1736年1月(yue)19日詹(zhan)姆斯(si)·瓦特出生于(yu)蘇格蘭格拉斯(si)哥附近，克(ke)萊德河灣（Firth of Clyde）上的港(gang)口小鎮格林(lin)諾克(ke)。
瓦(wa)(wa)(wa)特的(de)(de)(de)父親是(shi)熟練的(de)(de)(de)造(zao)船(chuan)工人并擁有自己(ji)的(de)(de)(de)船(chuan)只與造(zao)船(chuan)作坊(fang)，還是(shi)小鎮的(de)(de)(de)官員。瓦(wa)(wa)(wa)特的(de)(de)(de)母親Agnes Muirhead出(chu)身于一個貴族家庭并受(shou)過良好的(de)(de)(de)教(jiao)育(yu)。他們(men)都屬于基(ji)督教(jiao)長(chang)老會并且是(shi)堅定(ding)的(de)(de)(de)誓約(yue)派。盡管瓦(wa)(wa)(wa)特出(chu)自于宗教(jiao)家庭，但他后來(lai)還是(shi)成為了自然神論者。
瓦特(te)小時候因為(wei)身體較弱(ruo)去(qu)學校的(de)時間(jian)不多，主要的(de)教育都是由(you)母(mu)親在家里進(jin)行。瓦特(te)從小就表現出了精巧的(de)動手(shou)能力以及數學上的(de)天分，并且接(jie)受(shou)了很(hen)多蘇格蘭民間(jian)傳說與故事(shi)。
瓦(wa)特17歲(sui)的(de)(de)時候，母親(qin)去世(shi)了，而父親(qin)的(de)(de)生意開(kai)始(shi)走下(xia)坡路。瓦(wa)特到倫敦的(de)(de)一(yi)(yi)家(jia)儀表修理(li)廠(chang)作了一(yi)(yi)年(nian)的(de)(de)徒工，然后回(hui)到蘇格蘭格拉(la)斯哥打(da)算(suan)開(kai)一(yi)(yi)家(jia)自己的(de)(de)修理(li)店。盡管(guan)(guan)當時蘇格蘭還(huan)沒有類似的(de)(de)修理(li)店，但是(shi)由于(yu)他沒有做夠要求的(de)(de)7年(nian)徒工，他的(de)(de)開(kai)店申(shen)請(qing)還(huan)是(shi)被格拉(la)斯哥的(de)(de)錘(chui)業者行(xing)會(hui)（管(guan)(guan)理(li)所(suo)有使用錘(chui)子的(de)(de)工匠(jiang)）拒絕了。
1755年瓦特離開蘇格蘭(lan)，到倫(lun)敦(dun)尋求(qiu)儀器(qi)制造匠的(de)培訓。他被康西(xi)爾的(de)約翰·摩根(gen)所接納。
1757年，格拉(la)斯哥(ge)大(da)學的(de)(de)教授(shou)提供給瓦(wa)(wa)特一個(ge)機會，讓他在大(da)學里開(kai)設(she)了一間(jian)小修理店，這幫助瓦(wa)(wa)特走出了困境。其中的(de)(de)一位教授(shou)，物理學家(jia)與(yu)(yu)化學家(jia)約瑟(se)夫·布(bu)萊克(ke)（Joseph Black）更是成了瓦(wa)(wa)特的(de)(de)朋友與(yu)(yu)導(dao)師。
1757年格拉斯(si)哥(ge)大學任命(ming)瓦(wa)特(te)為其正式“數學儀器制造師”，并在校(xiao)園里安排了一(yi)個車間。
瓦(wa)特的(de)(de)(de)(de)(de)小店開(kai)業(ye)5年后，在朋(peng)友(you)羅(luo)賓遜(xun)教授的(de)(de)(de)(de)(de)引導下，瓦(wa)特開(kai)始(shi)(shi)了對蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)實(shi)驗(yan)。直到此(ci)時(shi)，瓦(wa)特也還從未親眼見(jian)過(guo)一臺可以運轉(zhuan)的(de)(de)(de)(de)(de)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)，但是他(ta)(ta)(ta)開(kai)始(shi)(shi)建造自己的(de)(de)(de)(de)(de)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)模(mo)型。初(chu)步的(de)(de)(de)(de)(de)實(shi)驗(yan)失敗了，但是他(ta)(ta)(ta)堅(jian)持繼續實(shi)驗(yan)并且閱讀了所有(you)他(ta)(ta)(ta)能找到的(de)(de)(de)(de)(de)有(you)關蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)材料，獨立地發現了潛熱的(de)(de)(de)(de)(de)重(zhong)要性(xing)（盡管(guan)這在好幾年前就被(bei)布萊克教授發現了，但瓦(wa)特當時(shi)并不知情）。
