太和五年(nian)（370年(nian)），前(qian)燕被(bei)前(qian)秦(qin)所滅亡后，包括(kuo)慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)及(ji)其兄慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)(hong)在內(nei)的眾多鮮卑慕(mu)(mu)容(rong)部人被(bei)遷往(wang)關中(zhong)。太元(yuan)九(jiu)年(nian)（384年(nian)），慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)之叔慕(mu)(mu)容(rong)垂叛(pan)秦(qin)建立后燕，慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)(hong)亦于關中(zhong)舉(ju)兵自稱濟北王。時任平陽太守的慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)在河東起兵，擁有二萬兵眾，進軍(jun)攻打蒲坂(ban)，苻堅令(ling)竇沖(chong)(chong)征討他。竇沖(chong)(chong)在河東攻擊慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)，大敗(bai)慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)，慕(mu)(mu)容(rong)沖(chong)(chong)率騎兵八千投(tou)奔其兄慕(mu)(mu)容(rong)泓(hong)(hong)軍(jun)中(zhong)。
不(bu)久慕容(rong)(rong)泓(hong)進軍長安(an)，建立(li)西(xi)燕政權。太元九年(nian)（384年(nian)）六月，慕容(rong)(rong)泓(hong)的(de)謀臣高蓋、宿勤(qin)崇等認為(wei)慕容(rong)(rong)泓(hong)的(de)德(de)望(wang)不(bu)如慕容(rong)(rong)沖，而(er)且執法苛(ke)嚴(yan)，于是就殺(sha)了慕容(rong)(rong)泓(hong)，立(li)慕容(rong)(rong)沖為(wei)皇太弟，秉(bing)承帝旨(zhi)行事，自行設置任(ren)命(ming)官員(yuan)。 任(ren)命(ming)高蓋為(wei)尚書令。后(hou)秦(qin)姚(yao)萇(chang)派遣兒子(zi)姚(yao)嵩到(dao)慕容(rong)(rong)沖處作為(wei)人質，以請(qing)求和好。
太元九年（384年）七(qi)月(yue)，苻(fu)(fu)(fu)堅聽說慕容(rong)沖離長(chang)安二百余(yu)里，就(jiu)撤兵而(er)回，令撫軍(jun)將(jiang)軍(jun)苻(fu)(fu)(fu)方戍守驪山，拜(bai)苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)為(wei)使持節(jie)、散騎(qi)常侍、都督中外(wai)諸軍(jun)事(shi)、車(che)騎(qi)大將(jiang)軍(jun)、司隸校尉、錄(lu)尚(shang)書，配給(gei)五萬兵力抵御慕容(rong)沖，河間(jian)公苻(fu)(fu)(fu)琳為(wei)中軍(jun)大將(jiang)軍(jun)，作為(wei)苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)的(de)后援部隊。慕容(rong)沖就(jiu)命婦(fu)人乘牛馬充數(shu)，舉(ju)竿子(zi)為(wei)旗，揚(yang)土為(wei)灰(hui)塵，督促勉勵他(ta)的(de)軍(jun)眾，早晨(chen)在鄭(zheng)西進攻苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)軍(jun)營。苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)出兵拒戰(zhan)，慕容(rong)沖揚(yang)塵擊鼓吶喊(han)，苻(fu)(fu)(fu)暉(hui)軍(jun)戰(zhan)敗。苻(fu)(fu)(fu)堅又任尚(shang)書姜宇為(wei)前將(jiang)軍(jun)，與苻(fu)(fu)(fu)琳率軍(jun)三萬，到灞上攻擊慕容(rong)沖，被慕容(rong)沖打(da)敗，姜宇戰(zhan)死，苻(fu)(fu)(fu)琳身(shen)中流箭，慕容(rong)沖于(yu)是(shi)占據并(bing)入(ru)住(zhu)阿房城。
