1892年(nian)，錢基(ji)博由長兄子蘭授課。1897年(nian)由伯父仲眉課以《史記》和唐宋八大家文選，并教(jiao)其(qi)學習寫作策論(lun)。1900年(nian)讀(du)《資治通(tong)鑒》和《續資治通(tong)鑒》，先后(hou)將2部巨著圈點7遍，又(you)精研《讀(du)史方輿紀(ji)要》。1903年(nian)撰《中國輿地大勢論(lun)》，發表于《新民(min)叢報》。
1905年(nian)（光緒三十(shi)一年(nian)），錢基博受當(dang)時“中學(xue)為(wei)(wei)體，西學(xue)為(wei)(wei)用”的思想影響，學(xue)習西學(xue)，與同邑吳錦如等80余人組織理(li)科研究會，延請教師講(jiang)授物(wu)理(li)、化學(xue)、博物(wu)、生(sheng)(sheng)理(li)衛(wei)生(sheng)(sheng)和(he)日語(yu)等課程。后又獨辦(ban)一所理(li)科學(xue)堂(tang)，自(zi)任(ren)講(jiang)師。
1906年(nian)（光(guang)緒三十(shi)二(er)年(nian)），應薛南(nan)溟之(zhi)聘，任家庭教師(shi)，為其子教授算學(xue)。
辛(xin)亥革(ge)命興起(qi)，無錫(xi)光復。錢(qian)(qian)基(ji)博任(ren)(ren)錫(xi)金軍政分府秘書(shu)，并撰《光復志》。后應蘇(su)浙聯軍總參(can)謀(mou)、邑人顧忠(zhong)琛之聘，去安徽(hui)任(ren)(ren)援(yuan)淮(huai)部隊(dui)總司令(ling)部少(shao)校(xiao)參(can)謀(mou)。援(yuan)淮(huai)部隊(dui)改編為第16師，錢(qian)(qian)基(ji)博晉中校(xiao)銜，任(ren)(ren)副官參(can)謀(mou)，調(diao)江蘇(su)都督(du)府，隨(sui)部隊(dui)駐鎮江。
1913年(nian)（民(min)國2年(nian)）任(ren)(ren)無錫(xi)縣立第一小學文史(shi)地(di)教員。1918年(nian)（民(min)國7年(nian)）6月任(ren)(ren)無錫(xi)縣圖(tu)書館館長(chang)。
1921年起，歷任吳江麗則女子中學國文教員、江蘇省立(li)第三師范學校教務(wu)長。
1923年應聘赴清華(hua)大學(xue)任教授，1924年因病回南方，后(hou)在圣約翰大學(xue)任教。
1925年(nian)（民(min)國(guo)14年(nian)），錢基(ji)博在上(shang)海圣(sheng)約翰大學(xue)(xue)任教(jiao)時發生五卅慘案(an)，校(xiao)(xiao)長美國(guo)人卜(bu)(bu)舫(fang)(fang)濟(ji)(ji)阻止學(xue)(xue)生在校(xiao)(xiao)內降半旗為死難者致哀(ai)，激(ji)起全校(xiao)(xiao)師(shi)生的(de)義憤。卜(bu)(bu)舫(fang)(fang)濟(ji)(ji)召(zhao)開(kai)教(jiao)授會議，以開(kai)除愛(ai)國(guo)學(xue)(xue)生相(xiang)威脅(xie)。錢基(ji)博在會上(shang)痛斥卜(bu)(bu)舫(fang)(fang)濟(ji)(ji)壓制學(xue)(xue)生愛(ai)國(guo)運動的(de)罪行，要卜(bu)(bu)舫(fang)(fang)濟(ji)(ji)公開(kai)向中國(guo)人民(min)謝罪。為了抗議卜(bu)(bu)舫(fang)(fang)濟(ji)(ji)對中國(guo)的(de)侮蔑，全校(xiao)(xiao)華(hua)籍師(shi)生紛紛自動離(li)(li)校(xiao)(xiao)。錢基(ji)博是首批離(li)(li)校(xiao)(xiao)的(de)教(jiao)師(shi)，同年(nian)創辦了光(guang)華(hua)大學(xue)(xue)（今華(hua)東師(shi)范大學(xue)(xue)）。
1927年(nian)(nian)（民(min)(min)國(guo)(guo)(guo)16年(nian)(nian)）9月，因北伐軍(jun)興，錫滬(hu)交通(tong)受阻，無錫國(guo)(guo)(guo)學(xue)專修學(xue)校(xiao)(xiao)(xiao)校(xiao)(xiao)(xiao)長(chang)唐文(wen)(wen)治特(te)聘其為教(jiao)授(shou)兼校(xiao)(xiao)(xiao)務(wu)主任。錫滬(hu)交通(tong)恢復后，便兼任兩校(xiao)(xiao)(xiao)課(ke)務(wu)。1930年(nian)(nian)出版了《現代中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)文(wen)(wen)學(xue)史》。1937年(nian)(nian)（民(min)(min)國(guo)(guo)(guo)26年(nian)(nian)），錢基(ji)博在浙江(jiang)大學(xue)中(zhong)(zhong)文(wen)(wen)系任教(jiao)授(shou)。