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美(mei)國伊利諾伊州城市(shi)芝加(jia)哥(ge)早期的房屋(wu)是用木料搭(da)建(jian)起來的，很容(rong)易著火。1871年10月8日(ri)，一場大火燒了幾天幾夜，把市(shi)區(qu)8平方千米的地(di)區(qu)統(tong)統(tong)燒毀(hui)，傷亡慘(can)重，這(zhe)就是美(mei)國歷史(shi)上有名的芝加(jia)哥(ge)大火。
1871年10月(yue)8日21點45分，芝加哥的(de)(de)星(xing)期(qi)天夜晚，一頭(tou)倔強的(de)(de)奶牛踢翻了放(fang)在(zai)草堆上的(de)(de)油燈，制(zhi)造了慘絕人(ren)寰(huan)震驚世界的(de)(de)火災。30小時的(de)(de)惡夢幾(ji)乎(hu)摧(cui)毀了當時美(mei)國發展最快的(de)(de)城市，據官方統計(ji)，這次大(da)火使(shi)10萬人(ren)無家可歸，300人(ren)喪命，死傷牲畜不(bu)計(ji)其數，間(jian)接(jie)損失更無法估算。
奇怪的是,就在(zai)同一(yi)天(tian),威斯康星州也(ye)發生了一(yi)場(chang)火龍卷災難,傷亡與(yu)損失都遠(yuan)遠(yuan)高(gao)于芝加(jia)哥(ge)大(da)火,然(ran)而由于與(yu)芝加(jia)哥(ge)大(da)火發生在(zai)同一(yi)天(tian)之故(gu),它(ta)竟然(ran)被人(ren)們忽視了!
美國歷史學家認為(wei)，芝(zhi)加(jia)(jia)哥(ge)(ge)(ge)發生(sheng)這場(chang)大(da)劫難絕非偶然，沒(mei)有(you)那頭(tou)肇事的(de)奶(nai)牛，芝(zhi)加(jia)(jia)哥(ge)(ge)(ge)大(da)火仍然不可避免，因(yin)為(wei)芝(zhi)加(jia)(jia)哥(ge)(ge)(ge)城(cheng)市本(ben)身已(yi)經埋下(xia)了嚴重的(de)火災隱患。芝(zhi)加(jia)(jia)哥(ge)(ge)(ge)大(da)多數房屋都(dou)是用(yong)木(mu)材建造，并且當(dang)地(di)人用(yong)干柴煮(zhu)飯，每(mei)年(nian)臨(lin)近隆冬(dong)(dong)季節，人們都(dou)會(hui)收集柴草(cao)準備過(guo)冬(dong)(dong)。當(dang)時(shi)，天(tian)氣異常干燥(zao)，接連數十天(tian)滴雨未下(xia)，釀造一場(chang)大(da)火已(yi)具備了足(zu)夠的(de)條件，芝(zhi)加(jia)(jia)哥(ge)(ge)(ge)發生(sheng)大(da)火只差一顆火星。
早在芝加(jia)哥大(da)(da)火之前，世界(jie)上特別是西方國家火災發生(sheng)十分頻繁。1666年(nian)，倫(lun)敦(dun)發生(sheng)一(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)火，大(da)(da)火燃燒(shao)(shao)持續了(le)四(si)(si)天(tian)四(si)(si)夜(ye)才被控(kong)制住，六分之五的(de)倫(lun)敦(dun)城(cheng)變成了(le)斷壁殘(can)垣，數百年(nian)的(de)著名建(jian)筑(zhu)都被焚(fen)毀，1.3萬間(jian)(jian)房(fang)屋被燒(shao)(shao)毀，損失逾6千萬美(mei)元(yuan)。1812年(nian)，莫斯科也曾發生(sheng)過一(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)火，煙霧(wu)一(yi)(yi)直蔓延到了(le)法(fa)國境內，除(chu)教堂和宮殿外，另有1.184萬幢房(fang)屋被毀。