杜(du)(du)佑(you)早年以(yi)門蔭入仕,補任濟南參軍、剡縣縣丞,后投奔(ben)潤州刺史韋(wei)(wei)(wei)元(yuan)甫(fu)。韋(wei)(wei)(wei)元(yuan)甫(fu)因其父對(dui)自(zi)己有恩,遂(sui)以(yi)故人之(zhi)子對(dui)待(dai)杜(du)(du)佑(you)。一次,韋(wei)(wei)(wei)元(yuan)甫(fu)辦公時遇到難以(yi)決斷的(de)案件,恰(qia)見(jian)杜(du)(du)佑(you)在側,便隨(sui)口征(zheng)詢杜(du)(du)佑(you)的(de)意(yi)見(jian)。杜(du)(du)佑(you)應答(da)如流,所(suo)言都(dou)切中要害。韋(wei)(wei)(wei)元(yuan)甫(fu)大喜,當(dang)即表(biao)奏他為司法(fa)參軍。后來,杜(du)(du)佑(you)隨(sui)韋(wei)(wei)(wei)元(yuan)甫(fu)到浙西、淮南任職(zhi),深受信(xin)任,累遷至檢校主客員外(wai)郎。
大(da)歷(li)六年(nian)(765年(nian)),韋元甫病(bing)逝。杜佑由淮南入朝,擔任(ren)工部郎(lang)中,充任(ren)江西青苗使(shi),后歷(li)任(ren)撫州刺史(shi)(shi)、御(yu)史(shi)(shi)中丞、容管經略使(shi)。
大(da)歷十(shi)四年(779年),唐(tang)德宗繼位,楊炎(yan)拜(bai)相(xiang)。杜佑(you)也(ye)被(bei)征召回朝,歷任工部郎中、金部郎中、江(jiang)淮水陸(lu)轉運使(shi)、度支郎中兼(jian)和糴(di)等(deng)使(shi)、戶部侍郎、判(pan)度支,并負(fu)責(ze)河北戰事的糧草轉運事務。
建(jian)中(zhong)三年(nian)(782年(nian)),杜(du)(du)佑得罪權相盧杞,被(bei)趕出朝(chao)廷,外放(fang)蘇(su)州刺史(shi)。他因老(lao)母在(zai)堂,不(bu)愿(yuan)赴任,改(gai)任饒州刺史(shi)。興(xing)元元年(nian)(784年(nian)),唐德宗(zong)因涇原兵變(bian)逃往興(xing)元。杜(du)(du)佑被(bei)任命為嶺南節度使,兼任御(yu)史(shi)大(da)夫。
貞(zhen)元(yuan)三年(787年),杜佑回(hui)朝,擔任(ren)尚(shang)書左丞,后出任(ren)陜州觀察使。貞(zhen)元(yuan)五(wu)年(789年),杜佑升任(ren)檢校禮部(bu)尚(shang)書、揚州大都督府長史,并充任(ren)淮南節度使。他在揚州設置營壘三十余所,整飭兵(bing)馬(ma),后因母(mu)喪丁憂。唐德宗卻將他奪情起復,改授為刑(xing)部(bu)尚(shang)書、檢校右仆(pu)射。
貞元十六年(nian)(800年(nian)),徐(xu)(xu)州(zhou)節度使張(zhang)(zhang)建封病(bing)逝,士卒擁立其子張(zhang)(zhang)愔(yin)為(wei)主(zhu)。唐德宗(zong)遂任命(ming)杜(du)佑為(wei)淮南節制檢校左仆射、同平章(zhang)事,兼(jian)徐(xu)(xu)泗(si)節度使,讓他討伐張(zhang)(zhang)愔(yin)。杜(du)佑調集(ji)大批戰船,命(ming)部將(jiang)孟準(zhun)為(wei)前鋒,但因孟準(zhun)兵敗,不敢進兵。朝廷(ting)無奈,只(zhi)得(de)將(jiang)徐(xu)(xu)州(zhou)劃給(gei)張(zhang)(zhang)愔(yin),又將(jiang)濠州(zhou)、泗(si)州(zhou)劃歸淮南,并(bing)命(ming)杜(du)佑兼(jian)任濠泗(si)等州(zhou)觀(guan)察使。
