1907年，李可(ke)染出生于江蘇徐州一個(ge)平(ping)民(min)之家，排行第二，取名永順。雙(shuang)親(qin)均不識字(zi)，父親(qin)是(shi)貧農，逃荒(huang)到徐州改做了廚師，母(mu)親(qin)是(shi)城市(shi)貧民(min)。李可(ke)染童年酷(ku)愛戲(xi)曲繪(hui)畫，常用碎碗片在地上畫戲(xi)曲人(ren)物，博(bo)得鄰(lin)人(ren)圍(wei)觀。
1914年(nian)，李可染(ran)入(ru)私(si)塾(shu)。窮巷無(wu)良(liang)師(shi)，兩(liang)年(nian)無(wu)所得，惟常(chang)在堂上寫字畫(hua)畫(hua)，塾(shu)師(shi)寵愛，不加阻止。
1916年(nian)，李可(ke)染(ran)入徐州“吳氏兄弟小學(xue)”讀書。1917年(nian)，小學(xue)圖畫老(lao)師(shi)王琴舫見(jian)他(ta)聰慧(hui)好(hao)學(xue)，贊曰：”孺(ru)子可(ke)教，素質(zhi)可(ke)染(ran)。”遂給他(ta)取學(xue)名可(ke)染(ran)。
1920年(nian)，暑假，李可染游徐州城(cheng)垣，俯瞰(kan)快(kuai)哉亭(ting)，見集益書畫(hua)社(she)室(shi)內(nei)數位(wei)老畫(hua)師正在作畫(hua)，窗外(wai)伏(fu)觀數日后登堂入室(shi)，拜徐州畫(hua)家錢食芝為師，正式(shi)啟蒙書畫(hua)，習王石谷一派的山(shan)水(shui)畫(hua)。
1923年，李(li)可染(ran)入上(shang)海(hai)美(mei)術專門學(xue)校(xiao)普通師范科(ke)，學(xue)習(xi)圖畫(hua)、手工兩年。此間，得見吳昌碩真跡。在(zai)(zai)學(xue)校(xiao)一次紀(ji)念會上(shang)，聽康有(you)為(wei)演講，得知中(zhong)國唐宋繪畫(hua)是世界藝術的(de)高峰(feng)，因此被激發斗志的(de)他離職獻身繪畫(hua)藝術。1925年，李(li)可染(ran)畢業創作以其王石谷派細筆山水中(zhong)堂名列第一。劉海(hai)粟校(xiao)長為(wei)之題(ti)跋。是年回(hui)徐(xu)州，在(zai)(zai)第七師范附小(xiao)和私立徐(xu)州藝專任教至1928年冬。
1929年(nian)，李(li)可(ke)染(ran)越級考上西湖(hu)國立(li)藝(yi)術院研究部(bu)研究生。師從林風眠、法籍油畫家克羅多（AndreClaouodot）二位(wei)教授(shou)，專(zhuan)攻素(su)描和油畫，同(tong)時自修國畫，研習美術史論。同(tong)年(nian)，杭州”一八(ba)藝(yi)社(she)(she)”成立(li)，李(li)可(ke)染(ran)加入”一八(ba)藝(yi)社(she)(she)”，為最早成員。
1931年(nian)5月(yue)，杭(hang)州“一(yi)(yi)八藝社”在上海舉(ju)行(xing)習作展，魯迅(xun)為展覽寫《一(yi)(yi)八藝社習作展覽會(hui)小引》，可染(ran)作品始受(shou)注(zhu)意。
1930年(nian)至1932年(nian)期(qi)間，“一八藝社”成員先后被(bei)迫離(li)校，李(li)可(ke)(ke)染(ran)得林風眠(mian)先生暗中保護，給(gei)予(yu)路費資(zi)助，離(li)開西湖，回到徐州。1932年(nian)，李(li)可(ke)(ke)染(ran)在徐州舉辦第一次個人(ren)畫(hua)展（主(zhu)要是油(you)畫(hua)），創辦“黑白畫(hua)會”。大幅《鐘馗(kui)》入選(xuan)南京第二屆全國美(mei)展；同年(nian)，在徐州美(mei)術專科學校任教(jiao)。1933年(nian)冬，26歲的李(li)可(ke)(ke)染(ran)在徐州舉辦了他的首次個人(ren)畫(hua)展。