1842年(nian)5月5日，另一(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)火無(wu)情的(de)光顧了(le)德國漢堡城(cheng)，大(da)(da)火持續了(le)四(si)(si)天(tian)，三分之一(yi)(yi)的(de)漢堡房(fang)屋被大(da)(da)火吞沒。1835年(nian)，美(mei)國紐約發生(sheng)了(le)一(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)火，火勢(shi)從百老匯以東(dong)和以南直撲曼哈(ha)頓(dun)，連續燒(shao)(shao)掉648間(jian)(jian)店鋪。世界(jie)上最奢華的(de)商品交易所、巨大(da)(da)的(de)荷蘭教堂都未能幸免(mian)，那次大(da)(da)火損失2000萬美(mei)元(yuan)的(de)財產(chan)。接二(er)連三的(de)火災成為頭等災難(nan)。
芝(zhi)加哥大(da)火(huo)是人(ren)(ren)類歷史上最為慘(can)重的(de)火(huo)災，其(qi)損失(shi)是不能用美(mei)元或房(fang)屋多少來(lai)(lai)(lai)估計的(de)。具體(ti)統(tong)計數據也(ye)僅(jin)僅(jin)是按照(zhao)當(dang)(dang)時(shi)被(bei)焚毀(hui)的(de)房(fang)屋和家具的(de)價(jia)值(zhi)來(lai)(lai)(lai)計算(suan)，間接損失(shi)一律(lv)沒有(you)記入。即使這(zhe)樣，按當(dang)(dang)時(shi)最保(bao)守的(de)貨幣價(jia)格(ge)，其(qi)損失(shi)也(ye)不低于10億美(mei)元。死(si)亡(wang)人(ren)(ren)數是按照(zhao)找到的(de)尸首計算(suan)出來(lai)(lai)(lai)的(de)，更多的(de)人(ren)(ren)則認為，許(xu)多死(si)者是沒有(you)統(tong)計在內(nei)，諸如(ru)當(dang)(dang)時(shi)流動人(ren)(ren)口尚未登記，還(huan)有(you)許(xu)多人(ren)(ren)還(huan)在睡(shui)夢中(zhong)就(jiu)窒息(xi)死(si)亡(wang)，并且燒得連尸骨都沒有(you)了，所以也(ye)沒有(you)被(bei)計算(suan)在內(nei)。更有(you)甚者，有(you)關當(dang)(dang)局在統(tong)計人(ren)(ren)數時(shi)，并沒有(you)將(jiang)來(lai)(lai)(lai)自(zi)意大(da)利、印度和中(zhong)國的(de)勞(lao)工(gong)死(si)亡(wang)人(ren)(ren)數計算(suan)在內(nei)。
芝(zhi)加(jia)哥當時有6萬(wan)多(duo)幢木(mu)(mu)質(zhi)建(jian)筑，構成(cheng)了一座無規(gui)則的(de)(de)(de)大(da)都會，連接各(ge)(ge)建(jian)筑的(de)(de)(de)街道(dao)全(quan)用木(mu)(mu)欄(lan)柵圈圍(wei)著。從市(shi)(shi)中(zhong)心區向四(si)面(mian)延伸數英(ying)里(li)的(de)(de)(de)民宅也(ye)均(jun)為木(mu)(mu)質(zhi)結(jie)構，并且這(zhe)些房宅外圍(wei)堆滿了冬用燃(ran)柴(chai)，糧倉也(ye)均(jun)用木(mu)(mu)欄(lan)柵圈圍(wei)，焦干(gan)的(de)(de)(de)秋(qiu)葉鋪(pu)天蓋地(di)(di)，各(ge)(ge)木(mu)(mu)材場、碾磨房、家具(ju)廠(chang)等(deng)到處(chu)是木(mu)(mu)屑刨花。