1763年，瓦特(te)得(de)知格拉斯哥大(da)學有(you)一臺紐科門蒸汽(qi)機(ji)（Newcomen steam engine），但(dan)是正(zheng)在倫敦修(xiu)(xiu)理，他(ta)請求學校取回了(le)(le)這(zhe)臺蒸汽(qi)機(ji)并親(qin)自(zi)進(jin)行了(le)(le)修(xiu)(xiu)理。修(xiu)(xiu)理后(hou)這(zhe)臺蒸汽(qi)機(ji)勉強可以工作，但(dan)是效率(lv)很低。經過大(da)量實驗，瓦特(te)發現效率(lv)低的(de)原因是由(you)于活塞(sai)每推動一次(ci)，氣缸里的(de)蒸汽(qi)都要先冷凝，然后(hou)再加(jia)熱進(jin)行下一次(ci)推動，從而使得(de)蒸汽(qi)80%的(de)熱量都耗(hao)費(fei)在維持(chi)氣缸的(de)溫度上(shang)面(mian)。
1763-1765年瓦(wa)特(te)在修理紐科門泵時(shi)，設計冷凝(ning)器解決(jue)效率低(di)的問(wen)題，羅巴克把瓦(wa)特(te)的發(fa)明用于(yu)商業(ye)上(shang)。
1765年，瓦特(te)取得了關鍵性的(de)(de)進展，他想到將冷(leng)凝器(qi)與氣(qi)缸分離開來，使得氣(qi)缸溫(wen)度可(ke)以(yi)持續維持在(zai)注入的(de)(de)蒸(zheng)汽的(de)(de)溫(wen)度，并在(zai)此(ci)基礎(chu)上很快建造了一(yi)個可(ke)以(yi)連(lian)續運轉(zhuan)的(de)(de)模型。
但(dan)是要想建造一臺實際的蒸汽(qi)機還(huan)有很長(chang)的路要走(zou)。
首(shou)先是資金，布萊克(ke)教授提供(gong)了(le)(le)一(yi)些幫助(zhu)，但更多的資助(zhu)來自(zi)于約(yue)翰·羅巴(ba)(ba)克(ke)（John Roebuck）。羅巴(ba)(ba)克(ke)是一(yi)位成功的企業家，著名的卡倫鋼鐵廠的擁有者(zhe)，在羅巴(ba)(ba)克(ke)的贊助(zhu)下(xia)，瓦特開始(shi)了(le)(le)新(xin)式蒸(zheng)汽機的試(shi)制(zhi)，并成為(wei)新(xin)公司的合伙人(ren)。
試(shi)制中的(de)(de)主要困難還在(zai)于活(huo)塞與氣缸的(de)(de)加(jia)工(gong)制造工(gong)藝上(shang)。當時的(de)(de)工(gong)藝水平(ping)下鋼鐵工(gong)人更像是(shi)鐵匠而不(bu)是(shi)機械師，所以制造的(de)(de)結果很不(bu)滿意。此外由(you)于當時的(de)(de)相(xiang)(xiang)關(guan)專利申請(qing)需(xu)要國會(hui)的(de)(de)認可，大部(bu)分(fen)的(de)(de)資(zi)金都花費在(zai)相(xiang)(xiang)關(guan)程序上(shang)。由(you)于資(zi)金的(de)(de)短缺，瓦(wa)特不(bu)得(de)不(bu)另找了一份運河測量員的(de)(de)工(gong)作(zuo)，并(bing)一干就(jiu)是(shi)8年(nian)。
這之后(hou)，羅巴克(ke)破產，相關專(zhuan)利都由伯(bo)明翰一間(jian)(jian)鑄造廠(chang)老(lao)板馬修·博(bo)爾(er)頓(dun)接(jie)手。瓦特(te)與博(bo)爾(er)頓(dun)從此開始了他們(men)之間(jian)(jian)長達25年的(de)成功合(he)作。
