排行第7的(de)歐文(wen)斯(si)從小遭受支氣(qi)管(guan)炎和肺(fei)炎等各種疾病(bing)的(de)折(zhe)磨。由于家(jia)境貧寒,他7歲(sui)干(gan)起體力活(huo),每(mei)日100磅的(de)棉花重擔壓在幼嫩的(de)肩膀上。9歲(sui)時,父親為(wei)了(le)(le)謀份好工作(zuo),帶(dai)著(zhu)全家(jia)遷往克利(li)夫(fu)蘭市,歐文(wen)斯(si)才有機(ji)會從事體育運動。歐文(wen)斯(si)進(jin)入當地一所公(gong)立小學,開學點名(ming)(ming),歐文(wen)斯(si)依照別人慣常(chang)的(de)叫喚,將(jiang)自己名(ming)(ming)字念作(zuo)“J.C.”,他的(de)老師則(ze)聽成了(le)(le)“杰西”(Jesse),“杰西·歐文(wen)斯(si)”的(de)名(ming)(ming)字因此留存(cun)至今。
小時候(hou)就很有運(yun)動(dong)(dong)天賦,喜歡足球及橄(gan)欖球。迫于(yu)家境清貧,他(ta)選擇(ze)了不需(xu)破費購置運(yun)動(dong)(dong)器材的(de)跑跳項目。歐(ou)文斯的(de)運(yun)動(dong)(dong)稟賦在體育課60碼短跑中得以發(fa)掘,他(ta)被(bei)邀(yao)請加入田徑隊。
15歲時就在短跑方(fang)面表(biao)現出(chu)驚人的(de)才(cai)能,220碼(22秒9),這對于一名新手,尤其(qi)頭回上田徑賽場的(de)新手,完全不(bu)(bu)可思議。他不(bu)(bu)但練(lian)短跑,跳(tiao)高(gao)、跳(tiao)遠也(ye)是一學(xue)就會(hui),而且成績相(xiang)當驚人。過(guo)了一年(nian),歐文斯跳(tiao)高(gao)就跳(tiao)1米85,跳(tiao)遠就跳(tiao)6米8,后來這成績還上升到7米6。
然而,迫于生(sheng)計,歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)整日奔波于運(yun)送食(shi)品(pin)、裝卸貨物、修鞋等多份兼職,無暇參加課后訓練,愛才心切的(de)(de)教(jiao)練最終為他破例安排(pai)了晨(chen)練。通(tong)過系統(tong)訓練,歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)成為所(suo)(suo)在高中的(de)(de)田徑明星,19歲那年,他在中學生(sheng)運(yun)動(dong)會上以9秒4的(de)(de)成績跑平100碼(1碼=0.9144米(mi))短跑的(de)(de)世界紀錄,該記錄保持19年;跳遠達(da)到(dao)了7米(mi)6。憑借出色的(de)(de)跑跳成績,歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)敲開俄亥俄州立(li)大學的(de)(de)校門,師從于著名教(jiao)練L·斯(si)尼特(te)爾(er),獲得(de)了系統(tong)的(de)(de)訓練。歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)的(de)(de)賽跑是(shi)力與美(mei)的(de)(de)高度(du)結合,其外(wai)部特(te)征是(shi)高度(du)放松與協調。1933年的(de)(de)美(mei)國被種(zhong)族隔(ge)(ge)離制度(du)的(de)(de)陰霾所(suo)(suo)籠罩。田徑場(chang)上,師生(sheng)為歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)熱情吶喊;但是(shi),走出田徑場(chang),他卻受(shou)到(dao)迥(jiong)然的(de)(de)待(dai)遇:歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)與所(suo)(suo)有黑人(ren)學生(sheng)只能住在校外(wai);外(wai)出時,他們被隔(ge)(ge)離在“黑人(ren)食(shi)宿區”,即使(shi)受(shou)到(dao)所(suo)(suo)謂“白人(ren)旅(lv)館”的(de)(de)接(jie)待(dai),他們也只能從后門進出,還被剝(bo)奪(duo)了乘坐電梯的(de)(de)權利(li)。除此之外(wai),由(you)于種(zhong)族的(de)(de)不公待(dai)遇,歐(ou)(ou)文(wen)斯(si)沒能拿到(dao)全部獎學金,為減(jian)輕家庭負擔,他不得(de)不利(li)用課余時間(jian)繼續(xu)掙錢。
1935年(nian)5月25日在(zai)安(an)阿(a)伯舉行的大學生運動(dong)會(hui)上(shang),歐文斯背部深受(shou)重傷(shang),卻(que)在(zai)短短45分鐘內創造先后(hou)破5項(xiang)平1項(xiang)世界(jie)紀(ji)(ji)錄。下午(wu)三點(dian)一刻(ke),100碼(ma)(9秒(miao)4)平世界(jie)紀(ji)(ji)錄;10分鐘后(hou),跳遠(8.13米)這(zhe)是他本次比賽的唯一一跳,打破世界(jie)紀(ji)(ji)錄,該(gai)世界(jie)紀(ji)(ji)錄保持(chi)了25年(nian)之久;再過20分鐘后(hou),220碼(ma)(20秒(miao)3),又破世界(jie)紀(ji)(ji)錄;四點(dian),220碼(ma)跨欄(lan)(22秒(miao)6)。
奧運前夕,即(ji)1936年(nian)6月,在芝(zhi)加哥舉行的美(mei)國夏(xia)季(ji)田徑比賽,100米(mi)(10秒2),破世界紀錄(lu),該記錄(lu)保持21年(nian)。
1936年(nian)在(zai)第十一(yi)屆(jie)奧(ao)運會(hui)上(shang),他又奪得100米(mi)(mi)跑(10秒(miao)3,平(ping)世(shi)(shi)界紀錄)、200米(mi)(mi)跑(20秒(miao)7)、跳遠(yuan)(8.06米(mi)(mi))、4x100米(mi)(mi)接力跑(39秒(miao)8,創(chuang)世(shi)(shi)界記錄)4枚金牌,成了(le)(le)大賽的頭號英(ying)雄,歐文(wen)斯(si)在(zai)這4個項目的預賽、次賽、復(fu)賽、決賽中,追平(ping)奧(ao)運會(hui)紀錄三回,打破(po)奧(ao)運會(hui)記錄9次,其中4次是(shi)打破(po)了(le)(le)世(shi)(shi)界紀錄,創(chuang)造了(le)(le)田(tian)徑(jing)史上(shang)又一(yi)項奇跡(ji),震(zhen)驚世(shi)(shi)界。被譽為"黑色閃電"、"褐(he)色炮彈",時(shi)代(dai)雜志稱他為"咖啡"歐文(wen)斯(si)、"世(shi)(shi)界上(shang)最快(kuai)的黑人"或是(shi)"卑(bei)微的賽手(shou)",但(dan)是(shi)對于(yu)成千上(shang)萬的美國黑人來(lai)說,他的出現標志著新時(shi)代(dai)的到來(lai)。