自從漢(han)朝發明紙以后，書(shu)(shu)寫材料比(bi)起過(guo)去用(yong)的(de)(de)甲骨、簡牘、金石(shi)和縑帛要輕便(bian)、經(jing)濟多了，但是抄寫書(shu)(shu)籍還是非(fei)常費工(gong)的(de)(de)，遠遠不能適應社會的(de)(de)需要。至遲到東漢(han)末(mo)年(nian)的(de)(de)熹平年(nian)間（公(gong)元(yuan)172－178年(nian)），出(chu)現了摹印(yin)和拓印(yin)石(shi)碑的(de)(de)方法。
印(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)是中(zhong)國古代漢族(zu)勞動人(ren)民的(de)四大(da)發明之一。它開始于唐朝的(de)雕版印(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)，經宋仁宗時(shi)代的(de)畢昇(sheng)發展、完善，產生了活(huo)字印(yin)刷(shua)(shua)(shua)。活(huo)字印(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)的(de)發明是印(yin)刷(shua)(shua)(shua)史上一次偉大(da)的(de)技術(shu)革命。活(huo)字印(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)方法是先制(zhi)成單(dan)字的(de)陽文(wen)反文(wen)字模(mo)，再按照稿件把單(dan)字挑(tiao)選出來，排(pai)列在字盤內，涂墨印(yin)刷(shua)(shua)(shua)，印(yin)完后再將字模(mo)拆出，留待(dai)下次排(pai)印(yin)時(shi)再次使(shi)用。
唐朝發明了雕版(ban)(ban)印刷術(shu)，而且唐朝中(zhong)后(hou)期(qi)已經普遍使用(yong)雕版(ban)(ban)印刷術(shu)。?
中國宋代的(de)一介(jie)布衣(yi)畢(bi)昇發明了(le)(le)泥活字(zi)(zi)，德(de)國人古登堡(bao)最終(zhong)集大成發明了(le)(le)鉛活字(zi)(zi)。鉛活字(zi)(zi)印(yin)刷術經濟實(shi)用，促進了(le)(le)歐(ou)洲出(chu)版業(ye)的(de)發展，也促進了(le)(le)歐(ou)洲的(de)現代化，風靡全世界。
雕版(ban)印(yin)刷是在(zai)一定厚度的(de)平滑的(de)木板(ban)上，粘貼上抄寫(xie)工(gong)整的(de)書稿，薄而近乎透明的(de)稿紙正面(mian)和(he)木板(ban)相(xiang)貼，字(zi)就成了反體(ti)，筆劃清晰可辨(bian)。雕刻工(gong)人用刻刀(dao)把版(ban)面(mian)沒有字(zi)跡(ji)的(de)部分削去，就成了字(zi)體(ti)凸(tu)出的(de)陽(yang)文(wen)，和(he)字(zi)體(ti)凹入的(de)碑(bei)石陰文(wen)截然不同(tong)。印(yin)刷的(de)時(shi)候，在(zai)凸(tu)起(qi)的(de)字(zi)體(ti)上涂上墨汁，然后把紙覆在(zai)它(ta)的(de)上面(mian)，輕輕拂拭紙背，字(zi)跡(ji)就留在(zai)紙上了。
到了(le)宋朝(chao)，雕版(ban)印(yin)刷事業發展到全盛時(shi)期。雕版(ban)印(yin)刷對文化的傳播起(qi)了(le)重大(da)作用，但(dan)是也存在(zai)明(ming)顯(xian)缺(que)點∶第(di)一，刻版(ban)費時(shi)費工費料，第(di)二，大(da)批書版(ban)存放不便，第(di)三(san)，有錯字(zi)不容易更正。
北宋(song)(song)平民發(fa)明家畢(bi)昇總結(jie)了歷(li)代雕版印(yin)刷(shua)(shua)的豐富的實踐經驗，經過反復(fu)試驗，在宋(song)(song)仁宗慶(qing)歷(li)年(nian)間（公元1041－1048）制(zhi)成(cheng)了膠泥活字，實行排(pai)版印(yin)刷(shua)(shua)，完成(cheng)了印(yin)刷(shua)(shua)史(shi)上一項重大的革命。
畢昇的(de)方法是這樣(yang)的(de)：用(yong)(yong)(yong)膠泥做成(cheng)(cheng)一個(ge)個(ge)規(gui)格一致的(de)毛坯，在一端刻上反體單(dan)(dan)字，字劃(hua)突起的(de)高度像銅錢(qian)邊緣的(de)厚度一樣(yang)，用(yong)(yong)(yong)火燒硬，成(cheng)(cheng)為(wei)單(dan)(dan)個(ge)的(de)膠泥活字。為(wei)了適(shi)應排(pai)版(ban)的(de)需要，一般常用(yong)(yong)(yong)字都備(bei)有幾個(ge)甚至(zhi)幾十個(ge)，以備(bei)同一版(ban)內重(zhong)復的(de)時候使用(yong)(yong)(yong)。遇到不常用(yong)(yong)(yong)的(de)冷僻字，如果事前沒有準備(bei)，可以隨制隨用(yong)(yong)(yong)。
