清道光八年（1828年）深秋(qiu)，容(rong)閎出生在廣(guang)東(dong)香山(shan)縣一戶(hu)貧困農(nong)家(jia)。此時，原屬香山(shan)縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年。
從康(kang)熙朝(chao)后期直到鴉片(pian)戰爭前(qian)，清朝(chao)一(yi)直實行禁教(jiao)(jiao)政策。但是(shi)，西方傳教(jiao)(jiao)士一(yi)直沒(mei)有停止悄悄在中國沿海傳教(jiao)(jiao)的活動，并為(wei)貧(pin)窮人家(jia)興辦一(yi)些醫(yi)院和(he)學(xue)校，以吸(xi)引(yin)人入教(jiao)(jiao)。葡占澳門，自(zi)然成為(wei)傳教(jiao)(jiao)的大本營(ying)。
道(dao)(dao)光十五年（1835年），七歲的容閎(hong)跟隨父親前往(wang)(wang)澳門(men)(men)，并(bing)入讀當時仍附設于(yu)倫敦婦女會女校之馬禮(li)遜紀(ji)念學(xue)校（MorrisonSchool），由獨(du)立宣教(jiao)士郭士立（原屬荷蘭傳道(dao)(dao)會）之夫人(ren)負責教(jiao)導。道(dao)(dao)光十九年（1839年）中英(ying)交惡，郭夫人(ren)因此離開澳門(men)(men)，但容閎(hong)仍于(yu)馬禮(li)遜紀(ji)念學(xue)校就讀。同(tong)年美國教(jiao)育家勃朗(lang)（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵達澳門(men)(men)，馬禮(li)遜紀(ji)念學(xue)校正式獨(du)立。道(dao)(dao)光二十二年（1842年），由于(yu)香港被(bei)割讓給英(ying)國，故(gu)馬禮(li)遜紀(ji)念學(xue)校遷往(wang)(wang)香港，容閎(hong)亦隨之遷往(wang)(wang)香港繼續學(xue)業。
道光(guang)二(er)十六年(nian)(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)(nian)）底，勃朗校(xiao)長夫婦因病準(zhun)備返美(mei)，臨行前表示愿意帶三五名學(xue)生一同(tong)赴(fu)美(mei)留學(xue)。道光(guang)二(er)十七年(nian)(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)(nian)1月）初(chu)，勃朗牧師返回美(mei)國，離開(kai)時(shi)帶同(tong)容(rong)閎(hong)、黃寬及(ji)黃勝三人前往美(mei)國留學(xue)。4月12日，到達紐約，于麻(ma)省之(zhi)孟松預備學(xue)校(xiao)（Monson Academy）就(jiu)(jiu)讀(du)。道光(guang)三十年(nian)(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)(nian)）畢業后考入(ru)耶(ye)魯(lu)(lu)學(xue)院(yuan)，為首(shou)名于耶(ye)魯(lu)(lu)學(xue)院(yuan)就(jiu)(jiu)讀(du)之(zhi)中國人。咸豐(feng)二(er)年(nian)(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)入(ru)籍美(mei)國。咸豐(feng)四年(nian)(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎(hong)以優異的成績從耶(ye)魯(lu)(lu)大(da)學(xue)畢業，獲(huo)文學(xue)士畢業，其(qi)后返回中國，曾(ceng)在廣州美(mei)國公(gong)使(shi)館、香港高等(deng)審(shen)判(pan)廳、上(shang)海(hai)海(hai)關等(deng)處(chu)任職，后為上(shang)海(hai)寶順(shun)洋行經營絲茶生意。
容閎最(zui)先(xian)把中國近代化的希望寄(ji)托在(zai)太(tai)平天(tian)國運動上，咸豐十年（1860年），出于對(dui)太(tai)平天(tian)國的同情，冒險(xian)前(qian)往天(tian)京（今江蘇(su)南京）考察。向(xiang)洪(hong)(hong)仁玕(gan)提出組織良好軍(jun)隊、設立武備學校及海軍(jun)學校、建立有效能的政府、頒定(ding)教育(yu)制(zhi)度等建議七條并表示如被采納，愿為太(tai)平天(tian)國效力。洪(hong)(hong)仁贊成其建議，但礙于形(xing)勢，無(wu)法實(shi)行。但“未(wei)敢信其必成”，對(dui)洪(hong)(hong)秀(xiu)全(quan)授(shou)予一枚四等爵位的官印堅辭不受。
