。李鴻(hong)章將他推薦給(gei)盛(sheng)宣懷，于(yu)是他來到了(le)(le)盛(sheng)宣懷創(chuang)辦(ban)的(de)(de)(de)南洋公學當(dang)了(le)(le)譯書(shu)院院長，后(hou)來還當(dang)了(le)(le)南洋公學的(de)(de)(de)校長。
或許是(shi)李(li)鴻章賞(shang)識張元(yuan)濟的(de)才(cai)(cai)華，但李(li)鴻章向(xiang)盛宣懷推薦他(ta)當南洋公學(xue)譯(yi)書院(yuan)的(de)院(yuan)長，還是(shi)因為張元(yuan)濟在翰(han)林院(yuan)時，就創辦了(le)通(tong)藝學(xue)堂，培養西學(xue)人(ren)才(cai)(cai)。
張(zhang)元濟在(zai)科舉(ju)時(shi)代是(shi)和蔡(cai)元培(pei)一(yi)起考(kao)中(zhong)的(de)(de)翰林，他(ta)當時(shi)就(jiu)認為中(zhong)國(guo)當時(shi)處在(zai)帝(di)國(guo)主(zhu)義的(de)(de)包圍之中(zhong)，必須要(yao)進行(xing)維新(xin)，進行(xing)改(gai)革(ge)，而且要(yao)普及教育。所以(yi)他(ta)要(yao)辦(ban)通力學堂，就(jiu)是(shi)在(zai)京官里面，擴(kuo)大(da)他(ta)們對新(xin)學的(de)(de)知識。他(ta)覺得中(zhong)國(guo)那么(me)積貧積弱(ruo)，不能(neng)老(lao)是(shi)墨守(shou)成規，這么(me)搞下去國(guo)家就(jiu)不行(xing)了，應該要(yao)引進和學習一(yi)些西方先進的(de)(de)東西。光緒皇帝(di)在(zai)下詔(zhao)戊戌變法(fa)的(de)(de)第五天，召見張(zhang)元濟。他(ta)進言的(de)(de)是(shi)興辦(ban)新(xin)式學堂、培(pei)養各種人才和注重翻(fan)譯。
在張元濟的(de)主持下(xia)，譯書(shu)院出版了嚴復翻譯的(de)《原富》。這(zhe)是(shi)英國學(xue)者亞當·斯(si)密的(de)著作。在100年后的(de)今天，這(zhe)本書(shu)仍然是(shi)經濟學(xue)的(de)經典著作。
當時，張元(yuan)濟看重的是(shi)(shi)英才的培(pei)(pei)(pei)養(yang)。他和蔡元(yuan)培(pei)(pei)(pei)等(deng)很(hen)多(duo)先賢一樣，以(yi)培(pei)(pei)(pei)養(yang)人才為首要，他們痛感變法(fa)(fa)維新的失敗是(shi)(shi)沒有人才的基礎。所以(yi)，張元(yuan)濟在(zai)南洋公學(xue)期間，創辦了南洋公學(xue)特班，這個“特班”，按盛宣懷的說法(fa)(fa)，就是(shi)(shi)為中(zhong)國(guo)的將來培(pei)(pei)(pei)養(yang)“大才”。特班只有一屆學(xue)生(sheng)，卻出了邵力子、李(li)叔同、謝無量等(deng)人。
然而(er)時過三(san)年，張元(yuan)濟卻做出了(le)一個(ge)令人(ren)驚訝的決定(ding)：辭去南洋公學的所有職務(wu)，加盟商務(wu)印(yin)書館。
當年的(de)(de)商(shang)務(wu)印書館(guan)只是一(yi)(yi)個手工(gong)作坊(fang)式的(de)(de)印刷工(gong)場，由排(pai)字工(gong)人夏瑞芳創辦(ban)。張元濟放(fang)棄了在南洋公學顯(xian)赫的(de)(de)地位，到一(yi)(yi)個弄堂的(de)(de)小(xiao)廠里，跟一(yi)(yi)個小(xiao)業(ye)主合作，這(zhe)樣(yang)的(de)(de)轉身，時人多有猜(cai)測(ce)和不解。