為(wei)便于揀字(zi)，把(ba)膠泥活(huo)字(zi)按韻分(fen)類放(fang)在(zai)木格子(zi)里(li)(li)，貼上(shang)紙條標(biao)明。排(pai)(pai)字(zi)的(de)時候，用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)一(yi)(yi)(yi)塊(kuai)帶框(kuang)的(de)鐵板(ban)作底托，上(shang)面敷一(yi)(yi)(yi)層用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)松脂、蠟和紙灰(hui)混合制成的(de)藥(yao)(yao)劑(ji)(ji)(ji)，然后(hou)把(ba)需要(yao)的(de)膠泥活(huo)字(zi)揀出來(lai)一(yi)(yi)(yi)個(ge)個(ge)排(pai)(pai)進框(kuang)內。排(pai)(pai)滿一(yi)(yi)(yi)框(kuang)就(jiu)成為(wei)一(yi)(yi)(yi)版(ban)(ban)(ban)，再用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)火烘烤，等藥(yao)(yao)劑(ji)(ji)(ji)稍微融化(hua)(hua)，用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)一(yi)(yi)(yi)塊(kuai)平板(ban)把(ba)字(zi)面壓平，藥(yao)(yao)劑(ji)(ji)(ji)冷卻(que)凝固后(hou)，就(jiu)成為(wei)版(ban)(ban)(ban)型。印刷的(de)時候，只要(yao)在(zai)版(ban)(ban)(ban)型上(shang)刷上(shang)墨，覆上(shang)紙，加一(yi)(yi)(yi)定的(de)壓力就(jiu)行了。為(wei)了可(ke)(ke)以(yi)(yi)(yi)連(lian)續(xu)印刷，就(jiu)用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)兩塊(kuai)鐵板(ban)，一(yi)(yi)(yi)版(ban)(ban)(ban)加刷，另一(yi)(yi)(yi)版(ban)(ban)(ban)排(pai)(pai)字(zi)，兩版(ban)(ban)(ban)交替使用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)。印完以(yi)(yi)(yi)后(hou)，用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)火把(ba)藥(yao)(yao)劑(ji)(ji)(ji)烤化(hua)(hua)，用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)手輕輕一(yi)(yi)(yi)抖，活(huo)字(zi)就(jiu)可(ke)(ke)以(yi)(yi)(yi)從鐵板(ban)上(shang)脫落下來(lai)，再按韻放(fang)回原來(lai)木格里(li)(li)，以(yi)(yi)(yi)備(bei)下次再用(yong)(yong)(yong)(yong)(yong)。
畢(bi)昇還試驗(yan)過(guo)木活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)，由于木料紋理疏密不(bu)勻，刻制困難，木活字(zi)沾水(shui)后變(bian)形，以(yi)及和(he)藥劑粘在一起不(bu)容易分開等(deng)原因(yin)，所以(yi)畢(bi)昇沒有采用。畢(bi)昇的(de)膠泥(ni)活字(zi)版印(yin)(yin)(yin)書方法(fa)，如(ru)果(guo)(guo)只(zhi)印(yin)(yin)(yin)二三本(ben)，不(bu)算省(sheng)事，如(ru)果(guo)(guo)印(yin)(yin)(yin)成百上千份，工(gong)作效率就極其可觀了，不(bu)僅能夠節約大量的(de)人(ren)力物力，而(er)且可以(yi)大大提高印(yin)(yin)(yin)刷(shua)的(de)速度和(he)質(zhi)量，比雕版印(yin)(yin)(yin)刷(shua)要優越得多。
活字制(zhi)版正好避免(mian)了(le)雕版的不足，只要事先準備好足夠的單個活字，就可(ke)隨(sui)時拼版，大(da)大(da)地加快了(le)制(zhi)版時間(jian)。活字版印完后，可(ke)以拆(chai)版，活字可(ke)重(zhong)復使用，且活字比(bi)雕版占有的空(kong)間(jian)小，容易存儲和保(bao)管。這(zhe)樣活字的優越(yue)性就表現(xian)出來(lai)了(le)。