太元九年（384年）九月，慕容(rong)沖(chong)進逼長安，苻堅登(deng)上城頭觀(guan)望，嘆(tan)息道：“這(zhe)些虜賊從哪(na)里出來(lai)的？這(zhe)么強盛！”大聲斥責慕容(rong)沖(chong)說(shuo)：“你(ni)們這(zhe)些群奴正好放牧牛羊，為什么來(lai)送(song)(song)死！”慕容(rong)沖(chong)說(shuo)：“奴就奴罷，已經厭倦了為奴之(zhi)苦，又要把你(ni)取而代(dai)之(zhi)。”苻堅派(pai)使者送(song)(song)一領錦(jin)袍給(gei)慕容(rong)沖(chong)，稱詔旨說(shuo)：“古人交戰(zhan)，使者在中間往來(lai)。卿遠(yuan)來(lai)諸事(shi)草創，能不勞苦嗎？現贈(zeng)送(song)(song)一領錦(jin)袍，以(yi)表明(ming)本心。朕對卿的恩分(fen)怎么樣(yang)，而一夜之(zhi)間出現這(zhe)樣(yang)的變故！”慕容(rong)沖(chong)命詹事(shi)回(hui)答，亦(yi)稱“皇太弟有令”：“孤現在心在天下(xia)，豈(qi)能顧念一領錦(jin)袍的小恩惠(hui)。如果能知道天命，就可以(yi)君臣束手，停(ting)止交戰(zhan)，早點把皇帝送(song)(song)出來(lai)，自然會寬赦苻氏，以(yi)酬報舊好，終將不讓以(yi)往所(suo)做的善事(shi)成為沒有可相提(ti)并論的獨美(mei)”。苻堅大怒說(shuo)：“我不聽從王猛(meng)、陽平公(gong)之(zhi)言，使得白虜敢到這(zhe)樣(yang)的地步。”
太元十年（385年）正月，慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)在(zai)阿房城稱帝，改(gai)年號為更始。苻(fu)堅(jian)(jian)與慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)交戰(zhan)，各有勝負。苻(fu)堅(jian)(jian)曾被慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)包圍(wei)，前(qian)(qian)秦(qin)殿中(zhong)(zhong)上(shang)(shang)將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)鄧(deng)邁、左(zuo)中(zhong)(zhong)郎(lang)將(jiang)鄧(deng)綏、尚(shang)(shang)書郎(lang)鄧(deng)瓊相(xiang)互說：“我們家(jia)世(shi)代蒙(meng)受榮耀寵貴(gui)，先(xian)君為國家(jia)建立了(le)大(da)功，不(bu)能不(bu)盡(jin)忠效(xiao)節，以繼承先(xian)君之志(zhi)。再說不(bu)能為君主之難獻身者，不(bu)是大(da)丈夫。”于是與毛長樂等蒙(meng)上(shang)(shang)獸(shou)皮，揚戈(ge)奮勇攻擊(ji)(ji)慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)，慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)軍(jun)(jun)(jun)潰敗。慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)又(you)派他的尚(shang)(shang)書令高(gao)蓋(gai)(gai)率軍(jun)(jun)(jun)夜襲長安，攻陷南(nan)門，進入南(nan)城。前(qian)(qian)秦(qin)左(zuo)將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)竇沖(chong)(chong)(chong)、前(qian)(qian)禁(jin)將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)李(li)辯等擊(ji)(ji)敗高(gao)蓋(gai)(gai)軍(jun)(jun)(jun)，高(gao)蓋(gai)(gai)軍(jun)(jun)(jun)眾被斬首(shou)一(yi)千八百人(ren)，并被前(qian)(qian)秦(qin)軍(jun)(jun)(jun)分尸而吃。接著苻(fu)堅(jian)(jian)又(you)在(zai)城西(xi)打敗慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)，追擊(ji)(ji)慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)的敗軍(jun)(jun)(jun)到(dao)阿房城。前(qian)(qian)秦(qin)眾將(jiang)請求(qiu)乘勝入城，苻(fu)堅(jian)(jian)擔心(xin)被慕容(rong)沖(chong)(chong)(chong)俘獲，就(jiu)嗚鑼罷兵。
太(tai)元十年(nian)（385年(nian)）三月，苻暉屢次被(bei)慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)擊(ji)敗(bai)(bai)，苻堅(jian)(jian)斥責他說：“你是我的兒子，擁(yong)有重兵，屢次被(bei)白虜小兒摧敗(bai)(bai)，還(huan)活著干什么！”苻暉憤(fen)懣惱怒而(er)自殺(sha)。關(guan)中三千余所堡壘，推舉平遠將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)(jun)馮翊、趙敖為統領(ling)，相(xiang)互結盟，派兵送(song)糧(liang)援助苻堅(jian)(jian)。