隋(sui)(sui)文帝仁壽元年(nian)（601年(nian)），閻(yan)立本出生于一個貴族家庭，其(qi)外公是(shi)北周武帝宇文邕，其(qi)母是(shi)清都公主，其(qi)父是(shi)石保(bao)縣公、隋(sui)(sui)殿內(nei)少監閻(yan)毗。
唐高祖武德年間，閻立(li)本即(ji)在秦(qin)王李世民府任庫直。庫直是隨侍(shi)帝王左(zuo)右的(de)(de)親信，必(bi)須由名門的(de)(de)親貴子(zi)弟擔任，而且必(bi)須是“才堪者”。
唐太宗貞觀(guan)年間（627年—649年），閻立本(ben)任主(zhu)爵(jue)郎(lang)中、刑部侍郎(lang)、將作少監。
唐貞觀十(shi)年（636年），唐太宗(zong)李(li)世(shi)民為紀念建立(li)(li)大唐帝國的(de)武功，命(ming)閻(yan)立(li)(li)本繪制其征戰四(si)方時所(suo)騎的(de)六匹戰馬圖(tu)樣(yang)，然后雕刻于(yu)石，立(li)(li)于(yu)昭(zhao)陵。即著名的(de)“昭(zhao)陵六駿(jun)”。
唐貞觀十(shi)七年(nian)（643年(nian)），唐太宗李世民為表彰唐王朝(chao)開國(guo)勛(xun)臣(chen)，于京都(dou)長(chang)安太極殿凌煙閣繪(hui)長(chang)孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等24名功臣(chen)像，親撰(zhuan)贊詞(ci)，命(ming)閻立本(ben)繪(hui)像，褚(chu)遂(sui)良(liang)書贊詞(ci)。
唐貞觀(guan)十四年（640年）閏十月，松贊(zan)(zan)干布(bu)遣使(shi)來長(chang)安(an)請(qing)婚(hun)，迎(ying)文(wen)成公(gong)主(zhu)入藏(zang)。唐太宗命(ming)閻(yan)立本(ben)作(zuo)傳(chuan)世(shi)名畫(hua)(hua)《步(bu)輦圖》，描繪了吐蕃贊(zan)(zan)普(pu)松贊(zan)(zan)干布(bu)請(qing)尚文(wen)成公(gong)主(zhu)，使(shi)祿東(dong)贊(zan)(zan)來長(chang)安(an)覲見太宗的畫(hua)(hua)面(mian)。
翠微(wei)寺(si)在唐(tang)(tang)長安(an)城南終南山中，原來為(wei)唐(tang)(tang)武德八年(nian)（625年(nian)）所(suo)建的大和宮，于唐(tang)(tang)貞(zhen)觀十年(nian)（636年(nian)）廢。唐(tang)(tang)貞(zhen)觀二十年(nian)（646年(nian)），唐(tang)(tang)太宗李世民因厭禁內(nei)煩熱，命將(jiang)作大匠閻立本將(jiang)翠微(wei)寺(si)再次葺(qi)修為(wei)翠微(wei)宮。
唐(tang)高宗永徽年(nian)間(jian)（649年(nian)—655年(nian)），閻立(li)本以河南道黜陟使身份(fen)，擔(dan)任對官吏考核任務時，在汴州遇到了其(qi)尋(xun)求良(liang)久的治世之(zhi)(zhi)才。閻立(li)本對其(qi)說(shuo)：“我(wo)是一個(ge)畫(hua)家，在我(wo)心中(zhong)自有(you)想畫(hua)之(zhi)(zhi)人(ren)(ren)與不想畫(hua)之(zhi)(zhi)人(ren)(ren)，想畫(hua)的人(ren)(ren)物(wu)中(zhong)，見其(qi)第一眼(yan)便有(you)沖動下筆的人(ren)(ren)更是少之(zhi)(zhi)少，而(er)你就是極少數之(zhi)(zhi)人(ren)(ren)，非畫(hua)不可(ke)之(zhi)(zhi)人(ren)(ren)。”