用活(huo)字(zi)印刷(shua)的這(zhe)種(zhong)思想，很早就有(you)了，秦始(shi)皇統(tong)一全國度量衡(heng)器(qi)，陶量器(qi)上用木戳印四十字(zi)的詔書，考古學家認(ren)為，“這(zhe)是中國活(huo)字(zi)排印的開始(shi)，不過他雖已發(fa)明，未能廣泛(fan)應用”。古代的印章對活(huo)字(zi)印刷(shua)也有(you)一定啟示作用。
現代的(de)(de)(de)(de)凸版鉛印(yin)(yin)(yin)，雖(sui)然在設(she)備和技術條件上是(shi)宋朝畢昇的(de)(de)(de)(de)活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)術所無法比(bi)擬的(de)(de)(de)(de)，但(dan)(dan)是(shi)基本原(yuan)理和方法是(shi)完全相同的(de)(de)(de)(de)。活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)術的(de)(de)(de)(de)發(fa)(fa)明，為人(ren)類文化做出了重大貢獻。這(zhe)中(zhong)間，中(zhong)國的(de)(de)(de)(de)平民(min)發(fa)(fa)明家畢昇的(de)(de)(de)(de)功績不可(ke)(ke)磨滅的(de)(de)(de)(de)。可(ke)(ke)是(shi)關于畢昇的(de)(de)(de)(de)生平事(shi)(shi)跡，我們卻(que)一無所知，幸虧(kui)畢昇創造活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)術的(de)(de)(de)(de)事(shi)(shi)跡，比(bi)較(jiao)完整(zheng)地(di)記錄在北宋著名科學家沈括的(de)(de)(de)(de)名著《夢溪筆談》里(li)。但(dan)(dan)是(shi)除開西夏文字(zi)的(de)(de)(de)(de)幾本推(tui)測為活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)的(de)(de)(de)(de)佛(fo)經(jing)外(wai)，中(zhong)原(yuan)地(di)區無發(fa)(fa)現活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)的(de)(de)(de)(de)中(zhong)文印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)品！（與后(hou)文“1965年在浙江溫州白象塔內發(fa)(fa)現的(de)(de)(de)(de)刊(kan)本《佛(fo)說觀無量(liang)壽(shou)佛(fo)經(jing)》經(jing)鑒(jian)定為北宋元符至崇(chong)寧（1100~1103）年活(huo)(huo)(huo)字(zi)本。這(zhe)是(shi)畢升活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)技術的(de)(de)(de)(de)最早歷史(shi)見(jian)證。”矛盾。）
畢昇發明泥活字(zi)(zi)，是(shi)活字(zi)(zi)的開端。以后又發展(zhan)了錫(xi)活字(zi)(zi)、木活字(zi)(zi)、銅活字(zi)(zi)、鉛活字(zi)(zi)等。其(qi)中(zhong)木活字(zi)(zi)對(dui)后世影響較(jiao)大，僅次于雕版。朝(chao)鮮古代(dai)曾有過鐵活字(zi)(zi)。現代(dai)鉛合金活字(zi)(zi)是(shi)德國人(ren)J.谷登堡(bao)于15世紀50年代(dai)所創制。
漢(han)字(zi)(zi)(zi)(zi)活字(zi)(zi)(zi)(zi)字(zi)(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)主要有(you)宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、正楷(kai)、仿宋(song)、黑體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)4種(zhong)。并有(you)長扁(bian)變形(xing)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，另有(you)隸書(shu)、魏碑、美術(shu)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)等不同風格的字(zi)(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)多(duo)種(zhong)。宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)又稱(cheng)老(lao)宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，橫細直(zhi)粗，整(zheng)齊清晰，容易辨認，閱(yue)讀效果好，為中國書(shu)刊(kan)報紙正文(wen)的基本(ben)(ben)(ben)用(yong)字(zi)(zi)(zi)(zi)，字(zi)(zi)(zi)(zi)面有(you)粗體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)、細體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)等三四(si)種(zhong)，日(ri)本(ben)(ben)(ben)人稱(cheng)為“明朝體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)”。正楷(kai)字(zi)(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)端莊方正，筆(bi)(bi)法(fa)和手寫相仿，有(you)幾種(zhong)不同風格的活字(zi)(zi)(zi)(zi)，適用(yong)面廣，小學課(ke)本(ben)(ben)(ben)和兒童讀物更(geng)多(duo)使(shi)用(yong)。仿宋(song)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)是仿照宋(song)刻(ke)本(ben)(ben)(ben)的正楷(kai)字(zi)(zi)(zi)(zi)設計的活字(zi)(zi)(zi)(zi)，橫直(zhi)筆(bi)(bi)畫粗細相近，橫畫略向右(you)上傾斜，秀麗(li)清健悅目，書(shu)刊(kan)的正文(wen)、標題(ti)、圖版說明文(wen)，商品包(bao)裝廣告等均(jun)適用(yong)。字(zi)(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)有(you)方形(xing)、長形(xing)2種(zhong)。黑體(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)(ti)，視覺上橫直(zhi)筆(bi)(bi)畫粗細相同，方正粗
黑，又名方體(ti)字、等(deng)線體(ti)字，字體(ti)也有粗(cu)體(ti)細(xi)體(ti)的不同，一般作標(biao)題和重點文句用(yong)。
中國少數民族文(wen)字(zi)(zi)(zi)的活字(zi)(zi)(zi)有(you)朝鮮文(wen)、蒙古文(wen)、藏(zang)文(wen)、維吾爾文(wen)等(deng)(deng)等(deng)(deng)，都各(ge)有(you)不同的字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)。外文(wen)活字(zi)(zi)(zi)，有(you)拉丁文(wen)、希臘文(wen)、俄(e)文(wen)、日(ri)文(wen)、阿(a)拉伯文(wen)、印地文(wen)、緬文(wen)、泰文(wen)等(deng)(deng)多種，都設計(ji)有(you)多種字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)。拉丁文(wen)活字(zi)(zi)(zi)字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)種類(lei)最多，按不同風(feng)格，可(ke)分為哥特體(ti)(ti)(ti)(ti)、羅馬體(ti)(ti)(ti)(ti)、無裝(zhuang)(zhuang)飾(shi)線(xian)黑體(ti)(ti)(ti)(ti) （又(you)稱等(deng)(deng)線(xian)體(ti)(ti)(ti)(ti)）、方(fang)裝(zhuang)(zhuang)飾(shi)線(xian)黑體(ti)(ti)(ti)(ti)（又(you)稱埃及體(ti)(ti)(ti)(ti)）、斜體(ti)(ti)(ti)(ti)（又(you)稱意大利體(ti)(ti)(ti)(ti)）、手寫體(ti)(ti)(ti)(ti)、美術體(ti)(ti)(ti)(ti)7大類(lei)，每一類(lei)中都有(you)不同風(feng)格的字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)，少則十多種，多則幾十種，各(ge)國有(you)自(zi)己的使用習慣。
2010年(nian)11月15日《活字印刷術》被(bei)聯合國(guo)(guo)教科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織保護(hu)(hu)非(fei)物(wu)(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)政府間(jian)委員(yuan)會第五次會議審議通過，列(lie)入2010年(nian)“急(ji)需(xu)保護(hu)(hu)的(de)非(fei)物(wu)(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)名(ming)錄”。 中國(guo)(guo)的(de)木版活字印刷術在2010年(nian)11月，已被(bei)列(lie)入教科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織《急(ji)需(xu)保護(hu)(hu)的(de)非(fei)物(wu)(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)名(ming)錄》的(de)候(hou)選名(ming)單。