太(tai)和五年（370年），前(qian)燕(yan)被前(qian)秦所(suo)滅亡后(hou)，包(bao)括慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)及其兄慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)在內的(de)眾(zhong)多鮮卑慕(mu)(mu)容(rong)部(bu)人(ren)被遷往關中。太(tai)元九年（384年），慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)之叔慕(mu)(mu)容(rong)垂(chui)叛秦建立后(hou)燕(yan)，慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)亦于關中舉兵(bing)自(zi)稱濟北王。時任平(ping)陽太(tai)守的(de)慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)在河(he)東(dong)起兵(bing)，擁有二(er)萬兵(bing)眾(zhong)，進(jin)軍攻打蒲(pu)坂(ban)，苻堅令(ling)竇沖(chong)(chong)(chong)征討他。竇沖(chong)(chong)(chong)在河(he)東(dong)攻擊慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)，大敗慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)，慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)(chong)率騎兵(bing)八千投(tou)奔其兄慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)軍中。
不久慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)泓(hong)(hong)進(jin)軍長安(an)，建立西燕(yan)政權(quan)。太(tai)元(yuan)九年(nian)（384年(nian)）六月，慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)泓(hong)(hong)的謀臣(chen)高(gao)蓋、宿勤崇等認為(wei)慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)泓(hong)(hong)的德望(wang)不如慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)沖(chong)，而(er)且執法苛(ke)嚴，于(yu)是就殺了(le)慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)泓(hong)(hong)，立慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)沖(chong)為(wei)皇太(tai)弟(di)，秉承帝旨行(xing)事，自行(xing)設置任命(ming)官員。 任命(ming)高(gao)蓋為(wei)尚書令。后(hou)秦(qin)姚(yao)萇派(pai)遣兒(er)子姚(yao)嵩到慕(mu)(mu)(mu)容(rong)(rong)(rong)沖(chong)處作為(wei)人質，以請求和好。
太元(yuan)九年（384年）七月(yue)，苻(fu)(fu)(fu)堅聽說慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)離長安(an)二百余里，就撤兵而回(hui)，令撫(fu)軍(jun)(jun)(jun)(jun)將軍(jun)(jun)(jun)(jun)苻(fu)(fu)(fu)方戍守驪(li)山(shan)，拜苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)(hui)(hui)為使持節、散騎常(chang)侍、都督(du)中外諸軍(jun)(jun)(jun)(jun)事(shi)、車騎大(da)將軍(jun)(jun)(jun)(jun)、司(si)隸校尉、錄尚(shang)書(shu)，配給五萬兵力抵御慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)，河間公苻(fu)(fu)(fu)琳為中軍(jun)(jun)(jun)(jun)大(da)將軍(jun)(jun)(jun)(jun)，作為苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)(hui)(hui)的后(hou)援部隊(dui)。慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)就命婦人(ren)乘牛馬充數，舉竿子為旗，揚土為灰(hui)塵，督(du)促勉(mian)勵他的軍(jun)(jun)(jun)(jun)眾，早晨在鄭(zheng)西進攻苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)(hui)(hui)軍(jun)(jun)(jun)(jun)營(ying)。苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)(hui)(hui)出兵拒(ju)戰(zhan)，慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)揚塵擊鼓吶喊，苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)(hui)(hui)軍(jun)(jun)(jun)(jun)戰(zhan)敗(bai)。