而這位閻(yan)(yan)立(li)本(ben)認為非畫不(bu)(bu)可(ke)的人就是(shi)狄仁(ren)杰(jie)(jie)，當時的狄仁(ren)杰(jie)(jie)仍然是(shi)一(yi)個任(ren)職參軍的小(xiao)官，身份(fen)低微，但從他的眼神中搜(sou)尋不(bu)(bu)到一(yi)絲(si)畏懼(ju)之色(se)，極為沉著(zhu)冷靜(jing)，閻(yan)(yan)立(li)本(ben)正是(shi)為其膽量所折服，閻(yan)(yan)立(li)本(ben)事后(hou)對其近臣坦言道：“被(bei)(bei)我凝視(shi)而毫無(wu)動(dong)容之色(se)的人，實在從未(wei)見過。”狄仁(ren)杰(jie)(jie)被(bei)(bei)擢升為并(bing)州都督府法曹，此后(hou)滿身抱負得以施展，成為一(yi)代名臣。
唐高(gao)宗(zong)永徽三年(nian)（652年(nian)），在大(da)慈恩寺翻譯佛經的(de)玄(xuan)奘法師，為了(le)安置(zhi)從印度帶回的(de)經像，在高(gao)宗(zong)的(de)資助下，在大(da)慈恩寺西(xi)院(yuan)建造了(le)佛塔(ta)大(da)雁塔(ta)。唐高(gao)宗(zong)命閻(yan)立本繪(hui)大(da)慈恩寺圖式和佛像，石刻(ke)于雁塔(ta)底(di)層的(de)四面門楣下。
唐高(gao)宗顯慶(qing)元(yuan)年(nian)（656年(nian)），閻(yan)立德逝后，閻(yan)立本繼(ji)任為將(jiang)(jiang)作(zuo)大匠。同年(nian)由將(jiang)(jiang)作(zuo)大匠遷升(sheng)為工部(bu)尚書。
顯慶年間（656年—661年），閻立(li)(li)本繪畫技藝(yi)也不斷精(jing)進。梁人(ren)張(zhang)僧繇的(de)《醉僧圖(tu)》，畫得唯(wei)(wei)妙唯(wei)(wei)肖，道士們常常用這幅畫來嘲(chao)笑(xiao)僧人(ren)。僧眾們感到(dao)羞辱(ru)，于是大(da)家湊(cou)了(le)幾十萬錢，請閻立(li)(li)本畫《醉道士圖(tu)》，這兩幅畫同時流傳下(xia)來。
唐高宗總章元年（668年），閻立(li)本擢升(sheng)為右相(xiang)，封博陵縣(xian)男。當時姜恪以戰功擢任左相(xiang)，因而時人有“左相(xiang)宣(xuan)威沙(sha)漠，右相(xiang)馳譽丹青”之說。
唐(tang)高宗(zong)咸亨元年(nian)（670年(nian)），閻立(li)本(ben)遷中書令(ling)，咸亨四年(nian)十月(yue)壬(ren)午（初一）日（673年(nian)11月(yue)14日）卒。
閻(yan)立(li)本善畫(hua)(hua)臺閣、車馬、肖像，尤其是重大題(ti)材(cai)的歷史(shi)人(ren)物畫(hua)(hua)和風(feng)格(ge)畫(hua)(hua)。他的繪(hui)畫(hua)(hua)作品(pin)在(zai)《歷代(dai)名(ming)畫(hua)(hua)記》、《唐朝名(ming)畫(hua)(hua)錄(lu)》、《宣和畫(hua)(hua)譜》中提到的就有六(liu)七十(shi)件(jian)。閻(yan)立(li)本奉詔在(zai)太極(ji)殿凌(ling)(ling)煙(yan)(yan)閣畫(hua)(hua)《凌(ling)(ling)煙(yan)(yan)閣功臣(chen)(chen)二(er)十(shi)四人(ren)圖(tu)(tu)(tu)》。繪(hui)畫(hua)(hua)作品(pin)有《秦府十(shi)八學士圖(tu)(tu)(tu)》《魏(wei)征進(jin)諫圖(tu)(tu)(tu)》《北齊(qi)校書畫(hua)(hua)卷(juan)》《異國斗寶圖(tu)(tu)(tu)》《職(zhi)貢圖(tu)(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)(tu)》《明凌(ling)(ling)列像圖(tu)(tu)(tu)》《外國圖(tu)(tu)(tu)》《永徽朝臣(chen)(chen)圖(tu)(tu)(tu)》等，保留至(zhi)今的有《歷代(dai)帝王圖(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《蕭翼賺蘭亭圖(tu)(tu)(tu)卷(juan)》《步輦圖(tu)(tu)(tu)》等。除繪(hui)畫(hua)(hua)外，閻(yan)立(li)本也擅長詩(shi)文，有《僧(seng)道拜君(jun)親(qin)儀》與(yu)《巫山高》等詩(shi)存世。