干(gan)旱的(de)(de)(de)秋(qiu)季已使土地(di)(di)爆裂，求雨若渴。主管該(gai)市(shi)(shi)消(xiao)防(fang)工作(zuo)的(de)(de)(de)羅(luo)伯特·威廉主任整天處(chu)于高度(du)緊張(zhang)狀態(tai)。芝(zhi)加(jia)哥消(xiao)防(fang)總部共(gong)有185名消(xiao)防(fang)隊(dui)員(yuan)，17輛馬(ma)拉救火車，分駐在有35萬(wan)人、36平(ping)方(fang)英(ying)里(li)的(de)(de)(de)市(shi)(shi)區各(ge)(ge)消(xiao)防(fang)站(zhan)。芝(zhi)加(jia)哥市(shi)(shi)議(yi)院曾否決了羅(luo)伯特關于增加(jia)消(xiao)防(fang)器材和(he)其(qi)他設備的(de)(de)(de)建(jian)議(yi)。
沉(chen)淪還是奮(fen)起(qi)？作(zuo)為當之無(wu)愧(kui)的芝(zhi)加哥(ge)(ge)城，它擂響了重建家園的戰鼓。不(bu)久，滿載食物、衣服(fu)、建材、工具的列車抵(di)達。當天中(zhong)午，芝(zhi)加哥(ge)(ge)農貿市場便在廢(fei)墟上開業了。下(xia)午，《芝(zhi)加哥(ge)(ge)論壇報(bao)》報(bao)社用原始的方法印出了火災(zai)后第一期報(bao)紙。
盡管這場震(zhen)驚世界的(de)大(da)悲(bei)劇已時過一百(bai)余年，但它留給后(hou)人(ren)(ren)的(de)教訓和警(jing)示(shi)卻是非常深(shen)刻的(de)。火(huo)災(zai)是毀(hui)滅人(ren)(ren)類財富和生命的(de)惡魔，它使我們不得(de)不正視(shi)火(huo)災(zai)的(de)危險和危害，引起人(ren)(ren)們對消防工作的(de)高度重視(shi)。為了讓人(ren)(ren)們記住慘痛的(de)教訓，芝加哥(ge)市政當局決定，他們每年10月(yue)都舉行芝加哥(ge)大(da)火(huo)紀(ji)念日，讓人(ren)(ren)們永(yong)遠銘記歷史教訓，讓災(zai)難不再重演。
那(nei)晚(wan)約八點三(san)十分，主(zhu)婦凱(kai)特·奧利(li)爾瑞女士提著馬燈來到牲口棚(peng)(peng)。她(ta)來照料一頭生病(bing)的(de)奶牛(niu)。凱(kai)特把燈放在牲口棚(peng)(peng)內(nei)地(di)板(ban)上，這頭焦躁的(de)奶牛(niu)將馬燈踩翻在地(di)，燃油頓時(shi)迸射(she)浸入(ru)地(di)板(ban)和干草，火(huo)苗立刻(ke)串上牲口棚(peng)(peng)頂，凱(kai)特驚呼(hu)求救。鄰居趕來時(shi)，大(da)火(huo)已(yi)將整(zheng)個(ge)牲口棚(peng)(peng)燃起，被燒痛的(de)牲口狂奔亂(luan)叫起來。
在(zai)此之(zhi)前(qian)，芝加哥城里(li)一些(xie)重要位置已(yi)設置了新型報(bao)警(jing)(jing)器(qi)。為防(fang)止孩童玩耍，各(ge)消防(fang)警(jing)(jing)報(bao)器(qi)均上鎖(suo)，附(fu)(fu)近的人(ren)家(jia)掌握著鑰匙(chi)。火(huo)災發生后(hou)，居民立即開鎖(suo)報(bao)警(jing)(jing)，可由(you)于(yu)報(bao)警(jing)(jing)器(qi)安裝(zhuang)后(hou)沒有測試，存在(zai)嚴(yan)重故障，消防(fang)總部未(wei)及(ji)時(shi)接到(dao)報(bao)警(jing)(jing)。附(fu)(fu)近一支消防(fang)隊雖然得知后(hou)立即趕到(dao)，但力量十分有限。