直到半個世紀后，因為中風已臥床(chuang)數年(nian)的張元濟用顫抖的手(shou)寫了(le)一(yi)首詩，告別商(shang)(shang)務(wu)同仁：“昌明教(jiao)育平(ping)生愿，故(gu)向書林(lin)努力來，此是良田(tian)好耕植，有秋收(shou)獲仗群(qun)才。”從詩中，人們讀(du)到了(le)他平(ping)生的理想，也(ye)讀(du)到這樣(yang)一(yi)個事實(shi)：他是自(zi)覺地把商(shang)(shang)務(wu)印書館與中國教(jiao)育的現代性變革連接起來。
與(yu)那個時代的(de)(de)(de)(de)很多人(ren)一樣，張(zhang)元濟(ji)把中(zhong)國(guo)的(de)(de)(de)(de)希望寄托于“開啟民智”，認為這(zhe)是中(zhong)國(guo)現(xian)代化的(de)(de)(de)(de)必由之路(lu)。他(ta)感(gan)到(dao)，南洋公學的(de)(de)(de)(de)規模還很小，那些人(ren)才(cai)遠遠不夠用，他(ta)的(de)(de)(de)(de)思想(xiang)開始從培養(yang)一批(pi)英才(cai)，轉向對(dui)國(guo)民的(de)(de)(de)(de)普及教育。
他在(zai)寫給盛宣懷的信里說，中國(guo)四(si)萬萬人(ren)口，只有(you)四(si)十萬人(ren)受過教(jiao)育，受過教(jiao)育的人(ren)也就(jiu)是學過幾句八股文，對于應(ying)該知(zhi)道的知(zhi)識(shi)幾乎都(dou)沒有(you)學到。在(zai)當今那(nei)么發展(zhan)的世界上，這樣下去我(wo)們的國(guo)家要亡。
張元濟(ji)還認識(shi)到(dao)，開啟民智要出版好(hao)的書，要以“扶助教育(yu)(yu)為(wei)己任”，因此他接受了夏瑞芳的邀請。張元濟(ji)是(shi)翰(han)林出身，學貫中西(xi)，他的地(di)位(wei)和聲望無疑使商(shang)務與知識(shi)界、政界和教育(yu)(yu)界之間有了一座橋(qiao)梁(liang)。
張(zhang)元濟當(dang)了商務印書館編譯所的所長，他還聘請了一批扶(fu)助教育(yu)和文化建設(she)的有識之士，如蔡元培、高夢旦、杜(du)亞泉、夏曾(ceng)佑(you)等。
張元濟制訂了商務所(suo)有(you)的(de)出(chu)書(shu)(shu)計劃，影(ying)印(yin)古籍，他(ta)(ta)要(yao)(yao)(yao)選最(zui)(zui)好(hao)的(de)版(ban)本；推介(jie)西(xi)學，他(ta)(ta)要(yao)(yao)(yao)找最(zui)(zui)好(hao)的(de)翻譯(yi)者；出(chu)版(ban)新書(shu)(shu)，他(ta)(ta)要(yao)(yao)(yao)用最(zui)(zui)好(hao)的(de)設備、最(zui)(zui)好(hao)的(de)紙(zhi)張。甚(shen)至(zhi)(zhi)對書(shu)(shu)的(de)排(pai)版(ban)樣式也要(yao)(yao)(yao)一再叮嚀：書(shu)(shu)的(de)版(ban)框(kuang)四周空白(bai)要(yao)(yao)(yao)寬展一些，“否則緊眉(mei)頭，令人一見煩惱”。還有(you)許許多多的(de)事務，包括書(shu)(shu)稿他(ta)(ta)親自看，有(you)些書(shu)(shu)他(ta)(ta)親自編，外面的(de)聯系他(ta)(ta)親自出(chu)馬(ma)，甚(shen)至(zhi)(zhi)買紙(zhi)張，買印(yin)刷機，收古書(shu)(shu)，他(ta)(ta)都事必躬親。
張元(yuan)濟走(zou)進(jin)商務的(de)這一年，清政府頒布了倡(chang)導興學的(de)《學堂(tang)章程》，后來(lai)，科(ke)舉(ju)也廢除了，這是中國(guo)數(shu)千(qian)年前所未有的(de)大變革。成(cheng)千(qian)上百的(de)與傳統(tong)私(si)塾、書(shu)(shu)院不(bu)同的(de)新式學堂(tang)在全(quan)國(guo)各地紛紛成(cheng)立(li)。張元(yuan)濟認為，教科(ke)書(shu)(shu)的(de)影響關系到一代乃至幾代中國(guo)人的(de)知識(shi)結(jie)構、思維方式的(de)改變，他(ta)決定自(zi)己來(lai)編(bian)一套國(guo)文教科(ke)書(shu)(shu)。