前(qian)秦(qin)左將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)(jun)茍(gou)池、右將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)(jun)俱(ju)石子率騎兵五千，與慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)搶麥(mai)子，在驪山(shan)交戰，被(bei)慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)擊(ji)敗(bai)(bai)，茍(gou)池戰死，俱(ju)石子逃(tao)奔鄴城。苻堅(jian)(jian)大怒，又派領(ling)軍(jun)(jun)(jun)(jun)將(jiang)軍(jun)(jun)(jun)(jun)楊定率身邊的精銳(rui)騎兵二千五百人攻(gong)擊(ji)慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)，大敗(bai)(bai)慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)，俘獲擄(lu)掠鮮卑(bei)人一萬多而(er)回。苻堅(jian)(jian)發怒，把這(zhe)些(xie)鮮卑(bei)人全部活埋。楊定勇猛善(shan)戰，慕(mu)容(rong)(rong)沖(chong)很(hen)害怕他，就挖了陷馬(ma)坑(keng)以鞏固防地(di)。
太元十年（385年）五月，慕容(rong)(rong)沖(chong)率軍登入長安城，苻(fu)堅身披鐘(zhong)甲，督戰抵(di)御，渾身中箭(jian)，血流遍(bian)體。后被(bei)慕容(rong)(rong)沖(chong)擄掠的(de)三(san)輔(fu)人士，都(dou)派使者告訴苻(fu)堅，請求放火(huo)(huo)作為(wei)內應。苻(fu)堅派七百騎兵(bing)去(qu)接應。可是在慕容(rong)(rong)沖(chong)營中放火(huo)(huo)的(de)人被(bei)風吹的(de)火(huo)(huo)焰燒死(si)很多(duo)，只有十分之一二(er)的(de)人免于(yu)死(si)難。而慕容(rong)(rong)沖(chong)在關中殘暴肆虐，百姓都(dou)流亡失散，道路斷絕，方圓千里沒有人煙。
苻(fu)堅派衛(wei)將(jiang)軍楊定(ding)在城西攻擊慕容(rong)沖(chong)(chong)，被慕容(rong)沖(chong)(chong)擒獲。苻(fu)堅更(geng)加(jia)恐懼，把后(hou)面(mian)的事交付給苻(fu)宏(hong)，帶著中山公苻(fu)詵、張夫人率騎兵數百到五將(jiang)山，遍告州(zhou)郡(jun)，約定(ding)初冬救長(chang)安。苻(fu)宏(hong)不(bu)久就(jiu)帶著母妻宗室(shi)男(nan)女幾千騎出奔，百官逃散。慕容(rong)沖(chong)(chong)進占(zhan)長(chang)安，縱(zong)兵大肆擄掠，死者(zhe)不(bu)計其數。
慕容(rong)(rong)沖與(yu)苻堅相互攻戰時，軍勢很盛(sheng)。后(hou)秦(qin)國主姚萇想(xiang)要西上，擔心慕容(rong)(rong)沖阻遏他(ta)，就派使者與(yu)他(ta)通和，送兒子姚崇到慕容(rong)(rong)沖那里做人質，進駐北地，練兵聚(ju)糧，以觀望時局的(de)變化。
太(tai)元十(shi)年（385年）十(shi)月，慕容沖(chong)派車騎大將軍(jun)高蓋(gai)率軍(jun)五(wu)萬進(jin)攻(gong)后(hou)秦，在新平以南交(jiao)戰(zhan)，大敗高蓋(gai)，高蓋(gai)率部下(xia)數千人來投(tou)降了后(hou)秦。
太元(yuan)十一年(nian)（386年(nian)），慕(mu)容(rong)沖(chong)喜歡住在長安，而且畏懼(ju)后燕(yan)武成帝慕(mu)容(rong)垂的(de)(de)強盛，不敢(gan)東歸(gui)，便督(du)促農耕，建筑宮(gong)室，作長久安居的(de)(de)打(da)算。鮮(xian)卑人全都怨恨他。左將軍韓延順應眾人心中的(de)(de)不滿，攻打(da)慕(mu)容(rong)沖(chong)，并將慕(mu)容(rong)沖(chong)殺死，擁立慕(mu)容(rong)沖(chong)的(de)(de)將領段隨(sui)為(wei)西燕(yan)王(wang)，改年(nian)號為(wei)昌(chang)平。
太元九年(nian)（384年(nian)），高(gao)(gao)蓋、宿(su)勤崇等(deng)殺(sha)慕(mu)容(rong)泓，立慕(mu)容(rong)沖為皇太弟，秉承帝旨行事，自行設置任命官員，任命高(gao)(gao)蓋為尚(shang)書(shu)令(ling)。后秦姚萇派遣兒子姚嵩(song)到慕(mu)容(rong)沖處(chu)作為人質，以請求和(he)好。
太元(yuan)十(shi)年（385年），慕容沖稱帝(di)，改元(yuan)更始。慕容沖稱帝(di)后躊躇滿(man)志，任(ren)意賞罰官將。
太元十一年(nian)（386年(nian)），慕(mu)容沖喜歡居(ju)(ju)住在長安(an)，而(er)且又畏(wei)懼慕(mu)容垂的強盛，不敢東(dong)歸，便督促農耕，建筑(zhu)宮室(shi)，作(zuo)長久安(an)居(ju)(ju)的打(da)算，因此(ci)遭致鮮卑人的怨恨，最終被殺。
巧笑倩兮 