這時，凱特的(de)牲(sheng)口(kou)棚已經大(da)火(huo)熊熊，火(huo)勢(shi)乘著西南風將牲(sheng)口(kou)棚抬了起來(lai)，火(huo)場(chang)迅速擴大(da)。附近的(de)一(yi)間庫房(fang)、一(yi)家(jia)(jia)油漆(qi)店立刻著火(huo)，形成一(yi)堵(du)巨大(da)的(de)火(huo)墻朝東北方向直撲過去。突然，火(huo)場(chang)的(de)北面和東面大(da)約四五個街區(qu)也開始著火(huo)。人們掉著眼淚，只能看著自己(ji)的(de)家(jia)(jia)園被焚毀。熊熊大(da)火(huo)震(zhen)顫著男女老少(shao)的(de)心。
沒有過(guo)多(duo)久，火(huo)(huo)(huo)勢逼近了(le)人(ren)口(kou)最稠密的(de)中心區(qu)。火(huo)(huo)(huo)星由(you)天而(er)降(jiang)，高大(da)的(de)太平洋飯店房頂首先起(qi)火(huo)(huo)(huo)。遠遠望去，這幢大(da)樓(lou)就象(xiang)一把巨大(da)的(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)(ju)。由(you)于沒有云梯，消防(fang)車(che)只能望火(huo)(huo)(huo)興嘆(tan)，眼(yan)睜睜的(de)看(kan)著(zhu)它燃燒(shao)(shao)(shao)，而(er)無力(li)相救。緊(jin)接著(zhu)，商(shang)(shang)業大(da)廈(sha)和(he)芝(zhi)(zhi)(zhi)加(jia)(jia)(jia)哥商(shang)(shang)會大(da)廈(sha)也(ye)燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)了(le)。在燃燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)的(de)大(da)樓(lou)下，人(ren)們瘋狂(kuang)地奔逃著(zhu)，擁(yong)擠(ji)著(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下匯(hui)集成一條人(ren)流。緊(jin)接著(zhu)，芝(zhi)(zhi)(zhi)加(jia)(jia)(jia)哥歌劇院、第一國家銀行也(ye)燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)了(le)。隨之，芝(zhi)(zhi)(zhi)加(jia)(jia)(jia)哥郵政總局大(da)樓(lou)也(ye)成了(le)巨大(da)的(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)(ju)。在市中心區(qu)的(de)法(fa)院塔(ta)上(shang)，一消防(fang)員看(kan)見了(le)大(da)火(huo)(huo)(huo)，卻錯誤地判斷了(le)火(huo)(huo)(huo)場(chang)的(de)中心位置。他向夜班報(bao)(bao)務(wu)員叫道：“大(da)火(huo)(huo)(huo)已經(jing)從運河(he)港(gang)和(he)赫(he)爾斯特(te)德街(jie)燒(shao)(shao)(shao)過(guo)來了(le)！”報(bao)(bao)務(wu)員通知了(le)消防(fang)總部(bu)。總部(bu)立刻(ke)將所有消防(fang)隊員派往距火(huo)(huo)(huo)場(chang)一英里(li)遠的(de)角落(luo)，等到消防(fang)員們看(kan)清(qing)整個火(huo)(huo)(huo)場(chang)時，已沒有什么火(huo)(huo)(huo)場(chang)中心位置，芝(zhi)(zhi)(zhi)加(jia)(jia)(jia)哥已陷入一片火(huo)(huo)(huo)海。