1935年，李(li)可染游泰山，至北平(ping)故(gu)宮博物院盡賞歷代名畫(hua)。
1937年，李可(ke)染入郭沫若主持的政治部第三廳，在武漢等地畫(hua)(hua)抗日(ri)宣(xuan)傳畫(hua)(hua)。
1938年，李可染赴武漢，先(xian)后在周恩來、郭沫若領導下(xia)的部門(men)進行愛國宣傳活動。
1939年，李可染為(wei)表(biao)達國仇(chou)家恨(hen)，完成宣傳畫《是誰破壞了你的快(kuai)樂的家園？》
1940年，李可染(ran)住(zhu)金剛坡下的賴(lai)家(jia)(jia)橋(qiao)，與理論家(jia)(jia)蔡儀同室，相互(hu)切磋藝事，共同探討新藝術理論。由抗(kang)戰(zhan)宣(xuan)傳活動(dong)轉回(hui)中(zhong)國(guo)畫的創作和研究。
1941年，郭(guo)沫若先(xian)生為(wei)李(li)可染(ran)作題畫詩二首，一(yi)為(wei)五律《題水牛圖》，一(yi)為(wei)七律《題峽里行舟(zhou)圖》。
1942年(nian)，李可染(ran)開(kai)始(shi)水墨寫生(sheng)，作牛圖，在四(si)川(chuan)重(zhong)慶參加當代(dai)畫家聯展。同(tong)時期(qi)，古(gu)典(dian)寫意人物《屈原(yuan)》、《王(wang)羲(xi)之》、《杜甫》以(yi)及山(shan)水畫《風雨歸牧》等作品問世(shi)。也(ye)是李可染(ran)山(shan)水畫形(xing)態古(gu)典(dian)期(qi)（1942-1953）的開(kai)始(shi)。
1943年，李(li)可染(ran)應(ying)重慶(qing)國(guo)立藝專校長陳之佛邀請，任中國(guo)畫(hua)講師至1946年9月。在(zai)此期間，致力于中國(guo)畫(hua)教學和(he)研究，主(zhu)攻山(shan)水(shui)、古典人物、牧牛(niu)圖。作《公(gong)蔭觀(guan)瀑圖》、《執扇仕女圖》、《擬八大山(shan)人》、《仿石濤》等畫(hua)。1944年，《李(li)可染(ran)水(shui)墨寫意畫(hua)展》在(zai)重慶(qing)舉辦，徐(xu)悲(bei)鴻作序，老(lao)舍撰寫《看畫(hua)》一文，并在(zai)文中對李(li)可染(ran)的山(shan)水(shui)畫(hua)和(he)水(shui)牛(niu)圖表示稱贊(zan)。
1945，李(li)可(ke)染(ran)與林風眠、丁衍庸、關良(liang)、倪貽德、趙(zhao)無(wu)極等(deng)以山水和寫(xie)意人物為主(zhu)，舉辦《現(xian)代(dai)繪畫(hua)聯展》。同年(nian)，他(ta)在昆(kun)明舉辦了《李(li)可(ke)染(ran)水墨寫(xie)意畫(hua)展》，也作了《放鶴亭》、《棕下老(lao)人圖》等(deng)畫(hua)。
1946年，李(li)可染到北平藝(yi)術(shu)專科學校任教，翌年春拜齊白石為師，相隨10年。同年又深得黃賓虹積墨法(fa)之妙。
1948年，李可染在(zai)北平舉行第(di)二次個人畫(hua)展。徐悲(bei)鴻收藏其(qi)《撥阮圖》、《懷(huai)素書蕉(jiao)》等寫(xie)意人物畫(hua)近10幅，藏于徐悲(bei)鴻紀念館。
1949年(nian)后，李(li)可染當選為中國美術家協會(hui)理(li)事(shi)。
1950年，李可染任(ren)中(zhong)(zhong)央(yang)美(mei)術學院中(zhong)(zhong)國畫副教授。同年，為《人民(min)美(mei)術》創刊(kan)號撰文《談中(zhong)(zhong)國畫的改(gai)造》，指出發展(zhan)中(zhong)(zhong)國畫的前(qian)景(jing)。當年《人民(min)美(mei)術》第五期又發表了他到大同云岡石(shi)窟考察后撰寫的《云岡石(shi)刻印象(xiang)》一文。