同(tong)治(zhi)二年(nian)（1863年(nian)），到安慶(qing)謁(ye)見曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)。同(tong)治(zhi)三年(nian)冬，受曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)委派(pai)，為籌建江南(nan)制造局(ju)(ju)赴美(mei)采(cai)購機(ji)器，次年(nian)回國(guo)(guo)。所(suo)購100多種機(ji)器，成為第一個洋(yang)務企業(ye)——江南(nan)制造總(zong)局(ju)(ju)的主要設備。曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)遂保舉容(rong)閎(hong)以(yi)五品候補同(tong)知銜，任(ren)江蘇巡撫丁(ding)日(ri)昌的譯員(yuan)(yuan)。容(rong)閎(hong)先后翻譯了《地(di)文學(xue)(xue)(xue)》、《契約(yue)論(lun)》等書(shu)。同(tong)治(zhi)五年(nian)，曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)采(cai)納(na)容(rong)閎(hong)建議(yi)(yi)，在江南(nan)制造總(zong)局(ju)(ju)內設立兵(bing)工學(xue)(xue)(xue)校(xiao)，培養(yang)機(ji)械工程技術人員(yuan)(yuan)。同(tong)治(zhi)七年(nian)，容(rong)閎(hong)上書(shu)江蘇巡撫丁(ding)日(ri)昌，轉呈(cheng)軍機(ji)大(da)臣兼總(zong)署大(da)臣文祥，提出四條建議(yi)(yi)。同(tong)治(zhi)九年(nian)，容(rong)閎(hong)又向曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)提議(yi)(yi)派(pai)學(xue)(xue)(xue)生(sheng)官費赴美(mei)留(liu)(liu)學(xue)(xue)(xue)。曾國(guo)(guo)藩(fan)(fan)與(yu)李鴻章(zhang)商(shang)議(yi)(yi)后奏報(bao)清廷(ting)獲準，陳蘭(lan)彬、容(rong)閎(hong)分任(ren)幼童出洋(yang)肄(yi)業(ye)局(ju)(ju)正、副(fu)委員(yuan)(yuan)。容(rong)閎(hong)在滬、粵、港共招生(sheng)120名，從同(tong)治(zhi)十(shi)(shi)年(nian)至十(shi)(shi)三年(nian)4年(nian)間，每年(nian)派(pai)出30名赴美(mei)留(liu)(liu)學(xue)(xue)(xue)。
1875年(nian)（光緒元年(nian)），容(rong)閎并任(ren)出使美國、西班牙、秘魯三國副(fu)大臣，直(zhi)至1881年(nian)清政(zheng)府撤(che)回留學生為止。
由于對洋(yang)務派(pai)失望(wang)，光緒(xu)七(qi)年(nian)至光緒(xu)二(er)十(shi)年(nian)（1882-1894）又僑居美國(guo)(guo)(guo)(guo)。光緒(xu)二(er)十(shi)四(si)年(nian)（1894年(nian)）7月(yue)，中日甲午戰爭(zheng)爆發，身(shen)在(zai)美國(guo)(guo)(guo)(guo)的容(rong)閎(hong)一直(zhi)坐臥不安，焦灼地關(guan)心戰事，為祖國(guo)(guo)(guo)(guo)命運擔憂。他通(tong)過(guo)關(guan)系給湖(hu)廣總督(du)張之(zhi)洞寫(xie)信表示愿回(hui)國(guo)(guo)(guo)(guo)效(xiao)力。張之(zhi)洞馬上復電，要容(rong)閎(hong)回(hui)國(guo)(guo)(guo)(guo)商(shang)議。從1896—1898年(nian)間(jian)，容(rong)閎(hong)通(tong)過(guo)各種(zhong)渠道向清政(zheng)府提(ti)出種(zhong)種(zhong)興國(guo)(guo)(guo)(guo)方案，其(qi)中最重要的是(shi)(shi)提(ti)出設(she)立國(guo)(guo)(guo)(guo)家銀行、修筑全國(guo)(guo)(guo)(guo)鐵路(lu)兩大(da)建議，但最后卻因官場腐敗內斗被朝廷否(fou)決。光緒(xu)二(er)十(shi)四(si)年(nian)（1898年(nian)）6月(yue)中旬，光緒(xu)皇(huang)帝正式頒發“明定國(guo)(guo)(guo)(guo)是(shi)(shi)”詔書，百(bai)日維新正式開(kai)始。9月(yue)21日，維新失敗。容(rong)閎(hong)冒險潛逃出京，避居上海租(zu)界(jie)。