僅(jin)僅(jin)40分鐘后(hou)，遠處的(de)(de)芝加哥(ge)水(shui)廠也開始(shi)(shi)冒起大(da)火，全城(cheng)的(de)(de)供(gong)(gong)水(shui)系統中斷(duan)，供(gong)(gong)水(shui)隨即(ji)停止。此時，許多人正跳(tiao)入水(shui)廠的(de)(de)巨大(da)水(shui)池，以躲過被燒(shao)死(si)的(de)(de)命運(yun)。大(da)火燒(shao)到(dao)水(shui)廠時，呆在(zai)水(shui)中的(de)(de)人們(men)開始(shi)(shi)驚慌(huang)起來，一些人開始(shi)(shi)跳(tiao)出(chu)水(shui)池，然后(hou)向遠處的(de)(de)伊(yi)利諾伊(yi)河奔(ben)去。大(da)火步步進逼下(xia)，芝加哥(ge)許多消(xiao)防隊員不得不放棄(qi)救火，因為他們(men)已(yi)無救火的(de)(de)水(shui)源。
面對如此猛烈的火(huo)勢(shi)，許多人沒有做(zuo)任何準備，被搞(gao)得措手(shou)不及。當時正吹西南風，大火(huo)借著風力，瘋狂地撲(pu)向(xiang)附近的一切(qie)易燃物。不久，人們已無(wu)法(fa)辨別風向(xiang)，感(gan)覺到風從各個方(fang)向(xiang)吹來。所(suo)以當時有人稱，這不是一般的風，而是龍卷風。龍卷風將火(huo)焰抬上天然后灑向(xiang)四面八方(fang)。
無情的大(da)(da)火(huo)(huo)又(you)吞(tun)掉(diao)(diao)了(le)(le)(le)兩個街區(qu)，熱浪很快(kuai)形成一股時速(su)達(da)70英(ying)里(li)的颶風(feng)。大(da)(da)約晚上十點(dian)，火(huo)(huo)場已蔓(man)至凱特家(jia)北面第六街區(qu)的圣保羅天主教(jiao)堂(tang)，接著(zhu)(zhu)附近的貝(bei)特哈姆面粉廠和貯有1000捆約50萬平米木材(cai)的家(jia)具廠著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)了(le)(le)(le)。巨大(da)(da)的火(huo)(huo)焰迅速(su)蔓(man)延，肆虐街區(qu)，吞(tun)噬一切(qie)。緊接著(zhu)(zhu)，火(huo)(huo)勢(shi)迅速(su)蔓(man)延開來。一戶戶人(ren)家(jia)在半夜被驚醒，攜(xie)老扶幼棄(qi)家(jia)逃(tao)走。由(you)于大(da)(da)多數(shu)建(jian)筑物都是木質結(jie)構，火(huo)(huo)勢(shi)所到之處，所有建(jian)筑物就象鐮刀割草般紛紛燃燒垮掉(diao)(diao)。又(you)過了(le)(le)(le)20分鐘，芝加哥就有二十個街區(qu)的1500幢(chuang)建(jian)筑著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)，500戶家(jia)庭不得不棄(qi)家(jia)逃(tao)離(li)，約有6萬人(ren)逃(tao)離(li)了(le)(le)(le)芝加哥。當時，大(da)(da)街上擠滿了(le)(le)(le)裝載各(ge)種行李的四輪馬(ma)車(che)、四處奔逃(tao)的人(ren)群和前往火(huo)(huo)場的消防隊員。
這時，芝加哥處(chu)在一(yi)片(pian)(pian)混亂(luan)驚恐(kong)之(zhi)中。隨著火(huo)勢分兩股(gu)向(xiang)北蔓延(yan)(yan)，形成了一(yi)片(pian)(pian)火(huo)海。十一(yi)點三十分，火(huo)勢已蔓延(yan)(yan)過大河(he)，吞(tun)沒了剛剛竣(jun)工的(de)帕美(mei)利公共馬車馬棚。在滾(gun)滾(gun)濃煙下(xia)，空中飛起(qi)的(de)無數木(mu)削火(huo)星(xing)不斷濺落(luo)，所到(dao)之(zhi)處(chu)無不播下(xia)新(xin)火(huo)種。幾英里外(wai)的(de)男人和小孩都趕來助(zhu)戰，但(dan)效果(guo)越來越小。