1951年(nian)，李可染隨同中央美術(shu)學院全(quan)體師生(sheng)參加(jia)土(tu)改，創作新(xin)年(nian)畫《工農勞動模范(fan)北海游園大會(hui)》等(deng)作品。
1952年，李(li)可染再次(ci)到云岡(gang)石(shi)(shi)窟考察(cha)。又參加中央文化部組織的炳靈(ling)(ling)寺石(shi)(shi)窟考察(cha)團赴炳靈(ling)(ling)寺考察(cha)，沿途參觀龍門石(shi)(shi)窟、西安碑林等大型石(shi)(shi)刻，為漢代藝術所震撼(han)。
1953年，李(li)可染(ran)在北京(jing)舉行了李(li)可染(ran)、張仃、羅銘(ming)寫生聯展。
1954年，李可(ke)(ke)染(ran)為變革(ge)中國畫鐫“可(ke)(ke)貴者(zhe)膽”、“所要者(zhe)魂(hun)”兩方(fang)印章。上半年首次長(chang)途(tu)寫(xie)生(sheng)，歷(li)時三(san)(san)月余。同行(xing)者(zhe)有(you)畫家張仃、羅銘。9月19日，在北京北海悅心(xin)殿舉(ju)行(xing)三(san)(san)畫家水墨寫(xie)生(sheng)畫聯展。這一(yi)年，也是李可(ke)(ke)染(ran)山(shan)水畫形態的(de)轉型期(qi)（1954-1965）的(de)開始。1956年，李可(ke)(ke)染(ran)再次長(chang)途(tu)寫(xie)生(sheng)，歷(li)時八個月，行(xing)程數(shu)萬(wan)里，作(zuo)(zuo)畫近二百幅。從“對景寫(xie)生(sheng)發展到對景創作(zuo)(zuo)”。他的(de)代(dai)表作(zuo)(zuo)有(you)《魯迅故鄉(xiang)紹興(xing)城》、《萬(wan)縣》、《江(jiang)城朝(chao)霧》、《嘉定大(da)佛(fo)》、《峨(e)眉山(shan)秋色》、《巫峽百步梯》等。返回后，在中央美術(shu)學院大(da)禮堂舉(ju)行(xing)“李可(ke)(ke)染(ran)水墨山(shan)水寫(xie)生(sheng)作(zuo)(zuo)品(pin)觀摩展”三(san)(san)天。
1957年，李(li)可染與(yu)畫家關良同訪(fang)德意志民主共和(he)國(guo)，歷時四(si)個月。柏林藝術科院為兩畫家舉辦(ban)聯合畫展。
1958年，李可染觀摩齊白石(shi)遺作(zuo)展并發表(biao)了《談齊白石(shi)老師(shi)和(he)他的畫》一文。
1959年，李可(ke)染赴桂(gui)林寫生。在(zai)北(bei)京舉辦《江山(shan)如此多嬌》水(shui)墨山(shan)水(shui)寫生畫展(zhan)，并先后在(zai)中國八(ba)大城市巡回展(zhan)出。同年，捷克(ke)布拉格博(bo)物(wu)館(guan)舉辦《李可(ke)染畫展(zhan)》，《李可(ke)染水(shui)墨山(shan)水(shui)寫生畫集》出版。
1960年，李可染提出“采一煉(lian)(lian)十(shi)”的(de)主張。意即，采礦是艱辛(xin)的(de)，冶煉(lian)(lian)更加需要付出倍百(bai)倍的(de)勞動，真正的(de)藝術創造必須兼有(you)采礦工(gong)人和冶煉(lian)(lian)家(jia)雙(shuang)重艱辛(xin)和勤奮(fen)。
1961年(nian)，李可染山水畫室(shi)成(cheng)(cheng)(cheng)立，逐步(bu)形(xing)成(cheng)(cheng)(cheng)山水畫教學體(ti)系。此后三年(nian)，冬季(ji)到(dao)廣(guang)東從化、夏季(ji)到(dao)北(bei)戴河從事創作，這一期(qi)間完成(cheng)(cheng)(cheng)了(le)《魯迅故鄉紹興城》、《黃海煙霞》、《鼎湖飛瀑》、《暮韻圖》、《鐘馗嫁妹圖》。