《急(ji)需(xu)保護(hu)(hu)的(de)非(fei)物(wu)(wu)質(zhi)文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)名(ming)錄》收(shou)錄的(de)是(shi)那(nei)些(xie)在社區或群(qun)體的(de)努力保護(hu)(hu)下，生存能力仍然受到威脅(xie)的(de)文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)。為將文(wen)(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)(yi)產(chan)(chan)列(lie)入名(ming)錄，相關國(guo)(guo)家需(xu)要承(cheng)諾執行專門(men)的(de)保護(hu)(hu)計劃，并有(you)可能從教科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織管理的(de)一個基金獲(huo)得財政方面的(de)資助。
13世紀末，高(gao)麗用(yong)金屬活字印《清涼(liang)答(da)順宗心要法門》，是世界上現(xian)存最早的金屬活字本。
1376年，朝鮮出(chu)現木活字(zi)《通(tong)鑒綱目》。
1436年朝鮮用鉛活字刊印《通(tong)鑒綱目(mu)》。
16世(shi)紀末，日本用活(huo)字刊行《古文孝經》、《勸(quan)學文》。
1440年左右，約翰內斯·古騰堡將當(dang)時歐洲已有(you)的(de)(de)多項技(ji)術整合在(zai)一起，發明了鉛(qian)字的(de)(de)活(huo)字印刷(shua)，很快在(zai)歐洲傳播(bo)開來，實質上推(tui)進了印刷(shua)形(xing)成工業(ye)化。
1584年西班(ban)牙歷(li)史(shi)學家(jia)傳(chuan)教(jiao)士岡(gang)薩(sa)雷斯· 德(de)·門多薩(sa)在所(suo)著(zhu)《中(zhong)(zhong)華大帝(di)國(guo)史(shi)》中(zhong)(zhong)提出，古(gu)騰堡(bao)受到中(zhong)(zhong)國(guo)印(yin)刷技術影(ying)響；中(zhong)(zhong)國(guo)的(de)印(yin)刷術，通過兩(liang)條途(tu)徑(jing)傳(chuan)入德(de)國(guo)，一(yi)條途(tu)徑(jing)是經俄羅(luo)斯傳(chuan)入德(de)國(guo)，一(yi)條途(tu)徑(jing)是通過阿拉伯商人攜帶書(shu)籍傳(chuan)入德(de)國(guo)，古(gu)騰堡(bao)以這些中(zhong)(zhong)國(guo)書(shu)籍，作(zuo)為他的(de)印(yin)刷的(de)藍本。
門多薩的(de)(de)(de)書(shu)很(hen)快(kuai)被翻譯成法文(wen)(wen)、英文(wen)(wen)、意(yi)大利文(wen)(wen)，在歐(ou)洲產(chan)生很(hen)大影響。法國(guo)歷史學(xue)家路易·勒(le)·羅伊，文(wen)(wen)學(xue)家米歇爾·德·蒙田等，都同意(yi)門多薩的(de)(de)(de)論點(dian)。漢學(xue)家安田樸曾以“歐(ou)洲中心論欺騙(pian)行為的(de)(de)(de)代(dai)表作：所謂古登堡可能是印刷術(shu)的(de)(de)(de)發(fa)明人”為題，論證歐(ou)洲的(de)(de)(de)活(huo)字印刷術(shu)來源于中國(guo)。
意(yi)大利(li)人(ren)則將活(huo)字印刷(shua)傳入歐洲的(de)功勞，歸功于倫(lun)巴(ba)地(di)(di)出生(sheng)的(de)意(yi)大利(li)印書(shu)家帕(pa)菲洛卡·斯塔爾迪，他見到馬可波羅從中國帶回來的(de)活(huo)字版書(shu)籍，采用活(huo)字法(fa)印書(shu)。意(yi)大利(li)人(ren)為此特地(di)(di)在他的(de)出生(sheng)地(di)(di)樹立他的(de)雕(diao)像作為紀念。
法(fa)國漢學(xue)家儒蓮，曾將(jiang)(jiang)沈括《夢溪(xi)筆談》中畢(bi)(bi)升發明活字印(yin)刷術(shu)的(de)一段史料，翻譯成法(fa)文，他(ta)是最早將(jiang)(jiang)畢(bi)(bi)升發明活字印(yin)刷術(shu)的(de)史實，介(jie)紹到歐洲的(de)人。
古登堡所發明的鉛(qian)字，實(shi)際上同時含有(you)鉛(qian)、錫與(yu)銻(ti)。因(yin)為(wei)活字合(he)金含有(you)鉛(qian)等對人體有(you)害的金屬、使(shi)用麻煩以(yi)及工藝(yi)上的不足，在電腦排版流行以(yi)后，逐漸銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