人們完全(quan)低(di)估了這場火(huo)(huo)災的(de)破壞力。兇狠的(de)烈焰已(yi)將火(huo)(huo)車(che)的(de)車(che)箱、車(che)輪燒變形，如一條(tiao)條(tiao)巨龍的(de)殘骸一樣坍塌(ta)下去，丑(chou)陋不(bu)堪(kan)。附(fu)近一大堆生鐵已(yi)熔化(hua)成一灘(tan)紅色的(de)鐵水。半(ban)夜時分，芝加哥(ge)煤氣站爆炸，隨(sui)之引起(qi)附(fu)近的(de)彈藥庫和下水道里泄(xie)出的(de)甲烷(wan)氣體一連串爆炸。法院塔燃燒起(qi)來(lai)，上面(mian)的(de)大鐘也被(bei)震得(de)叮哨響，隨(sui)之倒塌(ta)。
芝(zhi)(zhi)加哥消防局羅(luo)伯特(te)主任正(zheng)在(zai)無(wu)望的(de)(de)(de)指(zhi)揮救(jiu)火(huo)(huo)，可憐的(de)(de)(de)救(jiu)火(huo)(huo)車也只(zhi)能是杯水車薪，遠處的(de)(de)(de)大(da)(da)河無(wu)法(fa)撲滅如(ru)此(ci)熊熊大(da)(da)火(huo)(huo)。芝(zhi)(zhi)加哥成為火(huo)(huo)城，附近小溪中(zhong)的(de)(de)(de)流(liu)水也沸騰起來(lai)。大(da)(da)火(huo)(huo)已(yi)無(wu)法(fa)控制，火(huo)(huo)勢隨著煤(mei)氣(qi)站的(de)(de)(de)沖天火(huo)(huo)焰(yan)形成一股強大(da)(da)的(de)(de)(de)回(hui)旋火(huo)(huo)浪，瘋狂地向高密度的(de)(de)(de)住宅區和商業中(zhong)心(xin)撲去。緊接著，拉薩爾街(jie)金(jin)融中(zhong)心(xin)的(de)(de)(de)石建筑被吞沒，石料紛紛脫落，銅梁鐵柱(zhu)迅(xun)速熔(rong)化，匯成一股令人毛骨(gu)悚然(ran)的(de)(de)(de)金(jin)屬液流(liu)。救(jiu)火(huo)(huo)員不得不且(qie)戰且(qie)退。
同時，另一(yi)(yi)地的(de)消防員已疲憊(bei)不堪，正在(zai)全力奔(ben)赴法院大廈搶救。大約凌晨一(yi)(yi)點三(san)十分，一(yi)(yi)根火(huo)木如(ru)投槍般(ban)飛(fei)來(lai)(lai)穿透法院大樓(lou)(lou)附近(jin)(jin)的(de)監獄，使其迅速燃燒起來(lai)(lai)。在(zai)底(di)樓(lou)(lou)內關押的(de)350名罪(zui)犯(fan)一(yi)(yi)下(xia)放(fang)了出來(lai)(lai)，他們立刻趁火(huo)打劫(jie)了附近(jin)(jin)一(yi)(yi)家珠(zhu)寶店，然(ran)后(hou)逃之夭夭。
大(da)火已達極限(xian)。在(zai)商業(ye)區(qu)，強大(da)的(de)沖天火光足(zu)以使20英里外的(de)人閱(yue)讀報(bao)紙(zhi)。在(zai)北郊的(de)市民站在(zai)高處(chu)根據空中(zhong)的(de)火勢發現(xian)有100余幢(chuang)高大(da)建(jian)筑在(zai)燃燒。石(shi)建(jian)筑只需數(shu)分鐘便被燒成一堆碎石(shi)。
《芝加哥論壇報》主編喬(qiao)·麥迪爾(er)正在(zai)全力指揮搶救他的(de)印(yin)刷(shua)廠，雇員們在(zai)熾熱的(de)高溫下拼命工作，記者在(zai)發燙的(de)桌上寫作。但(dan)是在(zai)出印(yin)這一期報紙前，印(yin)刷(shua)機就被(bei)熔(rong)化了。工人們紛(fen)紛(fen)逃離車間。
