在(zai)該書中，道金斯將社會(hui)學說中的(de)(de)(de)(de)(de)主要論題逐一做了詳(xiang)細介紹(shao)，如利(li)(li)他(ta)和(he)(he)(he)(he)(he)利(li)(li)己行為(wei)(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)概念、遺傳(chuan)(chuan)學上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)私(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)定(ding)義(yi)、親族(zu)學說（包括親子(zi)關(guan)系和(he)(he)(he)(he)(he)群居昆蟲的(de)(de)(de)(de)(de)進化(hua)(hua)(hua)）、性(xing)比(bi)率學說、相互利(li)(li)他(ta)主義(yi)、欺騙(pian)行為(wei)(wei)(wei)和(he)(he)(he)(he)(he)性(xing)差別(bie)的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)然選(xuan)擇(ze)等(deng)。同時(shi)，道金斯以生(sheng)(sheng)物(wu)學研究(jiu)上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)進展及(ji)自(zi)己的(de)(de)(de)(de)(de)理解為(wei)(wei)(wei)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)礎，將生(sheng)(sheng)物(wu)進化(hua)(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)單元或層次(ci)確定(ding)于(yu)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)，并(bing)通過(guo)對倫理學語言的(de)(de)(de)(de)(de)運用(yong)，說明基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)本(ben)特性(xing)就是(shi)(shi)(shi)“自(zi)私(si)(si)”。道金斯認(ren)為(wei)(wei)(wei)，基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)為(wei)(wei)(wei)達到生(sheng)(sheng)存(cun)(cun)(cun)目(mu)的(de)(de)(de)(de)(de)會(hui)不擇(ze)手段。比(bi)如，動物(wu)照(zhao)料它的(de)(de)(de)(de)(de)后代(dai)，從生(sheng)(sheng)物(wu)個體(ti)的(de)(de)(de)(de)(de)角度(du)來看，這(zhe)也許是(shi)(shi)(shi)一種(zhong)利(li)(li)他(ta)行為(wei)(wei)(wei)。但是(shi)(shi)(shi)正是(shi)(shi)(shi)因(yin)為(wei)(wei)(wei)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)控制著這(zhe)種(zhong)行為(wei)(wei)(wei)，它才能通過(guo)動物(wu)照(zhao)料后代(dai)的(de)(de)(de)(de)(de)這(zhe)種(zhong)利(li)(li)他(ta)行為(wei)(wei)(wei)完(wan)成自(zi)身的(de)(de)(de)(de)(de)復制，從而使其自(zi)身得以生(sheng)(sheng)存(cun)(cun)(cun)。顯(xian)然，所有在(zai)生(sheng)(sheng)物(wu)個體(ti)角度(du)看來明顯(xian)是(shi)(shi)(shi)利(li)(li)他(ta)行為(wei)(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)例(li)子(zi)，均是(shi)(shi)(shi)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)自(zi)私(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)結果。基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)唯一感興趣(qu)的(de)(de)(de)(de)(de)就是(shi)(shi)(shi)不斷重復地拷貝自(zi)身，以便在(zai)進化(hua)(hua)(hua)過(guo)程中爭取最大(da)限度(du)地生(sheng)(sheng)存(cun)(cun)(cun)和(he)(he)(he)(he)(he)擴張。由于(yu)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)掌握著生(sheng)(sheng)物(wu)的(de)(de)(de)(de)(de)“遺傳(chuan)(chuan)密碼”，所以一切生(sheng)(sheng)命(ming)的(de)(de)(de)(de)(de)繁殖演化(hua)(hua)(hua)和(he)(he)(he)(he)(he)進化(hua)(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)關(guan)鍵最終都(dou)歸結于(yu)基(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)“自(zi)私(si)(si)”。
在(zai)學術流派上(shang)，道金斯屬于達爾文主義者(zhe)。他(ta)批(pi)判(pan)地繼(ji)承和發(fa)展了達爾文理論，通(tong)過對動物行(xing)為的(de)研究，以達爾文的(de)自(zi)(zi)然進化(hua)論為出發(fa)點，通(tong)過對生命的(de)起源、遺傳機制的(de)論證(zheng)，確認基(ji)因既是(shi)遺傳的(de)基(ji)本(ben)單位，也是(shi)自(zi)(zi)然選(xuan)擇的(de)基(ji)本(ben)單位，而種(zhong)群選(xuan)擇、群體選(xuan)擇甚至個體選(xuan)擇，都(dou)是(shi)同(tong)達爾文的(de)進化(hua)論相(xiang)抵(di)觸的(de)。他(ta)公開聲明自(zi)(zi)己作(zuo)為無(wu)神(shen)論者(zhe)的(de)立場，并通(tong)過一些著(zhu)作(zuo)，論證(zheng)自(zi)(zi)己的(de)進化(hua)論和無(wu)神(shen)論的(de)思想，《自(zi)(zi)私的(de)基(ji)因》是(shi)其中最重(zhong)要的(de)一部。
該書是為外(wai)行人寫的(de)，但由于書中(zhong)提出了(le)很(hen)多(duo)新的(de)見解，因此同樣(yang)在學術界引起了(le)很(hen)大的(de)反響(xiang)，對該書的(de)書評達100多(duo)次。該書出版后，全球銷量(liang)超過100萬冊，被翻譯成20多(duo)種(zhong)語言，“自(zi)私的(de)基(ji)因”成了(le)英語中(zhong)的(de)一個固定詞組。
聽完道(dao)金斯講(jiang)述基因的(de)故事(shi)，人(ren)(ren)類應該感到絕(jue)望(wang)。生存是(shi)偶然的(de)，也是(shi)荒謬的(de)。生命的(de)意義可以說是(shi)微不足道(dao)的(de)。在人(ren)(ren)性的(de)世界里那么崇高和輝(hui)煌的(de)舍生取義、視(shi)死如歸，在一個所(suo)謂的(de)客觀世界里完全是(shi)不合(he)情理(li)的(de)。近代科學制造的(de)這種人(ren)(ren)與世界的(de)分裂，在今天由于更(geng)加精致化、合(he)理(li)化，而顯得更(geng)難彌合(he)。
——清華大學(xue)科學(xue)史系主任(ren)吳(wu)國盛(sheng)
道(dao)金斯(si)創造的(de)覓母（meme）與(yu)基(ji)因(yin)(yin)相(xiang)對。如果說生物基(ji)因(yin)(yin)能決(jue)定我們的(de)行為(wei)，但還(huan)是會有一(yi)種文化基(ji)因(yin)(yin)影(ying)響生物，也許(xu)能解釋(shi)文化傳(chuan)播的(de)過(guo)程。
——作家梁文道
《自(zi)私的(de)基因(yin)》最(zui)大的(de)特(te)點就是冷(leng)，比(bi)冷(leng)靜更(geng)冷(leng)的(de)冷(leng)，不(bu)(bu)動聲色地揭示(shi)了生(sheng)命(ming)的(de)本質，盡管這(zhe)種結論不(bu)(bu)一定(ding)正確(que)，卻告訴(su)了我們一種可(ke)能：生(sheng)命(ming)和人生(sheng)以及世界與(yu)文明(ming)的(de)最(zui)終目的(de)，可(ke)能是我們根本想不(bu)(bu)到的(de)東西。
——作家劉慈欣
歲月靜好 