光(guang)緒二(er)十(shi)六(liu)年(nian)（1900年(nian)），唐才常(chang)的自立(li)會在上海改稱“中國(guo)國(guo)會”，被推為(wei)會長，并負責起草英(ying)文對外宣言。光(guang)緒二(er)十(shi)七年(nian)（1901年(nian)）9月，一(yi)些革(ge)命(ming)黨人(ren)在香港(gang)開始策劃奪(duo)取廣(guang)州的起義(yi)(yi)，決(jue)定事(shi)(shi)(shi)成后(hou)推舉(ju)(ju)容(rong)(rong)(rong)閎(hong)(hong)(hong)為(wei)政(zheng)府大總統(tong)，但容(rong)(rong)(rong)閎(hong)(hong)(hong)認(ren)為(wei)應(ying)當推舉(ju)(ju)孫(sun)中山為(wei)大總統(tong)。雖然革(ge)命(ming)派的幾次起義(yi)(yi)全都失(shi)敗，但容(rong)(rong)(rong)閎(hong)(hong)(hong)在美仍(reng)積極(ji)活動(dong)，聯絡(luo)了美國(guo)軍事(shi)(shi)(shi)專家荷馬李（Homer Lea）和財政(zheng)界重要人(ren)物布思（Charles Beach Bothe），計劃籌款，訓練武(wu)裝力量，支援(yuan)中國(guo)革(ge)命(ming)。此(ci)后(hou)，容(rong)(rong)(rong)閎(hong)(hong)(hong)一(yi)直(zhi)努(nu)力此(ci)事(shi)(shi)(shi)。旅(lv)居新加坡的孫(sun)中山，與容(rong)(rong)(rong)閎(hong)(hong)(hong)通信頻繁。
宣統(tong)二年（1910年），邀(yao)孫中(zhong)山赴(fu)美會談，表示支持革命。
宣統三(san)(san)年（1911年）10月10日(ri)，辛亥革命(ming)(ming)爆發，武昌起義成功(gong)。12月19日(ri)至(zhi)29日(ri)，容(rong)閎連續寫三(san)(san)封信給革命(ming)(ming)黨人謝纘泰，熱烈歡呼推翻帝制(zhi)的(de)偉(wei)大勝利。同(tong)時詳述了自己對革命(ming)(ming)發展的(de)觀點。
民國(guo)元年(nian)(nian)（1912年(nian)(nian)）1月(yue)1日，孫(sun)中(zhong)山(shan)在(zai)南京(jing)就任(ren)(ren)臨時(shi)政府大總統，致(zhi)函(han)祝賀孫(sun)中(zhong)山(shan)就任(ren)(ren)中(zhong)華民國(guo)臨時(shi)大總統。孫(sun)中(zhong)山(shan)第二天便親筆寫信給容閎，誠邀(yao)他(ta)歸國(guo)擔(dan)任(ren)(ren)要職，并寄(ji)去一(yi)張自身(shen)近(jin)照。4月(yue)21日上(shang)午，容閎病(bing)情(qing)繼續惡化，搶救無效(xiao)，逝世于美國(guo)康(kang)州(zhou)哈特(te)福德(de)城沙京(jing)街寓所，終(zhong)年(nian)(nian)84歲(sui)。
《西(xi)學東(dong)漸記》，原書名為(wei)My Life in China and America。書中(zhong)記錄了清末官派(pai)幼(you)童留學美國(guo)(guo)的(de)始末，也回憶(yi)了作者(zhe)坐言起行，心懷天下，勞碌奔(ben)波(bo)，實(shi)踐(jian)教育救國(guo)(guo)，投身(shen)維新改良(liang)運動的(de)傳(chuan)奇經歷。從《西(xi)學東(dong)漸記》附錄和(he)傳(chuan)記資料中(zhong)，人們更可以看到(dao)為(wei)祖國(guo)(guo)鞠躬盡瘁的(de)容閎，晚(wan)年如何從溫和(he)的(de)改良(liang)主義徹底轉(zhuan)變，支持和(he)參與孫中(zhong)山先生推翻君主專制的(de)民主革命。因此，《西(xi)學東(dong)漸記》堪為(wei)近代中(zhong)國(guo)(guo)西(xi)學東(dong)漸和(he)中(zhong)美交流歷史(shi)的(de)經典(dian)文本。
《西學東漸記》（原版系英文，名為My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖南人民出(chu)版社據商務(wu)印(yin)(yin)書(shu)館1915年(nian)中(zhong)譯(yi)本（惲鐵樵、徐鳳石譯(yi)）標點重印(yin)(yin)，并(bing)收(shou)入《走向世界(jie)叢書(shu)》。2012年(nian)以(yi)《容閎回憶錄》之名問世。
促成上海江南機器制造局的設立