為了(le)能夠阻(zu)止大火(huo)蔓延，消(xiao)防隊員炸掉了(le)兩幢大建筑，但沒有奏效。橫(heng)飛(fei)的(de)火(huo)木反而助長了(le)火(huo)勢。此時(shi)，有10余萬(wan)人在驚叫、咒罵、祈禱，蹂躪和搶劫(jie)這(zhe)座大難(nan)中(zhong)的(de)城市(shi)。芝加(jia)哥的(de)425名(ming)警力已(yi)不(bu)堪重負，無法拯(zheng)救這(zhe)一(yi)切(qie)。成千上萬(wan)的(de)市(shi)民被(bei)逼得(de)跳進了(le)密執安(an)湖，許(xu)多人全身浸泡在水(shui)中(zhong)達幾小時(shi)之久。另一(yi)些人把(ba)他們的(de)妻子(zi)、孩(hai)子(zi)和財產用(yong)沙厚厚地蓋住(zhu)或泡在水(shui)塘中(zhong)，只(zhi)露出眼睛和鼻子(zi)，以免(mian)遭(zao)火(huo)焚(fen)。約有3萬(wan)人躲(duo)在林肯公(gong)園(yuan)的(de)公(gong)墓后(hou)。
第二天，大(da)火(huo)仍(reng)繼續燃燒，吞(tun)食(shi)著大(da)廈、工廠、住宅、商(shang)店，更多人被逼入湖中(zhong)。湖對(dui)岸一百英里(li)處的(de)荷(he)蘭(lan)城也熱浪滾(gun)滾(gun)，市民(min)們的(de)頭發(fa)被烤焦。從哈里(li)森街到(dao)密(mi)執安街，整整三十個小時的(de)大(da)火(huo)將(jiang)三分之(zhi)二的(de)芝加(jia)哥城夷(yi)為(wei)平(ping)地。許多人都以為(wei)，作為(wei)美國(guo)中(zhong)西部最繁華(hua)的(de)大(da)都市，芝加(jia)哥將(jiang)被從地球上抹去(qu)。
星(xing)期一夜晚，余(yu)火尚未燃盡，一場渴望已久的(de)(de)大雨傾盆(pen)而(er)下，澆滅了大火，悲劇(ju)才告結束，2124公(gong)頃面積的(de)(de)市中區(qu)僅30小時就(jiu)變(bian)成了一片焦(jiao)士。星(xing)期二早(zao)晨，人們(men)看見(jian)的(de)(de)是：一群(qun)群(qun)哭泣嚎(hao)叫中的(de)(de)人們(men)、慘(can)不忍睹的(de)(de)廢墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)它碰(peng)翻(fan)了(le)一(yi)盞煤油燈使(shi)牛欄首(shou)先(xian)起火(huo)。當時，人(ren)們對此結論深信(xin)不(bu)疑。但(dan)許多人(ren)又(you)宣稱：“這頭母牛不(bu)是(shi)真正的(de)(de)肇事者，很難想象，火(huo)從一(yi)個地方(fang)起，卻很快席卷全城(cheng)，何況(kuang)(kuang)又(you)是(shi)在一(yi)個無風晴朗的(de)(de)日子里(li)。”以后人(ren)們又(you)發現另一(yi)些奇(qi)特的(de)(de)情況(kuang)(kuang)：一(yi)條小(xiao)河邊有個孤(gu)立的(de)(de)金(jin)屬船架，離它最近(jin)的(de)(de)建筑物(wu)少說(shuo)也(ye)有100米，周圍又(you)沒有其他易(yi)燃物(wu)，但(dan)它卻不(bu)可思議(yi)地熔成一(yi)塊。