閻立本的《太宗真(zhen)容(rong)》《秦(qin)府十(shi)八學(xue)士圖》《凌(ling)煙閣(ge)功臣二十(shi)四人(ren)圖》，形象逼(bi)真(zhen)傳神，是(shi)當時名作，時人(ren)譽之為“丹青(qing)神化”。
《步(bu)輦(nian)圖》，絹(juan)本設色，縱38.5厘米，橫(heng)139厘米，收藏(zang)于(yu)故(gu)宮(gong)(gong)博物院。描繪了(le)唐貞觀十五(wu)年(nian)（641年(nian)）唐太宗(zong)李世民接見來迎娶文成(cheng)公主的(de)(de)吐(tu)蕃使者(zhe)祿東贊(zan)的(de)(de)情景。圖中李世民威嚴而平和，端坐在宮(gong)(gong)女(nv)抬著的(de)(de)步(bu)輦(nian)之上，另有(you)(you)幾位宮(gong)(gong)女(nv)為太宗(zong)撐(cheng)傘(san)、張扇。畫(hua)(hua)面左邊站立三人：紅衣(yi)虬髯者(zhe)為宮(gong)(gong)中的(de)(de)禮賓官員，其(qi)后(hou)身(shen)著藏(zang)服(fu)者(zhe)為吐(tu)蕃使者(zhe)祿東贊(zan)，最后(hou)著白袍(pao)者(zhe)為內(nei)官。作者(zhe)不僅再(zai)現了(le)這一具有(you)(you)偉大歷(li)史意義(yi)的(de)(de)事件，更鮮明生動地刻(ke)畫(hua)(hua)了(le)人物的(de)(de)不同身(shen)分、氣質、儀態和相互關系，并具有(you)(you)肖像畫(hua)(hua)特征。
《步輦圖》卷(juan)是(shi)鮮見的體現出閻立本繪畫(hua)水(shui)平的宋人(ren)摹本。此圖卷(juan)后有(you)(you)宋章(zhang)友直（伯(bo)益）篆(zhuan)書題記(ji)，另有(you)(you)米芾等(deng)觀款。書幅上(shang)鈐有(you)(you)金章(zhang)宗(zong)完顏(yan)璟(jing)，明郭(guo)衢階、吳新宇(yu)，清(qing)梁清(qing)標、納蘭成德、清(qing)仁宗(zong)顒琰等(deng)人(ren)收藏印章(zhang)。經《宣和畫(hua)譜》、《清(qing)河書畫(hua)舫》、 《珊瑚網》 、《式(shi)古(gu)堂(tang)書畫(hua)匯考》、《佩文齊書畫(hua)譜》等(deng)書著(zhu)錄。
《歷代帝王(wang)圖(tu)》，絹本設(she)色，縱51.3厘(li)米(mi)，橫(heng)531厘(li)米(mi)，收藏于美國波士(shi)頓美術館。
全圖共(gong)描繪(hui)了(le)(le)十三(san)位帝王形象(xiang)，每位帝王旁均有(you)榜書(shu)，有(you)的(de)還(huan)記敘其(qi)在(zai)位年代及對佛道的(de)態度。畫(hua)家既(ji)注意刻畫(hua)作(zuo)為(wei)封建統治者(zhe)的(de)共(gong)同特(te)性和氣質(zhi)儀容，又根據每個帝王的(de)政(zheng)治作(zuo)為(wei)，不同的(de)環(huan)境命運，成功的(de)塑造(zao)(zao)了(le)(le)個性突(tu)出(chu)的(de)典型歷(li)史(shi)人物形象(xiang)，體(ti)現了(le)(le)著(zhu)者(zhe)對這些帝王的(de)評價。全卷(juan)用(yong)線為(wei)鐵線描，衣(yi)紋(wen)、胡須等勻細而挺拔，用(yong)色濃重、暈染顯著(zhu)，為(wei)古畫(hua)造(zao)(zao)詣的(de)上乘之作(zuo)，足可作(zuo)為(wei)初(chu)唐繪(hui)畫(hua)的(de)樣(yang)本。