同治四年（1865年）9月(yue)20日(ri)，李鴻章(zhang)在上海(hai)(hai)設(she)立江(jiang)南(nan)(nan)(nan)(nan)機(ji)(ji)(ji)器(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)（又稱江(jiang)南(nan)(nan)(nan)(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)、江(jiang)南(nan)(nan)(nan)(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)、上海(hai)(hai)機(ji)(ji)(ji)器(qi)局(ju)(ju)(ju)、上海(hai)(hai)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)）。這是清(qing)政(zheng)府洋務派(pai)(pai)開設(she)的(de)規模最大(da)的(de)近(jin)代(dai)軍事企(qi)業。李鴻章(zhang)以4萬(wan)兩白銀在虹(hong)口(kou)買(mai)下美商的(de)旗記鐵(tie)廠(chang)，并將蘇州洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)的(de)部分機(ji)(ji)(ji)器(qi)和曾國藩派(pai)(pai)容(rong)閎(hong)從美國買(mai)回的(de)機(ji)(ji)(ji)器(qi)，以上海(hai)(hai)洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)并入鐵(tie)廠(chang)，成立江(jiang)南(nan)(nan)(nan)(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)。上海(hai)(hai)江(jiang)南(nan)(nan)(nan)(nan)機(ji)(ji)(ji)器(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)是中(zhong)國近(jin)代(dai)第一(yi)座完(wan)整的(de)機(ji)(ji)(ji)器(qi)廠(chang)。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)治(zhi)七年(nian)（1868年(nian)），向清政(zheng)府(fu)提出(chu)以選派(pai)幼(you)(you)童出(chu)洋留學(xue)為(wei)重點的(de)四項條陳(chen)。同(tong)治(zhi)九年(nian)（1870年(nian)），在(zai)(zai)容閎的(de)反復(fu)勸(quan)說下，曾(ceng)國藩終于表示(shi)愿意(yi)向朝廷奏請派(pai)留學(xue)生(sheng)。獲得朝廷的(de)批準，同(tong)治(zhi)十(shi)年(nian)（1871年(nian)8月(yue)）成立“幼(you)(you)童出(chu)洋肄業局”，由陳(chen)蘭(lan)彬(bin)(bin)任出(chu)洋局委員、容閎為(wei)副委員。陳(chen)蘭(lan)彬(bin)(bin)負責留學(xue)學(xue)生(sheng)在(zai)(zai)美期間的(de)中文(wen)學(xue)習，容閎則負責孩子們(men)在(zai)(zai)美國的(de)教育，直(zhi)至同(tong)治(zhi)二十(shi)年(nian)（1881年(nian)）清政(zheng)府(fu)撤(che)回留學(xue)生(sheng)為(wei)止。
這批留(liu)美生中(zhong)(zhong)(zhong)從(cong)事(shi)工(gong)礦、鐵(tie)路、電(dian)報者(zhe)(zhe)(zhe)30人(ren)(ren)(ren)(ren)，其中(zhong)(zhong)(zhong)工(gong)礦負(fu)責(ze)人(ren)(ren)(ren)(ren)9人(ren)(ren)(ren)(ren)，工(gong)程師6人(ren)(ren)(ren)(ren)，鐵(tie)路局長(chang)3人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)教育事(shi)業者(zhe)(zhe)(zhe)5人(ren)(ren)(ren)(ren)，其中(zhong)(zhong)(zhong)清華(hua)大(da)(da)(da)學校長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)、北洋大(da)(da)(da)學校長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)外交行政者(zhe)(zhe)(zhe)24人(ren)(ren)(ren)(ren)，其中(zhong)(zhong)(zhong)領(ling)事(shi)、代(dai)辦以(yi)上者(zhe)(zhe)(zhe)12人(ren)(ren)(ren)(ren)，外交部(bu)部(bu)長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)、副部(bu)長(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)，駐外大(da)(da)(da)使1人(ren)(ren)(ren)(ren)，國(guo)務院(yuan)總理1人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)商業者(zhe)(zhe)(zhe)7人(ren)(ren)(ren)(ren)；進(jin)入(ru)海(hai)(hai)軍者(zhe)(zhe)(zhe)20人(ren)(ren)(ren)(ren)，其中(zhong)(zhong)(zhong)14人(ren)(ren)(ren)(ren)為海(hai)(hai)軍將領(ling)。總之(zhi)，除早(zao)亡、留(liu)美不歸(gui)和埋沒故里者(zhe)(zhe)(zhe)外，大(da)(da)(da)都在不同(tong)的(de)(de)崗位(wei)上為中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)的(de)(de)現代(dai)化做出了應有的(de)(de)貢獻。