與博爾頓的(de)合(he)作，使得(de)瓦特得(de)到了更好的(de)設(she)備資金(jin)以及(ji)技(ji)術上(shang)的(de)支持，特別是在加(jia)工(gong)制(zhi)造工(gong)藝(yi)方面。新(xin)型蒸(zheng)汽機制(zhi)造的(de)一(yi)個(ge)主要困難在于活塞與大(da)型氣(qi)缸的(de)密合(he)，這個(ge)問題最(zui)終被約翰·威爾金(jin)森（John Wilkinson）解決，他在改(gai)進加(jia)農(nong)炮的(de)制(zhi)造時提出了一(yi)種(zhong)新(xin)的(de)精密鏜孔加(jia)工(gong)技(ji)術，可以用于蒸(zheng)汽機的(de)制(zhi)造。
1774年(nian)瓦特將自己設計的蒸汽機投(tou)入(ru)生產。
1776年博爾登-瓦特(te)蒸汽(qi)機在波羅姆菲爾德(de)煤礦首(shou)次向公眾(zhong)展示其(qi)工作狀態。
1776年，終于(yu)第一(yi)(yi)批(pi)新型蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)制造(zao)成功并(bing)應用于(yu)實際生產(chan)。這(zhe)批(pi)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)由(you)(you)于(yu)還只能(neng)提(ti)供(gong)往(wang)復直線運動(dong)(dong)而(er)主要(yao)應用于(yu)抽水泵上(shang)。在之(zhi)(zhi)后的5年中(zhong)，瓦(wa)(wa)特贏得了大(da)(da)量(liang)的訂(ding)單并(bing)忙于(yu)奔波于(yu)各個礦(kuang)場(chang)之(zhi)(zhi)間安裝由(you)(you)這(zhe)種新型蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)帶動(dong)(dong)的水泵。在博(bo)爾頓的要(yao)求(qiu)下(xia)，瓦(wa)(wa)特開始繼(ji)續研(yan)究如何(he)將蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的直線往(wang)復運動(dong)(dong)轉化為(wei)圓周運動(dong)(dong)，以便使得蒸(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)能(neng)為(wei)絕(jue)大(da)(da)多數機(ji)(ji)器(qi)提(ti)供(gong)動(dong)(dong)力。一(yi)(yi)個顯而(er)易見的解(jie)決辦法是(shi)通過(guo)曲柄(bing)傳動(dong)(dong)，但是(shi)該項(xiang)專(zhuan)利(li)所有人(ren)，約翰·斯蒂德(de)(John Steed)要(yao)求(qiu)同時(shi)分享瓦(wa)(wa)特此前的分離冷凝器(qi)的專(zhuan)利(li)，這(zhe)一(yi)(yi)要(yao)求(qiu)被瓦(wa)(wa)特堅決地(di)拒絕(jue)了。
1781年(nian)，瓦(wa)特(te)公司的(de)(de)(de)(de)雇員(yuan)威廉·默多(duo)克（William Murdoch）發明(ming)了(le)(le)一(yi)種(zhong)稱為“太陽與(yu)行星”的(de)(de)(de)(de)曲柄(bing)齒輪傳動系(xi)統，并(bing)(bing)以(yi)瓦(wa)特(te)的(de)(de)(de)(de)名(ming)義成功(gong)申請了(le)(le)專利。這一(yi)發明(ming)繞(rao)開了(le)(le)曲柄(bing)專利的(de)(de)(de)(de)限制(zhi)(zhi)，極(ji)大地擴展了(le)(le)蒸(zheng)汽(qi)機的(de)(de)(de)(de)應用。