苻(fu)(fu)(fu)堅又任尚(shang)書(shu)姜宇為前將軍(jun)(jun)(jun)(jun)，與苻(fu)(fu)(fu)琳率軍(jun)(jun)(jun)(jun)三萬，到灞(ba)上(shang)攻擊慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)，被(bei)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)打敗(bai)，姜宇戰(zhan)死，苻(fu)(fu)(fu)琳身(shen)中流(liu)箭，慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)于(yu)是占據并入住阿房城。
太(tai)元九年（384年）九月，慕(mu)(mu)容沖(chong)進(jin)逼長(chang)安，苻堅(jian)登(deng)上城頭(tou)觀(guan)望，嘆息道(dao)：“這(zhe)些(xie)虜賊從哪里出(chu)(chu)來(lai)的(de)？這(zhe)么強(qiang)盛！”大聲斥責(ze)慕(mu)(mu)容沖(chong)說(shuo)(shuo)：“你們(men)這(zhe)些(xie)群奴正好放牧(mu)牛羊，為(wei)什(shen)么來(lai)送死！”慕(mu)(mu)容沖(chong)說(shuo)(shuo)：“奴就奴罷，已經厭(yan)倦了(le)為(wei)奴之苦，又(you)要把你取(qu)而(er)代之。”苻堅(jian)派使(shi)者送一領錦(jin)(jin)袍給慕(mu)(mu)容沖(chong)，稱詔(zhao)旨說(shuo)(shuo)：“古人交戰(zhan)，使(shi)者在中間(jian)(jian)往(wang)來(lai)。卿遠(yuan)來(lai)諸事(shi)草創，能不勞苦嗎？現贈送一領錦(jin)(jin)袍，以(yi)(yi)表(biao)明本心。朕(zhen)對卿的(de)恩(en)分怎么樣，而(er)一夜之間(jian)(jian)出(chu)(chu)現這(zhe)樣的(de)變故！”慕(mu)(mu)容沖(chong)命(ming)詹(zhan)事(shi)回答，亦稱“皇(huang)太(tai)弟(di)有(you)令”：“孤現在心在天下，豈能顧念一領錦(jin)(jin)袍的(de)小恩(en)惠。如果能知道(dao)天命(ming)，就可以(yi)(yi)君臣束手，停止交戰(zhan)，早點把皇(huang)帝送出(chu)(chu)來(lai)，自然會寬(kuan)赦苻氏，以(yi)(yi)酬報(bao)舊好，終將不讓以(yi)(yi)往(wang)所做的(de)善事(shi)成為(wei)沒有(you)可相提并論的(de)獨美”。苻堅(jian)大怒說(shuo)(shuo)：“我不聽(ting)從王猛(meng)、陽平公(gong)之言，使(shi)得白虜敢到這(zhe)樣的(de)地步。”
太元(yuan)十年(nian)（385年(nian)）正月(yue)，慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)在(zai)阿(a)房城(cheng)稱帝，改年(nian)號(hao)為(wei)更始。苻堅(jian)與慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)交戰，各有(you)勝負(fu)。苻堅(jian)曾被(bei)(bei)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)包圍(wei)，前秦(qin)殿(dian)中(zhong)上將(jiang)(jiang)軍(jun)(jun)(jun)鄧(deng)邁(mai)、左中(zhong)郎(lang)將(jiang)(jiang)鄧(deng)綏、尚(shang)書郎(lang)鄧(deng)瓊相互說：“我們家世代蒙受榮耀寵貴，先君為(wei)國(guo)家建立了(le)大(da)功，不能不盡(jin)忠效節，以(yi)繼承先君之志。再說不能為(wei)君主(zhu)之難獻身者，不是(shi)大(da)丈(zhang)夫。”于是(shi)與毛長樂(le)等(deng)蒙上獸皮，揚戈奮(fen)勇攻擊(ji)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)，慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)潰敗(bai)。慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)又派(pai)他的尚(shang)書令高蓋(gai)率軍(jun)(jun)(jun)夜襲(xi)長安，攻陷南門，進入(ru)南城(cheng)。前秦(qin)左將(jiang)(jiang)軍(jun)(jun)(jun)竇沖(chong)(chong)、前禁將(jiang)(jiang)軍(jun)(jun)(jun)李辯等(deng)擊(ji)敗(bai)高蓋(gai)軍(jun)(jun)(jun)，高蓋(gai)軍(jun)(jun)(jun)眾(zhong)被(bei)(bei)斬首一千八百人，并被(bei)(bei)前秦(qin)軍(jun)(jun)(jun)分尸(shi)而吃。接著苻堅(jian)又在(zai)城(cheng)西打敗(bai)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)，追擊(ji)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)的敗(bai)軍(jun)(jun)(jun)到阿(a)房城(cheng)。前秦(qin)眾(zhong)將(jiang)(jiang)請求乘勝入(ru)城(cheng)，苻堅(jian)擔心被(bei)(bei)慕(mu)容(rong)沖(chong)(chong)俘獲，就嗚鑼(luo)罷兵。