《蕭翼(yi)賺蘭亭(ting)圖》，絹本，橫寬65厘米(mi)，高28厘米(mi)，收藏于遼寧(ning)省博(bo)物館。
全圖是(shi)閻(yan)立本根據(ju)唐(tang)何(he)延之《蘭亭記》故(gu)事所作，描(miao)繪唐(tang)太宗御史(shi)蕭(xiao)(xiao)翼從王(wang)羲之第七(qi)代傳人的(de)(de)弟子辯(bian)才的(de)(de)手(shou)中(zhong)將“天(tian)下第一行書”《蘭亭集序》騙取到手(shou)獻(xian)給唐(tang)太宗的(de)(de)故(gu)事。畫的(de)(de)是(shi)蕭(xiao)(xiao)翼和(he)(he)袁辯(bian)才索畫，蕭(xiao)(xiao)翼洋(yang)洋(yang)得(de)意(yi)，老和(he)(he)尚辯(bian)才張(zhang)口結舌，失神落魄；旁(pang)有二仆在(zai)茶(cha)(cha)爐上備茶(cha)(cha)；各人物表情(qing)刻畫入微。
《新(xin)唐(tang)書》本傳譏諷(feng)閻立本“既輔政，但(dan)以應務俗(su)材(cai)，無宰相器。時姜(jiang)(jiang)恪以戰功擢左相，故(gu)時人有‘左相宣威沙漠，右相馳譽丹青’之(zhi)嘲(chao)”。因為閻立本沒有什么戰功，只是憑借當(dang)時被目為“應務俗(su)材(cai)”的工(gong)程設(she)計(ji)、丹青繪畫獲得高(gao)位(wei)，不能(neng)和以赫赫軍(jun)功取得左相的姜(jiang)(jiang)恪相提并論，從而引起當(dang)時官場的譏諷(feng)。
閻(yan)立本善畫(hua)道釋、人(ren)物(wu)(wu)、山水、鞍馬，尤以(yi)道釋人(ren)物(wu)(wu)畫(hua)著稱，曾(ceng)在長安大慈(ci)恩寺兩廊畫(hua)壁，頗受(shou)稱譽，《宣和畫(hua)譜》所載宋代內府收藏閻(yan)氏(shi)作(zuo)(zuo)品，道釋題材(cai)占半數以(yi)上(shang)。他又(you)工寫真，下少肖(xiao)像(xiang)畫(hua)是為了(le)表彰功臣勛業而創作(zuo)(zuo)的(de)。武德九(jiu)年(nian)所繪《秦府十八(ba)學士(shi)圖》系(xi)表現秦王(wang)李(li)世民屬下的(de)房玄齡(ling)、杜如晦等18位文人(ren)謀士(shi)的(de)肖(xiao)像(xiang)，都是按人(ren)寫真，圖其(qi)形貌(mao)，畫(hua)卷中(zhong)對每個人(ren)的(de)身材(cai)、相貌(mao)、服飾、年(nian)齡(ling)及神情等特征都有生(sheng)動(dong)而具(ju)體的(de)刻畫(hua)。貞觀十七年(nian)又(you)奉詔畫(hua)長孫無忌、李(li)孝恭、魏徵、房玄齡(ling)、杜如晦等24功臣像(xiang)于凌(ling)煙閣(ge)，成為繼漢(han)代麒麟閣(ge)、云臺畫(hua)功臣像(xiang)之(zhi)后(hou)的(de)又(you)一次大型政治(zhi)性肖(xiao)像(xiang)畫(hua)創作(zuo)(zuo)活動(dong)。
閻立本的(de)(de)(de)(de)不少創作(zuo)活(huo)動與初唐(tang)政治事件有密切關(guan)系(xi)。據記(ji)載，他(ta)畫過《職貢圖》、《西域圖》、《外國圖》、《異園斗(dou)寶圖》，都是(shi)通過對邊遠各(ge)民(min)族(zu)及國家人(ren)物形象的(de)(de)(de)(de)描繪，反映唐(tang)王朝與各(ge)民(min)族(zu)的(de)(de)(de)(de)友好關(guan)系(xi)，從而(er)歌頌(song)政權(quan)的(de)(de)(de)(de)強大。他(ta)曾(ceng)畫《魏(wei)徵進諫(jian)圖》則(ze)是(shi)表現太宗時名臣(chen)魏(wei)徵敢于直諫(jian)，歌頌(song)唐(tang)太宗善于聽取臣(chen)下意(yi)見的(de)(de)(de)(de)美德，他(ta)曾(ceng)畫《永徽朝臣(chen)圖》，系(xi)表現高宗時的(de)(de)(de)(de)大臣(chen)肖(xiao)像(xiang)，又(you)畫《昭(zhao)陵列(lie)像(xiang)圖》，則(ze)是(shi)樹(shu)立在太宗陵墓(mu)兩側(ce)的(de)(de)(de)(de)各(ge)族(zu)首領石雕像(xiang)的(de)(de)(de)(de)設計圖，可惜(xi)這些具有歷史(shi)意(yi)義的(de)(de)(de)(de)作(zuo)品沒有能夠流(liu)傳(chuan)下來。