張元濟編課本的(de)(de)(de)方法(fa)很獨特(te)，不是(shi)一(yi)個人(ren)單打(da)獨斗，而是(shi)大(da)家圍(wei)坐一(yi)起(qi)，就像(xiang)今天開策劃會一(yi)樣，每(mei)個人(ren)都(dou)可以說出想法(fa)和主張，倘若是(shi)被大(da)家公認為有(you)(you)(you)價值的(de)(de)(de)，則詳細討(tao)(tao)(tao)論。討(tao)(tao)(tao)論者從兒(er)童啟蒙的(de)(de)(de)特(te)點(dian)入手，由(you)簡入繁、循序漸(jian)進。往(wang)往(wang)因為一(yi)個字，大(da)家會爭論得(de)面紅耳赤。每(mei)一(yi)個點(dian)都(dou)要討(tao)(tao)(tao)論到(dao)所有(you)(you)(you)參與(yu)者都(dou)沒(mei)有(you)(you)(you)異議為止。每(mei)完成一(yi)篇課文，大(da)家再輪(lun)流閱讀，或加潤色(se)，或竟(jing)改作，相互為之，毫無成見(jian)。
1904年(nian)，商務(wu)版(ban)《最新初等小學國文(wen)教(jiao)科(ke)書(shu)》出版(ban)，被全(quan)國各地的(de)學堂廣(guang)泛(fan)采用。商務(wu)印書(shu)館的(de)發(fa)行所擠滿了(le)爭購的(de)人群。教(jiao)科(ke)書(shu)在晚清(qing)時候(hou)的(de)發(fa)行總量(liang)占到了(le)全(quan)國的(de)4/5，像最新國文(wen)教(jiao)科(ke)書(shu)曾經翻印過30幾次(ci)，印刷總量(liang)達(da)到一(yi)億(yi)冊，成(cheng)為那個時代教(jiao)科(ke)書(shu)的(de)范(fan)本(ben)。其(qi)他出版(ban)機構(gou)爭相效仿，再(zai)不(bu)能粗制濫造(zao)而牟利。書(shu)肆(si)風氣，為之一(yi)變。
在張元濟的擘(bo)劃下，商務編(bian)寫了從小(xiao)(xiao)學(xue)(xue)(xue)、中(zhong)學(xue)(xue)(xue)到大學(xue)(xue)(xue)的全套教科書(shu)，組織翻(fan)譯(yi)出版大批外國學(xue)(xue)(xue)術和文學(xue)(xue)(xue)名著，其中(zhong)嚴(yan)復(fu)翻(fan)譯(yi)的西學(xue)(xue)(xue)名著和林紓(shu)翻(fan)譯(yi)的歐美(mei)小(xiao)(xiao)說(shuo)影響尤為廣泛。編(bian)輯出版中(zhong)國第(di)一部新式辭(ci)書(shu)《辭(ci)源(yuan)》，開創(chuang)了中(zhong)國現(xian)代工具書(shu)出版的先(xian)河。同時出版發行了《東方雜(za)志》、《小(xiao)(xiao)說(shuo)月(yue)報》、《教育雜(za)志》等(deng)刊物。
當年知識分子走上“文(wen)(wen)化(hua)(hua)救國”道路的不在(zai)少數，惟有(you)(you)張元(yuan)濟選擇了(le)出版，他(ta)站(zhan)到了(le)幕后，在(zai)商(shang)務這個(ge)現代商(shang)業(ye)企(qi)業(ye)中書寫了(le)他(ta)的文(wen)(wen)化(hua)(hua)理(li)想(xiang)。在(zai)上世(shi)紀初的文(wen)(wen)化(hua)(hua)巨(ju)變中，商(shang)務印書館完(wan)成(cheng)(cheng)了(le)從印刷工廠到出版巨(ju)子的蛻(tui)變，成(cheng)(cheng)為晚(wan)清(qing)以來，普及、傳播新知新學的文(wen)(wen)化(hua)(hua)重鎮。到1910年，商(shang)務已是晚(wan)清(qing)僅有(you)(you)的15家資產超過百萬元(yuan)的企(qi)業(ye)之一。商(shang)務在(zai)張元(yuan)濟的手中實實在(zai)在(zai)地推動了(le)中國文(wen)(wen)明的進步(bu)。