有目擊者說(shuo)，連大理石(shi)也在(zai)(zai)那可怕的(de)夜晚著(zhu)了火；另一(yi)些(xie)人(ren)則(ze)說(shuo)，當一(yi)幢房子起(qi)火后，緊接著(zhu)離(li)它(ta)較遠的(de)房屋(wu)也忽然起(qi)火，就像有一(yi)個隱身人(ren)在(zai)(zai)順次縱火。火災后有關部門(men)查(cha)明，遭難的(de)不只是一(yi)個芝(zhi)加哥(ge)城(cheng)，還有芝(zhi)加哥(ge)附近的(de)一(yi)些(xie)城(cheng)鎮。同時，威(wei)斯(si)康星州(zhou)(zhou)、內(nei)布拉斯(si)加州(zhou)(zhou)、密(mi)執安(an)州(zhou)(zhou)、堪薩斯(si)州(zhou)(zhou)、印第安(an)納(na)州(zhou)(zhou)等地的(de)森(sen)林和大草(cao)原也著(zhu)了火。綜(zong)上所(suo)述，顯然“牛欄(lan)起(qi)火”是不能自圓其說(shuo)的(de)。
此(ci)事發生很久以后，一(yi)(yi)位美國科研(yan)人員為(wei)考證火災與氣象的相互關(guan)系，讀到早已(yi)為(wei)人們(men)忘懷的芝加哥(ge)慘案報告，重新提出了對火團的討論。他(ta)認(ren)為(wei)，芝加哥(ge)災禍(huo)的起因(yin)，最大可(ke)能是一(yi)(yi)場(chang)熾熱的隕石雨，因(yin)為(wei)當時城(cheng)市上空(kong)(kong)無(wu)風，而只有兩(liang)小時全城(cheng)就被吞沒在一(yi)(yi)片火海中，這說明這場(chang)火災非同(tong)一(yi)(yi)般。至(zhi)于(yu)城(cheng)郊幾(ji)千人的死亡，則(ze)是因(yin)彗星(xing)“大氣層”中所含的有毒氣體(ti)——一(yi)(yi)氧化碳和氰污染了城(cheng)郊空(kong)(kong)氣而使他(ta)們(men)中毒身亡。
另外(wai)一(yi)(yi)些(xie)學者認為(wei)，起火(huo)原因是地(di)球(qiu)與高(gao)速(su)運行(xing)的比(bi)拉彗(hui)星(xing)(xing)尾(wei)巴相碰(peng)，使地(di)球(qiu)大(da)氣層一(yi)(yi)下子變(bian)得熾熱造(zao)成的。比(bi)拉彗(hui)星(xing)(xing)是由捷克(ke)天文學家比(bi)拉發(fa)現(xian)的，周(zhou)期為(wei)33.3年。在大(da)火(huo)前最后(hou)一(yi)(yi)次飛(fei)行(xing)時，彗(hui)核分為(wei)兩半，不久后(hou)失(shi)蹤。33.3年后(hou)，彗(hui)核的一(yi)(yi)半劃過地(di)球(qiu)，交點在美國芝加哥，有人認為(wei)是彗(hui)星(xing)(xing)引起了大(da)火(huo)。
前蘇聯(lian)的(de)(de)(de)一些科學(xue)工(gong)作者則持(chi)不同意見。他們認(ren)為(wei)彗(hui)星上只(zhi)有(you)各種“冰”和微(wei)小(xiao)堅硬的(de)(de)(de)細塵的(de)(de)(de)松軟聚積，并沒有(you)什么能引起(qi)火災的(de)(de)(de)東西。地(di)球也(ye)曾不止一次地(di)穿越彗(hui)星尾巴(ba)，每(mei)次都沒有(you)引起(qi)意外，也(ye)沒有(you)使大(da)(da)氣層“染受”有(you)毒氣體。至于(yu)隕石(shi)，雖說它飛進大(da)(da)氣層時也(ye)會(hui)燃燒和熔化，但只(zhi)限于(yu)隕石(shi)表(biao)面薄薄的(de)(de)(de)（小(xiao)于(yu)1毫米），隕石(shi)內部始終(zhong)是(shi)很冷的(de)(de)(de)，他們認(ren)為(wei)芝加哥火災的(de)(de)(de)起(qi)因看來(lai)還是(shi)應該從地(di)面去(qu)尋(xun)找。所以，有(you)人認(ren)為(wei)是(shi)由(you)短暫的(de)(de)(de)龍卷風(feng)造成的(de)(de)(de)。
國際論壇上對(dui)此仍然各執己見，但總有一天，人們會找出這場火(huo)災的(de)元兇。