閻立(li)本在(zai)藝術上(shang)繼(ji)承南北(bei)朝的優(you)秀傳(chuan)統，認(ren)真切磋加以吸收(shou)和發展。從傳(chuan)為他的作(zuo)品所顯示的剛勁的鐵線描，較之前(qian)朝具(ju)(ju)有(you)豐(feng)富的表現力，古雅的設色沉著而(er)又變化，人物的精神(shen)狀態有(you)著細致的刻(ke)畫，都超(chao)過了南北(bei)朝和隋的水平，因而(er)被(bei)譽為“丹(dan)青神(shen)化”而(er)為“天下取則”，在(zai)繪畫史上(shang)具(ju)(ju)有(you)重要地位(wei)。
閻(yan)立本繼承家學(xue)，又師法張僧繇、鄭法士(shi)等，把魏晉南北朝(chao)以(yi)來“細(xi)(xi)密精致(zhi)而(er)臻麗”的(de)繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)，逐漸(jian)推(tui)進為“煥爛而(er)求備”的(de)唐代繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)。其繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)道(dao)釋、人(ren)物(wu)(wu)(wu)、山水無所不(bu)能，最擅長(chang)歷史人(ren)物(wu)(wu)(wu)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)，善于通過繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)刻劃人(ren)物(wu)(wu)(wu)性(xing)格(ge)，被(bei)譽為“六(liu)法皆備”。他(ta)的(de)繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)線條剛(gang)勁有力，神(shen)采如生，色彩古雅沉著(zhu)，筆(bi)觸較顧愷(kai)之細(xi)(xi)致(zhi)，人(ren)物(wu)(wu)(wu)神(shen)態刻畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)細(xi)(xi)致(zhi)，其作品倍受當世(shi)推(tui)重，被(bei)時(shi)人(ren)列(lie)為“神(shen)品”。曾為唐太宗畫(hua)(hua)(hua)(hua)(hua)《秦(qin)府十八學(xue)士(shi)》、《凌煙閣功臣(chen)二(er)十四人(ren)圖》，為當時(shi)稱(cheng)譽。
張彥遠《歷(li)代名畫記》：①有應務(wu)之才，兼能書畫，朝廷號為丹(dan)青神化。②閻(yan)（立本）則(ze)六法(fa)該備，萬(wan)象不(bu)失(shi)。
《舊唐書·列(lie)傳第二十七(qi)》：左相(xiang)宣威沙(sha)漠，右相(xiang)馳譽丹青(qing)。
李嗣(si)真：①《續畫品(pin)錄》：至若萬國來庭，奉涂山(shan)之(zhi)(zhi)玉帛；百蠻朝貢，接應(ying)門之(zhi)(zhi)位序。折(zhe)旋矩(ju)度，端簪奉笏之(zhi)(zhi)儀；魁詭(gui)譎怪，鼻飲頭(tou)飛之(zhi)(zhi)俗(su)；盡該(gai)毫未(wei)，倍得人情。②像人之(zhi)(zhi)妙(miao)，號(hao)為(wei)中(zhong)興。