《容閎(hong)評(ping)傳》（作者：陳漢才）：容閎(hong)是中國(guo)近(jin)代(dai)化的(de)(de)(de)卓越先(xian)驅，是偉(wei)大(da)(da)的(de)(de)(de)愛國(guo)者。他自(zi)幼至(zhi)青少(shao)年時代(dai)，都(dou)接(jie)受了系(xi)統的(de)(de)(de)西(xi)方(fang)教育(yu)，后留學(xue)(xue)于美國(guo)著(zhu)名(ming)學(xue)(xue)府(fu)耶魯大(da)(da)學(xue)(xue)。為(wei)了使“西(xi)方(fang)之學(xue)(xue)術，灌輸(shu)于中國(guo)，使中國(guo)日(ri)趨(qu)于文(wen)明(ming)富強之境”，他大(da)(da)學(xue)(xue)畢業(ye)后毅然回到了祖國(guo)。他首倡、策劃、促成(cheng)和(he)(he)領導了近(jin)代(dai)中國(guo)第一(yi)(yi)代(dai)官費留美學(xue)(xue)生(sheng)的(de)(de)(de)派遣，積(ji)極從事社會改革活動(dong)，向太平(ping)天國(guo)和(he)(he)清(qing)政府(fu)多次建(jian)言(yan)建(jian)立和(he)(he)發展中國(guo)近(jin)代(dai)軍事、政治、文(wen)化的(de)(de)(de)一(yi)(yi)系(xi)列主張，竭力倡導發展民族經濟、教育(yu)事業(ye)和(he)(he)實業(ye)，提出了發展中國(guo)近(jin)代(dai)鐵路、水運(yun)(yun)(yun)、礦(kuang)業(ye)、商業(ye)、建(jian)立國(guo)家(jia)銀行的(de)(de)(de)美好藍圖，后來又投身洋(yang)務運(yun)(yun)(yun)動(dong)和(he)(he)維(wei)新變(bian)法(fa)運(yun)(yun)(yun)動(dong)，晚(wan)年又支持(chi)、參加孫(sun)中山領導的(de)(de)(de)革命斗爭。他的(de)(de)(de)一(yi)(yi)生(sheng)順乎歷(li)史潮流，與時俱進(jin)，為(wei)西(xi)學(xue)(xue)東漸、富強國(guo)家(jia)而不(bu)懈奮斗，為(wei)中國(guo)近(jin)代(dai)化作出了巨大(da)(da)的(de)(de)(de)貢(gong)獻。
杜吉(ji)爾（牧師、容閎美國的(de)(de)朋(peng)友）：他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)所做的(de)(de)一切，飽含著(zhu)他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)對祖國最真摯(zhi)最強烈的(de)(de)愛(ai)(ai)——因為他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)是一個(ge)愛(ai)(ai)國者，他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)從頭到腳，每一根纖維都是愛(ai)(ai)國的(de)(de)。他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)熱愛(ai)(ai)中國，他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)信賴他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)，確信他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)有遠大輝煌(huang)的(de)(de)前程，配得上(shang)他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)那高貴壯麗的(de)(de)山河和他(ta)(ta)(ta)(ta)(ta)那偉大悠(you)久(jiu)的(de)(de)歷史。
《容閎傳》（劉中(zhong)國、黃曉東）：“胸懷松(song)柏之(zhi)志，常葆赤子之(zhi)心，孜孜不倦地致力于謀(mou)求中(zhong)國的(de)復興與(yu)富強。”“愈(yu)挫愈(yu)奮，愛(ai)國之(zhi)心，堅(jian)如磐石，百(bai)折不撓，九死不悔。”