之后的(de)(de)(de)(de)6年(nian)里，瓦(wa)特(te)又對蒸(zheng)汽(qi)機作了(le)(le)一(yi)系(xi)列改進(jin)并(bing)(bing)取得了(le)(le)一(yi)系(xi)列專利：發明(ming)了(le)(le)雙(shuang)向(xiang)(xiang)氣(qi)缸，使(shi)得蒸(zheng)汽(qi)能(neng)(neng)夠從兩端進(jin)出(chu)從而可以(yi)推(tui)動活塞雙(shuang)向(xiang)(xiang)運(yun)動，而不是(shi)以(yi)前那(nei)樣只(zhi)能(neng)(neng)單(dan)向(xiang)(xiang)推(tui)動；使(shi)用節(jie)氣(qi)閥(fa)門(men)與(yu)離心(xin)節(jie)速器來控制(zhi)(zhi)氣(qi)壓與(yu)蒸(zheng)汽(qi)機的(de)(de)(de)(de)運(yun)轉；發明(ming)了(le)(le)一(yi)種(zhong)氣(qi)壓示工器來指示蒸(zheng)汽(qi)狀況；發明(ming)了(le)(le)三(san)連桿組保證(zheng)氣(qi)缸推(tui)桿與(yu)氣(qi)泵的(de)(de)(de)(de)直線運(yun)動。由于擔心(xin)爆炸的(de)(de)(de)(de)危險以(yi)及泄露問題，瓦(wa)特(te)的(de)(de)(de)(de)早期蒸(zheng)汽(qi)機都是(shi)使(shi)用低(di)壓蒸(zheng)汽(qi)，后來才引進(jin)了(le)(le)高壓蒸(zheng)汽(qi)。所有這些革新結(jie)合到一(yi)起，使(shi)得瓦(wa)特(te)的(de)(de)(de)(de)新型蒸(zheng)汽(qi)機（聯協(xie)式蒸(zheng)汽(qi)機）的(de)(de)(de)(de)效率是(shi)過(guo)去的(de)(de)(de)(de)紐科門(men)蒸(zheng)汽(qi)機的(de)(de)(de)(de)5倍。
1782年瓦特的(de)雙向式蒸汽機取得專利(li)，同年他發(fa)明(ming)了(le)一種標準單位(wei)：馬(ma)力。
1782年，韋奇伍(wu)德在伊特魯(lu)里亞陶(tao)瓷廠大規(gui)模采用博爾頓——瓦特鑄造廠生(sheng)(sheng)產(chan)的(de)聯協式蒸汽(qi)機和伯明翰廠生(sheng)(sheng)產(chan)的(de)動力機床(chuang)，進行機械化(hua)陶(tao)瓷生(sheng)(sheng)產(chan)。
1784年，瓦特對聯協(xie)式蒸汽機(ji)進行了(le)改進，增加(jia)了(le)一種自動調節蒸汽機(ji)速率的(de)裝(zhuang)置，使(shi)它能適(shi)用于(yu)各種機(ji)械的(de)運動。從此之后，紡織(zhi)業(ye)、采礦業(ye)、冶金(jin)業(ye)、造(zao)紙業(ye)等工業(ye)部門，都(dou)先(xian)后采用蒸汽機(ji)做為動力。
1785年(nian)以后，瓦(wa)特改(gai)進的(de)蒸汽機首(shou)先在(zai)紡(fang)織(zhi)部(bu)門(men)投入使用，受到廣泛歡迎。
1794年(nian)，瓦特與博爾頓(dun)合(he)伙組建了專門制造蒸(zheng)汽機(ji)的公司。在博爾頓(dun)的成功經營下，到1824年(nian)就生產了1165臺(tai)蒸(zheng)汽機(ji)。瓦特與博爾頓(dun)都(dou)賺(zhuan)到了不少(shao)錢。
瓦特在半退休(xiu)之前也有很(hen)多其它發明，比如他發明了一(yi)種(zhong)新(xin)的(de)利(li)用(yong)望(wang)遠鏡(jing)測距的(de)方法，一(yi)種(zhong)新(xin)的(de)透印(yin)印(yin)刷術，對油(you)燈進行了改進，蒸汽碾(nian)壓機以及延續(xu)至今的(de)機械圖紙著色法。
1800年瓦(wa)特的專利與博爾頓(dun)的合作到(dao)期(qi)，他(ta)(ta)于同年退(tui)休。但他(ta)(ta)們的合作延續(xu)到(dao)下一代，馬修(xiu)·博爾頓(dun)與小詹姆斯(si)·瓦(wa)特繼續(xu)合作，同時(shi)吸收了威廉·默多克(ke)為合伙人，保證了了公司的持(chi)續(xu)成功(gong)。瓦(wa)特退(tui)休后曾與他(ta)(ta)的第二任妻(qi)子(zi)到(dao)法國與德(de)國旅(lv)行，并(bing)且在威爾士購買了一所住宅。
1819年8月25日，83歲的瓦(wa)特于英國斯塔福德郡，漢茲沃斯（Handsworth, Staffordshire）的家中去世。
1785年瓦(wa)特(te)被接(jie)受為英國皇家學會(hui)院士。
1814年成為法國科學院8名外籍會(hui)員之一。
巧笑倩兮 