抗(kang)日戰(zhan)爭開始后隨校(xiao)(xiao)(xiao)遷(qian)江(jiang)西泰和，與浙大同(tong)仁創辦(ban)《國(guo)(guo)(guo)命旬刊》，并(bing)親(qin)自撰寫《發(fa)刊辭》，宣傳抗(kang)戰(zhan)；又與浙江(jiang)大學(xue)顧(gu)谷宜教(jiao)授(shou)合作(zuo)，從俄文(wen)(wen)本翻譯《德國(guo)(guo)(guo)兵(bing)(bing)家克勞塞維茲(zi)兵(bing)(bing)法精義(yi)》。1938年(nian)(nian)（民(min)(min)國(guo)(guo)(guo)27年(nian)(nian)），錢基(ji)博到湖南(nan)(nan)安化(hua)縣藍田鎮(zhen)，任國(guo)(guo)(guo)立(li)師范學(xue)院國(guo)(guo)(guo)文(wen)(wen)系主任。1939年(nian)(nian)（民(min)(min)國(guo)(guo)(guo)28年(nian)(nian)），應國(guo)(guo)(guo)民(min)(min)黨(dang)南(nan)(nan)岳(yue)抗(kang)日干部訓(xun)練(lian)班(ban)教(jiao)育長(chang)李默庵之請，赴(fu)南(nan)(nan)岳(yue)講授(shou)《孫子兵(bing)(bing)法》。
1944年長沙失守，日寇(kou)(kou)長入(ru)腹地，兵臨城下，師范學院奉命西遷溆浦，而先生自(zi)請(qing)留守，欲以身殉。當時駐守湘(xiang)西的王(wang)耀武將軍聞(wen)訊，馳書先生，勸其后(hou)撤，而先生不為所動，自(zi)謂(wei)“非(fei)寇(kou)(kou)退(tui)危解(jie)，不赴院召，亦(yi)使人(ren)知(zhi)學府中人(ren)尚有人(ren)站得(de)起也”。
王耀武聽了也很著急，親自趕到(dao)學校與錢(qian)基博交談，最后(hou)要手下人硬生(sheng)生(sheng)地把(ba)錢(qian)基博勸走了。事后(hou)，錢(qian)基博對兒子(zi)錢(qian)鐘(zhong)書和其他老(lao)師(shi)(shi)說，國(guo)(guo)土不斷(duan)淪陷(xian)，形勢危急，老(lao)師(shi)(shi)應該站出來，為學生(sheng)做(zuo)榜樣。錢(qian)基博后(hou)來還對自己的助手說，當時我(wo)也知道，我(wo)一個教(jiao)授打日(ri)本(ben)鬼(gui)子(zi)沒有作用，我(wo)之所以這樣做(zuo)，就是要告訴(su)學生(sheng)，告訴(su)世人，我(wo)們這樣的知識分子(zi)也是愿意為國(guo)(guo)捐軀、為國(guo)(guo)獻身(shen)的。
1946年(nian)，到華中大學(xue)(xue)（后并入華中師范(fan)學(xue)(xue)院(yuan)，今華中師范(fan)大學(xue)(xue)）任職(zhi)。建國后，他將5萬(wan)余冊藏書全部贈給華中大學(xue)(xue)（后改為(wei)華中師范(fan)學(xue)(xue)院(yuan)）。
1952年，他又把歷年收藏的甲(jia)骨、銅(tong)玉、陶瓷(ci)、歷代貨幣、書畫(hua)等(deng)文物200余(yu)(yu)件，捐贈給華中師(shi)范學院歷史(shi)博(bo)物館。此外，尚(shang)有碑(bei)帖(tie)字(zi)畫(hua)1000余(yu)(yu)件、方志1000余(yu)(yu)種(zhong)，悉(xi)數贈予蘇南文物管理委員(yuan)會和江蘇泰(tai)伯文獻(xian)館。
1957年(nian)11月30日(ri)，因患胃癌去世(shi)，終年(nian)70歲(sui)。
大江以北，未見(jian)其倫。——張謇
無錫錢子泉基(ji)博，學(xue)(xue)貫四部，著(zhu)述等身。肆力古(gu)文詞，于昌黎(li)習之，尤嚌其胾而得其髓。哲嗣默存，年方弱(ruo)冠(guan)，精英(ying)文，詩(shi)文尤斐(fei)然(ran)可觀，家學(xue)(xue)自(zi)有淵(yuan)源也。——陳衍
余(yu)在中學(xue)任教，集美無(wu)錫(xi)蘇州三(san)處，積八年之(zhi)久，同(tong)事(shi)逾百(bai)人，最敬事(shi)者(zhe)，首(shou)推(tui)子泉。生平相(xiang)交，治學(xue)之(zhi)勤，待人之(zhi)厚(hou)，亦首(shou)推(tui)子泉。——錢穆
先(xian)君(jun)遺著(zhu)有獨絕處。——錢鐘書
錢基博以(yi)畢生精力治國(guo)學(xue)，安身立命(ming)于(yu)國(guo)學(xue)，熔鑄生命(ming)于(yu)國(guo)學(xue)，對國(guo)學(xue)進行了全面而(er)深(shen)入的研究，為后(hou)世(shi)提(ti)供了豐碩而(er)極有(you)價(jia)值(zhi)的國(guo)學(xue)成(cheng)果，是當之無愧的國(guo)學(xue)大師。
錢(qian)基博(bo)在江蘇省立第三(san)師(shi)范學校執(zhi)教時，與著名儒家大(da)師(shi)錢(qian)穆為同(tong)事。錢(qian)穆到臺(tai)灣后著的《八(ba)十憶雙親·師(shi)友(you)雜憶》中(zhong)，詳細記載(zai)了(le)他(ta)和錢(qian)基博(bo)的交往，認為“中(zhong)學任教積八(ba)年之(zhi)久，同(tong)事逾(yu)百人，最敬(jing)事者，首推基博(bo)。生平相交，也學之(zhi)勤，待人之(zhi)厚，亦首推基博(bo)”。
巧笑倩兮 