貞元十九年(803年),杜(du)佑拜相,擔任檢校司(si)空、同中(zhong)書門下平章事(shi),并充任太清宮(gong)使。
永貞元年(805年),唐(tang)德宗(zong)病逝,唐(tang)順宗(zong)繼(ji)位。杜(du)佑(you)(you)進位檢校司徒,并兼(jian)任度(du)支鹽鐵(tie)使(shi)。當(dang)時,王叔文任度(du)支鹽鐵(tie)副(fu)使(shi),銳意進行(xing)革(ge)新,希(xi)望得到杜(du)佑(you)(you)的(de)幫助(zhu),但(dan)杜(du)佑(you)(you)沒有答應。不久(jiu),王叔文失(shi)敗,杜(du)佑(you)(you)又舉薦李巽(xun)為副(fu)使(shi)。
元(yuan)和元(yuan)年(nian)(nian)(806年(nian)(nian)),唐順(shun)宗病逝,唐憲(xian)宗繼位。杜佑(you)再次攝冢(zhong)宰,并(bing)把度(du)支鹽鐵事(shi)務(wu)全部讓給李巽。當(dang)時,度(du)支使事(shi)務(wu)繁雜,沒有條理(li)。杜佑(you)把營繕事(shi)務(wu)劃(hua)(hua)歸將(jiang)作(zuo)監、木炭事(shi)務(wu)劃(hua)(hua)歸司農寺(si)、湅(lian)染事(shi)務(wu)劃(hua)(hua)歸少府,減輕度(du)支使的工作(zuo)。不久(jiu),杜佑(you)進(jin)拜司徒,封岐(qi)國公。
后來,河西黨(dang)項(xiang)部落暗中勾結吐蕃,入侵唐朝。邊(bian)將貪(tan)功,請求出兵(bing)討伐。杜佑反(fan)對用(yong)兵(bing),上疏(shu)歷述前代開邊(bian)黷武(wu)、兵(bing)連禍結的教訓,并(bing)指出黨(dang)項(xiang)寇邊(bian)是因邊(bian)將貪(tan)暴所造成,建議(yi)慎選(xuan)良將,加(jia)固(gu)邊(bian)防。
元和(he)二年(nian)(nian)(807年(nian)(nian)),杜佑請求致仕。唐憲宗不(bu)(bu)準,允許(xu)他每(mei)隔三五(wu)日到中書(shu)省一次,仍舊參與朝政。杜佑每(mei)次入宮奏事,唐憲宗都加(jia)以優待(dai),尊稱司徒(tu),而不(bu)(bu)直呼其名。
元和(he)七年(nian)(nian)(812年(nian)(nian)),杜佑患病,四次(ci)上表皇帝,請求致(zhi)仕(shi)。唐憲宗(zong)無奈,只(zhi)得讓(rang)他以光祿(lu)大夫、太(tai)保之職致(zhi)仕(shi),但(dan)仍讓(rang)他在(zai)每月初一(yi)十五上朝面(mian)君。同年(nian)(nian)十一(yi)月,杜佑病逝,終年(nian)(nian)七十八歲,追(zhui)贈太(tai)傅(fu),謚(shi)號(hao)安(an)簡。
杜佑博覽古今(jin)典籍及歷代(dai)名(ming)賢論議,考溯各種典章制(zhi)度的源流,耗(hao)時三十六年,撰成(cheng)《通典》二百(bai)卷(juan),并以說、議、評、論的方式,提出自己的見解和主張,以示(shi)勸(quan)誡。
《通典》成書于唐貞元十(shi)七年(801年),記述了遠(yuan)古(gu)黃帝時期至唐朝天(tian)寶末年的(de)制度(du)沿革,分(fen)為食貨、選(xuan)舉(ju)、職官、禮、樂(le)、兵、刑法、州郡、邊防九典,是中國歷史上第一部(bu)記述歷代典章(zhang)制度(du)的(de)典志體史書。