太元十年（385年）三月，苻(fu)暉屢次被(bei)慕容(rong)沖(chong)擊敗(bai)(bai)，苻(fu)堅斥(chi)責(ze)他說：“你是我的(de)兒子，擁有(you)重兵，屢次被(bei)白虜小(xiao)兒摧敗(bai)(bai)，還活著(zhu)干(gan)什么！”苻(fu)暉憤懣惱怒(nu)(nu)(nu)而自(zi)殺(sha)。關中三千(qian)余(yu)所(suo)堡壘，推舉平遠將軍(jun)馮(feng)翊、趙敖為統領，相互結盟，派兵送(song)糧援助苻(fu)堅。前(qian)秦左將軍(jun)茍池、右將軍(jun)俱石(shi)子率(lv)(lv)騎兵五(wu)千(qian)，與慕容(rong)沖(chong)搶(qiang)麥(mai)子，在驪山交戰(zhan)，被(bei)慕容(rong)沖(chong)擊敗(bai)(bai)，茍池戰(zhan)死，俱石(shi)子逃奔(ben)鄴城。苻(fu)堅大怒(nu)(nu)(nu)，又(you)派領軍(jun)將軍(jun)楊定率(lv)(lv)身邊的(de)精銳騎兵二(er)千(qian)五(wu)百(bai)人(ren)攻(gong)擊慕容(rong)沖(chong)，大敗(bai)(bai)慕容(rong)沖(chong)，俘(fu)獲(huo)擄掠鮮卑(bei)人(ren)一萬多而回(hui)。苻(fu)堅發怒(nu)(nu)(nu)，把這些鮮卑(bei)人(ren)全部活埋(mai)。楊定勇猛善戰(zhan)，慕容(rong)沖(chong)很(hen)害怕他，就挖了陷(xian)馬坑(keng)以(yi)鞏固防(fang)地。
太元十年(nian)(nian)（385年(nian)(nian)）五(wu)月，慕容(rong)沖率軍登(deng)入長安城，苻(fu)堅(jian)身(shen)披鐘甲(jia)，督戰抵御，渾身(shen)中箭，血流(liu)遍(bian)體。后被慕容(rong)沖擄掠的三(san)輔人(ren)(ren)士，都(dou)派使者告(gao)訴苻(fu)堅(jian)，請求放火作為(wei)內應。苻(fu)堅(jian)派七百騎(qi)兵(bing)去接應。可是在慕容(rong)沖營中放火的人(ren)(ren)被風吹的火焰燒死很多，只有十分(fen)之一二的人(ren)(ren)免于死難。而慕容(rong)沖在關中殘暴肆虐(nve)，百姓都(dou)流(liu)亡失散(san)，道路斷絕(jue)，方圓(yuan)千里沒有人(ren)(ren)煙。
苻堅派(pai)衛(wei)將軍楊定(ding)在城(cheng)西攻擊慕容(rong)沖，被慕容(rong)沖擒(qin)獲。苻堅更加恐懼，把后面(mian)的事交付給苻宏，帶著中山(shan)公苻詵、張夫人(ren)率騎兵數(shu)百(bai)到五(wu)將山(shan)，遍(bian)告州(zhou)郡，約定(ding)初冬救(jiu)長安(an)。苻宏不久就(jiu)帶著母妻(qi)宗(zong)室(shi)男(nan)女(nv)幾千騎出(chu)奔，百(bai)官逃散(san)。慕容(rong)沖進占長安(an)，縱兵大肆擄掠，死者(zhe)不計(ji)其數(shu)。
慕容沖與(yu)(yu)苻堅相互攻戰時(shi)，軍勢很盛。后秦(qin)國主姚萇想要西上，擔心慕容沖阻遏他(ta)，就派(pai)使者與(yu)(yu)他(ta)通和，送兒子姚崇到慕容沖那(nei)里(li)做人質，進駐北地，練兵聚糧，以觀望(wang)時(shi)局(ju)的(de)變化。
太元十年(nian)（385年(nian)）十月，慕容沖派(pai)車騎大將軍高(gao)蓋(gai)(gai)率(lv)軍五萬進攻后秦，在新平以南交戰(zhan)，大敗(bai)高(gao)蓋(gai)(gai)，高(gao)蓋(gai)(gai)率(lv)部下數千人(ren)來投降了(le)后秦。
太元十一(yi)年（386年），慕(mu)容(rong)沖(chong)喜歡(huan)住在長(chang)安，而且(qie)畏懼后燕武成帝(di)慕(mu)容(rong)垂的強(qiang)盛，不敢東歸，便督促農耕，建(jian)筑宮室，作長(chang)久(jiu)安居(ju)的打(da)算(suan)。鮮卑人全都怨恨他。左將(jiang)軍韓延順應眾人心中的不滿(man)，攻打(da)慕(mu)容(rong)沖(chong)，并將(jiang)慕(mu)容(rong)沖(chong)殺死，擁立慕(mu)容(rong)沖(chong)的將(jiang)領段(duan)隨為西燕王，改年號為昌平。
太元(yuan)九年（384年），高蓋、宿(su)勤崇等(deng)殺慕(mu)容泓，立慕(mu)容沖(chong)為(wei)皇太弟，秉承帝旨行(xing)事，自行(xing)設(she)置(zhi)任命(ming)官(guan)員，任命(ming)高蓋為(wei)尚書令(ling)。后(hou)秦姚萇派(pai)遣兒子姚嵩到慕(mu)容沖(chong)處作為(wei)人質，以請求和(he)好。
太元十年（385年），慕(mu)容(rong)沖稱帝，改元更始。慕(mu)容(rong)沖稱帝后躊躇滿志，任意賞罰官將。
太元十一年(nian)（386年(nian)），慕容(rong)沖喜歡居住在長安，而(er)且又畏懼慕容(rong)垂的(de)強盛，不敢東歸，便督促農(nong)耕，建筑宮室，作長久安居的(de)打算(suan)，因此遭致鮮卑人(ren)的(de)怨恨(hen)，最終被殺。
巧笑倩兮 