1962年(nian)，李可(ke)染完成了《黃山煙霞》、《漓江》、《萬山紅(hong)遍(bian)（一）》、《五牛(niu)圖》的畫(hua)作。
1964年，李可染完(wan)成了《清漓天(tian)下景》、《萬山紅遍（二(er)）》、丈二(er)巨幅《漓江》、《巫(wu)山云圖》、《山下水田》等畫作。
1966年，“文化大革命”開始，李可(ke)染被迫停筆。通過書法磨練基本功。這段時間為(wei)李可(ke)染山水畫的(de)豐(feng)碑期（1979-1989）積蓄了雄厚精進的(de)創造力。
1969年(nian)，李可染下放湖北丹江口干校，為時二年(nian)。
1972年，李可染按周恩來(lai)調令返京，重新致力于中國畫創作，為民族飯店(dian)作大幅《漓江(jiang)》。
1973年，李可染(ran)作(zuo)(zuo)《漓(li)江勝(sheng)境圖》，歷時三(san)個月完成。又(you)作(zuo)(zuo)《樹(shu)梢(shao)百(bai)重泉》，作(zuo)(zuo)為(wei)國(guo)禮(li)贈送友好國(guo)家元(yuan)首(shou)。
1974-1975年，“四人幫”發動(dong)“批黑畫、反擊資產階級黑線回潮”運動(dong)。李(li)可(ke)染(ran)名(ming)作(zuo)《陽朔勝境圖》被指為黑畫，橫遭批判。原(yuan)陳列于(yu)公共(gong)場所的李(li)可(ke)染(ran)力作(zuo)一律禁展。李(li)可(ke)染(ran)身受(shou)迫害，但仍堅(jian)持習字，自創(chuang)“醬當體(ti)”，筆勢(shi)格局，重如碑(bei)拓。
1976年(nian)，李(li)可(ke)染為日本華僑(qiao)總會作大幅《漓江》、《井崗山》圖軸。
1977年，李可染作《井崗山》、《襟江(jiang)閣》、《清(qing)漓風(feng)光圖》等。
1978年，李(li)可染當選為第(di)五屆全(quan)國政(zheng)治協商(shang)會議委員。此后連續當選為第(di)六、第(di)七屆全(quan)國政(zheng)協委員。
1979年(nian)，李可染當選為(wei)中國(guo)美術家(jia)協會(hui)副(fu)主席、全國(guo)文聯(lian)(lian)委員，并被任(ren)命(ming)為(wei)中國(guo)畫(hua)研究院院長。1981年(nian)，在任(ren)中國(guo)畫(hua)研究院院長期間，為(wei)紀念魯(lu)迅(xun)誕辰(chen)100周年(nian)書(shu)寫(xie)了魯(lu)迅(xun)聯(lian)(lian)語，并題“魯(lu)迅(xun)先(xian)生聯(lian)(lian)語云‘俯首甘為(wei)孺子(zi)牛’，此語給我啟發教育，吾因此開始(shi)畫(hua)牛，并名(ming)我畫(hua)室為(wei)‘師牛堂’，今逢魯(lu)迅(xun)先(xian)生誕辰(chen)一百年(nian)紀念，寫(xie)此以志敬仰(yang)。一九(jiu)八一，可染并記(ji)”。
1983年(nian)，李可(ke)染赴(fu)日本東京、大阪舉辦(ban)《李可(ke)染中(zhong)國畫(hua)(hua)展》。藝(yi)術(shu)教學片(pian)《峰高無坦途--李可(ke)染的山水藝(yi)術(shu)》，欣賞片(pian)《為祖國河山立(li)傳》、《李可(ke)染畫(hua)(hua)牛》拍攝(she)完成。
1984年，《江山無(wu)盡圖》獲(huo)第(di)六屆全國美(mei)術展覽榮譽(yu)獎。
1985年(nian)10月，江蘇徐州市(shi)修復李(li)(li)可(ke)染(ran)舊居，李(li)(li)可(ke)染(ran)捐(juan)贈其本人歷年(nian)書畫(hua)(hua)墨跡珍品40件(jian)，連同李(li)(li)可(ke)染(ran)學(xue)生、傳(chuan)派畫(hua)(hua)家贈畫(hua)(hua)。同年(nian)，作《水(shui)牛贊圖》。