《新青年(nian)》的(de)(de)(de)(de)創(chuang)刊(kan)，標志著新文化運動的(de)(de)(de)(de)開始(shi)，然而在這個新文化運動勃(bo)興的(de)(de)(de)(de)年(nian)代，商務印書館卻(que)顯得落伍了。陳(chen)獨秀、羅(luo)家倫等新文化的(de)(de)(de)(de)干將在報(bao)刊(kan)上點名批評商務的(de)(de)(de)(de)保守(shou)，商務的(de)(de)(de)(de)業績(ji)日見衰退(tui)，1919年(nian)積壓和滯銷的(de)(de)(de)(de)書刊(kan)多(duo)達60萬冊(ce)。而對張(zhang)元(yuan)濟(ji)來說，他考慮更多(duo)的(de)(de)(de)(de)是，曾經引(yin)以(yi)為豪的(de)(de)(de)(de)商務還能否擔當(dang)起傳播(bo)新學新知的(de)(de)(de)(de)責任(ren)？
當時商務的(de)老人(ren)很多，用的(de)都是文(wen)言文(wen)，于是張元濟主持(chi)了“大換(huan)血”計劃，主張用新(xin)人(ren)，辦新(xin)事，首(shou)先從(cong)受(shou)新(xin)文(wen)化界猛烈抨(peng)擊的(de)刊物開(kai)始。1920年，茅盾走(zou)進(jin)了著(zhu)名(ming)的(de)《小說月報》。他起草了《改革宣言》，闡明不僅譯述西洋名(ming)家小說，介紹世(shi)界文(wen)學(xue)的(de)潮流，更要創造(zao)中國的(de)新(xin)文(wen)藝。
革新(xin)后的(de)(de)《小(xiao)說月報》一改過去(qu)刊(kan)載男(nan)女情愛、閑(xian)適生(sheng)活(huo)的(de)(de)格調(diao)，倡導“為(wei)人生(sheng)的(de)(de)文(wen)(wen)學”，迅速(su)成為(wei)新(xin)文(wen)(wen)化運動中(zhong)最有影響的(de)(de)刊(kan)物之(zhi)一。著名(ming)的(de)(de)老舍(she)、巴金、丁玲都是通過《小(xiao)說月報》走上文(wen)(wen)壇的(de)(de)。
張元濟(ji)以一(yi)種開明開放、兼容并包、海納百(bai)川(chuan)的(de)胸懷和學術情(qing)趣(qu)，廣集人才(cai)。據《商務印書館(guan)(guan)大事記》記載：1920年到(dao)1922年間，陸(lu)續進館(guan)(guan)的(de)就有陳布雷、謝(xie)六逸、鄭振鐸、周予同、李石岑(cen)、王云五、竺可楨、任鴻雋、陶孟和、顧(gu)頡剛等，他(ta)們中(zhong)的(de)很多人后來都成(cheng)為(wei)中(zhong)國文化科學領域的(de)一(yi)代(dai)宗師。商務印書館(guan)(guan)也因此和五四時(shi)期蔡元培主持下的(de)北京大學一(yi)樣，成(cheng)為(wei)“各(ge)方知識分(fen)子匯集的(de)中(zhong)心”。
到1926年，商(shang)務(wu)(wu)已(yi)經是遠東(dong)最大(da)(da)的(de)出版商(shang)。分館不僅遍及中國，而且開到了(le)香港(gang)南洋。在(zai)上海的(de)寶山路(lu)，建起了(le)規模宏(hong)大(da)(da)的(de)商(shang)務(wu)(wu)印書(shu)總館，涵芬樓也擴建成東(dong)方圖書(shu)館，向(xiang)公眾開放(fang)。