1986年5月，”李(li)可染中國畫(hua)展”在北京中國美術館(guan)舉行。這(zhe)是(shi)李(li)可染在世近70年筆耕生涯的最后一次展覽，展出作品202件。
1987年，李可染為黃潤華、張(zhang)憑、李行簡在日本舉辦(ban)聯(lian)合畫(hua)(hua)展(zhan)寫(xie)《“苦學派”畫(hua)(hua)展(zhan)前言》，提出學派的形成與發(fa)展(zhan)問(wen)題。7月，德意(yi)志民主共和(he)國藝(yi)術科(ke)學院授予(yu)李可染通(tong)訊(xun)院士榮譽稱(cheng)號。
1988年，李可染(ran)捐(juan)贈(zeng)作(zuo)品《雨過瀑聲急》，以義賣所得4萬美(mei)元(yuan)贈(zeng)予國際修復長城、拯(zheng)救威尼斯委員(yuan)會(hui)。
1989年5月12日(ri)，文(wen)化部(bu)舉行(xing)“著名(ming)國畫藝術(shu)大(da)師(shi)李可染先生為中(zhong)國藝術(shu)節基金(jin)會捐(juan)款儀(yi)式”，表彰其捐(juan)款10萬(wan)美(mei)元以促(cu)進中(zhong)國藝術(shu)事(shi)業發展。12月5日(ri)上午10時50分，心臟病猝(cu)發，享年82歲。
萬山紅遍
一葉知秋
清漓勝境圖
洗桐圖
棕下老人
午困圖
魯迅故鄉紹興城
昆侖山色
陽朔
山頂梯田
井岡山
清漓帆影圖
雨中漓江
潑墨山水
牧童歸去夕陽紅
煙江夕照
百重泉
密林煙樹
雨勢驟然晴
執扇仕女
布袋和尚
荷凈納涼
放鶴亭
蕉林鳴琴
宋人詩意
潯陽琵琶
暮歸
溫柔鄉里不驚寒
鐘馗
柳溪漁艇圖
醉翁圖
無錫惠山天下第二泉(quan)
黃山云海
春雨江南圖
廣州美術學(xue)院李公(gong)明教授說：“在新中(zhong)(zhong)國畫改(gai)造過程中(zhong)(zhong)，李可(ke)染的(de)寫生山(shan)水(shui)(shui)和紅(hong)色(se)山(shan)水(shui)(shui)在這一新傳統中(zhong)(zhong)所(suo)取得(de)的(de)成就是具有原創性意義的(de)。”
沈鵬先《李(li)可(ke)染(ran)書畫(hua)全集·書法(fa)卷·序》中(zhong)說：“書法(fa)既是(shi)李(li)可(ke)染(ran)的(de)(de)余(yu)事，也是(shi)他(ta)的(de)(de)全部藝術活(huo)動的(de)(de)重要部分(fen)。說余(yu)事，因(yin)為書法(fa)只占用他(ta)從事繪畫(hua)以(yi)外的(de)(de)較(jiao)少(shao)時間，并(bing)且與繪畫(hua)的(de)(de)數量比較(jiao)占據次位。但是(shi)，從書畫(hua)理法(fa)相同的(de)(de)意(yi)義來說，從筆法(fa)與結構的(de)(de)最抽象(xiang)的(de)(de)原則來說，書法(fa)就不僅不是(shi)余(yu)事，而是(shi)可(ke)染(ran)藝術十分(fen)重要的(de)(de)基礎工程了。”
李可(ke)染的(de)兒(er)子(zi)李小可(ke)接(jie)受(shou)采訪(fang)時(shi)說“我(wo)父親讓我(wo)們最為受(shou)益的(de)是(shi)他(ta)(ta)對待藝術和人生的(de)態(tai)度(du)，他(ta)(ta)的(de)故事背(bei)后反(fan)映出來的(de)是(shi)他(ta)(ta)對藝術的(de)態(tai)度(du)。”
老舍在《李可染(ran)水墨寫(xie)意畫展》的撰文(wen)中說“在窮苦中，偶爾能看到(dao)幾幅好(hao)畫，精神為之一振。”
吳(wu)作(zuo)人在《李可染(ran)中國畫展(zhan)》的序(xu)言中說：“藝(yi)術天地至廣(guang)，而(er)于山(shan)水匠(jiang)心獨運。峰戀隱顯，云煙吞吐，乃古人所未逮；嵐(lan)影樹光，以(yi)(yi)墨勝彩，創境界以(yi)(yi)推(tui)陳。”