在張(zhang)元濟整理(li)影(ying)印的(de)各種古籍叢書中，用力最(zui)勤、費神最(zui)多的(de)當屬(shu)《四部(bu)叢刊》和《百衲(na)本(ben)(ben)二十四史》。這兩(liang)部(bu)大(da)書在文化上的(de)影(ying)響也最(zui)大(da)，至今仍是海內外古籍工作者(zhe)常(chang)備的(de)基本(ben)(ben)文獻(xian)。
《四(si)部(bu)叢刊》從(cong)1915年(nian)開(kai)始醞釀，到(dao)1922年(nian)初編(bian)(bian)出(chu)版(ban)(ban)(ban)，費時(shi)7年(nian)，是中(zhong)國現代出(chu)版(ban)(ban)(ban)史上沒有先(xian)例的浩大(da)工程。前后印(yin)了初編(bian)(bian)，續編(bian)(bian)，三編(bian)(bian)，近500部(bu)書(shu)，匯集了中(zhong)外(wai)的宋元(yuan)(yuan)明善本(ben)(ben)(ben)及一些精(jing)抄本(ben)(ben)(ben)。從(cong)定書(shu)目、選(xuan)底本(ben)(ben)(ben)、文字校勘，到(dao)工程預估、印(yin)刷紙張，張元(yuan)(yuan)濟都親歷(li)親為(wei)。而(er)其中(zhong)最大(da)困(kun)難就是對(dui)版(ban)(ban)(ban)本(ben)(ben)(ben)的搜集挑選(xuan)，為(wei)此張元(yuan)(yuan)濟幾乎訪遍了當(dang)時(shi)中(zhong)國有名的藏(zang)書(shu)家(jia)。這段經歷(li)，張元(yuan)(yuan)濟稱之為(wei)：“求之坊肆，丐之藏(zang)家(jia)，近走兩京(jing)，遠(yuan)弛域外(wai)。”（域外(wai)指日本(ben)(ben)(ben)。）
在(zai)《四部叢(cong)刊》出版之(zhi)前(qian)，中國(guo)最著名的古籍(ji)叢(cong)書(shu)是《四庫全書(shu)》，但那部誕生于(yu)乾隆(long)朝，以全國(guo)之(zhi)力而(er)成(cheng)的大書(shu)，無論(lun)選目還是抄寫(xie)質(zhi)量(liang)(liang)，都頗受(shou)后來學者(zhe)的詬病。而(er)以張(zhang)元濟一人之(zhi)力，成(cheng)就于(yu)百年中國(guo)苦難歲月的《四部叢(cong)刊》，無論(lun)在(zai)選目的精當(dang)，還是在(zai)校勘(kan)和影(ying)印的質(zhi)量(liang)(liang)方(fang)面，都遠遠超(chao)過前(qian)者(zhe)。
1928年(nian)，張(zhang)元濟為(wei)《四部(bu)叢刊(kan)》專(zhuan)程赴日訪書(shu)。在一個半月的(de)(de)時間里(li)，他飽覽了(le)東京、京都(dou)(dou)等(deng)地圖書(shu)館的(de)(de)漢籍收藏(zang)，每天不停地閱選古(gu)書(shu)。雖然(ran)那時他已是年(nian)逾六(liu)旬(xun)的(de)(de)花甲老人，但他就(jiu)像見(jian)到了(le)自己最(zui)珍(zhen)愛的(de)(de)東西，每天都(dou)(dou)要做(zuo)筆記(ji)直到深夜。每到一處(chu)，都(dou)(dou)商借拍攝，帶(dai)(dai)回(hui)上海影(ying)印(yin)出版。訪書(shu)的(de)(de)直接成果則是帶(dai)(dai)回(hui)了(le)46種罕見(jian)古(gu)籍的(de)(de)攝影(ying)底(di)片(pian)，其中(zhong)就(jiu)包括被日本靜嘉堂文庫(ku)收購走的(de)(de)皕宋樓(lou)藏(zang)書(shu)。
直(zhi)到(dao)今天，一個讀書(shu)人要(yao)想看到(dao)那么(me)多的(de)宋元明善本，也只能是張元濟的(de)《四部叢(cong)刊》。
古(gu)籍流傳世間(jian)已久，在(zai)歲月的(de)侵蝕(shi)下，殘破、墨跡不(bu)清(qing)是(shi)最平(ping)常不(bu)過的(de)了，這就需要(yao)修校，用(yong)心地(di)把不(bu)清(qing)楚的(de)字跡描(miao)清(qing)楚，專業人士稱為(wei)描(miao)潤(run)，但這只(zhi)是(shi)校勘古(gu)籍最初步的(de)工作。它還(huan)需要(yao)用(yong)不(bu)同的(de)版本(ben)對照甄別(bie)，斷(duan)其是(shi)非(fei)。
張元濟就是(shi)這樣親歷親為(wei)地對每一冊古書，做著初(chu)修、精修、復校、總校的(de)工作。他終日伏案，每天(tian)的(de)工作量是(shi)100頁，每一頁都校勘到準確無誤(wu)為(wei)止(zhi)(zhi)。直到今(jin)天(tian)，看過(guo)張元濟校勘影印件的(de)人，都嘆為(wei)觀止(zhi)(zhi)。
張元(yuan)(yuan)(yuan)濟(ji)是(shi)在一個(ge)動蕩的(de)(de)時代里，輯(ji)校整理古(gu)書，鉤(gou)沉(chen)、整理進而維系著中華文化的(de)(de)命(ming)脈(mo)。另一方(fang)面，傳統的(de)(de)文化卻(que)因為這(zhe)個(ge)國家日益衰(shuai)落而被人(ren)丟棄、破壞而淪(lun)喪。因此(ci)張元(yuan)(yuan)(yuan)濟(ji)的(de)(de)工(gong)作就更需(xu)要(yao)眼光、胸懷和毅力。但商務(wu)畢竟(jing)是(shi)企(qi)業，搜集(ji)、編校古(gu)籍畢竟(jing)需(xu)要(yao)巨(ju)大的(de)(de)成(cheng)本，所以張元(yuan)(yuan)(yuan)濟(ji)的(de)(de)做法難(nan)免(mian)遭人(ren)反對。有(you)股(gu)東在報上寫文章，指責張元(yuan)(yuan)(yuan)濟(ji)收購古(gu)籍是(shi)“徇(xun)一人(ren)之嗜好”。文弱儒雅的(de)(de)張元(yuan)(yuan)(yuan)濟(ji)拍案(an)而起(qi)：“此(ci)事決不(bu)使公司于營業上有(you)損！”
張元濟(ji)這樣(yang)一個嗜書如(ru)命的文人竟同樣(yang)善于管理(li)和經營(ying)，《四(si)部(bu)叢刊(kan)》初編出版以后(hou)，光這套書就賺了(le)100多萬。經營(ying)上的成(cheng)功，為他后(hou)來能夠持續地(di)做這件事情，提(ti)供了(le)很大的保障。
在(zai)完成(cheng)(cheng)《四(si)(si)(si)部叢刊(kan)》初編后，張元濟又做了(le)一項偉大的(de)文化(hua)工程，就(jiu)是(shi)《百衲本二十(shi)四(si)(si)(si)史(shi)》的(de)影印。二十(shi)四(si)(si)(si)史(shi)講述的(de)是(shi)中(zhong)華民族自三皇五帝(di)開始的(de)完整的(de)歷史(shi)。但歷史(shi)的(de)流轉(zhuan)使它形成(cheng)(cheng)了(le)各種版本，張元濟不(bu)僅要挑出(chu)最好的(de)版本作為底本，還要將其它版本不(bu)同的(de)地方匯集起來。
“百(bai)(bai)衲(na)”二字取(qu)自(zi)于古(gu)代和尚(shang)所穿的(de)(de)破爛補綴起來的(de)(de)衣(yi)服。許多宋代版(ban)本的(de)(de)書傳下來都有缺(que)卷，需(xu)要配(pei)(pei)其他的(de)(de)宋本，還要配(pei)(pei)頁，所以稱之為(wei)“百(bai)(bai)衲(na)本”。
顧(gu)廷龍先生曾(ceng)感(gan)嘆：“這(zhe)么浩大的工程，都是用(yong)手(shou)寫，那(nei)些校(xiao)勘(kan)記，那(nei)些批注，所耗費的精力工夫(fu)無法估量，這(zhe)整(zheng)整(zheng)十年當(dang)中張元濟就(jiu)是每天不間斷地在做這(zhe)樣一件工作(zuo)!”
