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美(mei)國(guo)伊利諾(nuo)伊州(zhou)城市(shi)(shi)芝(zhi)加(jia)哥早期的(de)(de)房屋是(shi)用木料搭建起來(lai)的(de)(de)，很容易著火(huo)。1871年(nian)10月8日，一場(chang)大火(huo)燒(shao)了幾天幾夜，把市(shi)(shi)區(qu)8平(ping)方千米的(de)(de)地區(qu)統(tong)統(tong)燒(shao)毀，傷亡慘重，這就是(shi)美(mei)國(guo)歷史上(shang)有名的(de)(de)芝(zhi)加(jia)哥大火(huo)。
1871年10月8日21點(dian)45分(fen)，芝加哥的星期天夜(ye)晚，一頭倔強的奶牛(niu)踢翻(fan)了(le)放在草堆上的油燈，制造了(le)慘絕人寰震(zhen)驚世(shi)界的火(huo)災。30小(xiao)時的惡夢幾乎(hu)摧(cui)毀了(le)當時美國發展(zhan)最快的城市，據(ju)官方統計(ji)，這(zhe)次(ci)大火(huo)使(shi)10萬人無(wu)家可歸，300人喪命，死傷牲(sheng)畜不計(ji)其(qi)數，間接損失(shi)更無(wu)法估算。
奇怪的是,就(jiu)在(zai)同(tong)一(yi)(yi)天(tian),威斯康星州也發生(sheng)了一(yi)(yi)場火(huo)龍卷災難,傷亡與損失(shi)都(dou)遠遠高(gao)于(yu)芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)大火(huo),然而由于(yu)與芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)大火(huo)發生(sheng)在(zai)同(tong)一(yi)(yi)天(tian)之(zhi)故,它竟然被人們忽(hu)視了!
美國(guo)歷史學家(jia)認為，芝加(jia)(jia)(jia)哥發(fa)生(sheng)這場(chang)大劫難絕非偶然，沒(mei)有(you)那頭肇事的奶牛(niu)，芝加(jia)(jia)(jia)哥大火仍然不可避(bi)免，因為芝加(jia)(jia)(jia)哥城市本身已經埋下(xia)了嚴重的火災隱患。芝加(jia)(jia)(jia)哥大多數房屋都是(shi)用木材建造，并且當(dang)地人用干柴煮飯，每年臨近(jin)隆(long)冬季節，人們都會收集柴草準備過冬。當(dang)時，天氣異常干燥，接(jie)連數十天滴雨未下(xia)，釀造一(yi)場(chang)大火已具備了足夠的條(tiao)件，芝加(jia)(jia)(jia)哥發(fa)生(sheng)大火只差一(yi)顆(ke)火星。
早在(zai)芝加哥大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)之(zhi)前，世界(jie)上特別(bie)是西方(fang)國家火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)災(zai)發(fa)(fa)生(sheng)(sheng)十分頻繁。1666年(nian)，倫敦(dun)發(fa)(fa)生(sheng)(sheng)一(yi)(yi)(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)燃燒持續了(le)(le)四天四夜才被(bei)控制住，六分之(zhi)五的倫敦(dun)城(cheng)變成了(le)(le)斷壁殘垣，數百(bai)年(nian)的著名(ming)建筑都被(bei)焚毀，1.3萬(wan)間(jian)(jian)房屋(wu)(wu)被(bei)燒毀，損失逾6千萬(wan)美元(yuan)。1812年(nian)，莫斯(si)科也曾(ceng)發(fa)(fa)生(sheng)(sheng)過一(yi)(yi)(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，煙霧一(yi)(yi)(yi)(yi)直(zhi)蔓延(yan)到了(le)(le)法(fa)國境內，除教堂和宮殿外(wai)，另(ling)有1.184萬(wan)幢房屋(wu)(wu)被(bei)毀。1842年(nian)5月5日，另(ling)一(yi)(yi)(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)無情的光顧(gu)了(le)(le)德國漢(han)堡城(cheng)，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)持續了(le)(le)四天，三分之(zhi)一(yi)(yi)(yi)(yi)的漢(han)堡房屋(wu)(wu)被(bei)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)吞沒(mei)。1835年(nian)，美國紐約發(fa)(fa)生(sheng)(sheng)了(le)(le)一(yi)(yi)(yi)(yi)場(chang)(chang)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)勢從百(bai)老匯以東(dong)和以南直(zhi)撲(pu)曼哈(ha)頓，連(lian)續燒掉648間(jian)(jian)店鋪。世界(jie)上最奢華的商品交易(yi)所、巨大(da)(da)(da)的荷(he)蘭教堂都未能幸免，那次大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)損失2000萬(wan)美元(yuan)的財產(chan)。接二連(lian)三的火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)災(zai)成為(wei)頭等災(zai)難。
芝(zhi)加哥大火是(shi)(shi)(shi)人(ren)類歷史上最(zui)(zui)為慘重(zhong)的(de)火災，其損失是(shi)(shi)(shi)不(bu)能用(yong)美(mei)元或房屋(wu)(wu)多(duo)少來(lai)估計(ji)(ji)的(de)。具(ju)體統(tong)計(ji)(ji)數(shu)據也僅僅是(shi)(shi)(shi)按照(zhao)當(dang)時被焚毀的(de)房屋(wu)(wu)和家具(ju)的(de)價值來(lai)計(ji)(ji)算，間接損失一律沒有(you)記(ji)入。即(ji)使(shi)這樣，按當(dang)時最(zui)(zui)保守的(de)貨幣價格，其損失也不(bu)低(di)于10億美(mei)元。死(si)亡(wang)人(ren)數(shu)是(shi)(shi)(shi)按照(zhao)找到的(de)尸(shi)首計(ji)(ji)算出來(lai)的(de)，更(geng)多(duo)的(de)人(ren)則(ze)認為，許(xu)多(duo)死(si)者(zhe)(zhe)是(shi)(shi)(shi)沒有(you)統(tong)計(ji)(ji)在(zai)(zai)內，諸(zhu)如當(dang)時流(liu)動(dong)人(ren)口尚未登(deng)記(ji)，還有(you)許(xu)多(duo)人(ren)還在(zai)(zai)睡(shui)夢中(zhong)(zhong)就窒息死(si)亡(wang)，并(bing)且燒得連尸(shi)骨都沒有(you)了，所以也沒有(you)被計(ji)(ji)算在(zai)(zai)內。更(geng)有(you)甚者(zhe)(zhe)，有(you)關當(dang)局(ju)在(zai)(zai)統(tong)計(ji)(ji)人(ren)數(shu)時，并(bing)沒有(you)將(jiang)來(lai)自意大利、印度和中(zhong)(zhong)國的(de)勞工死(si)亡(wang)人(ren)數(shu)計(ji)(ji)算在(zai)(zai)內。
芝(zhi)加(jia)哥當時有(you)6萬多幢木(mu)質建筑，構成了一座無規則的(de)大都會(hui)，連接各(ge)建筑的(de)街(jie)道全用木(mu)欄柵圈圍著。從市(shi)(shi)中心區(qu)向四(si)面延伸(shen)數英(ying)(ying)里的(de)民宅(zhai)也均為木(mu)質結構，并且這些房宅(zhai)外圍堆滿了冬用燃柴(chai)，糧倉也均用木(mu)欄柵圈圍，焦干的(de)秋(qiu)葉鋪天蓋地，各(ge)木(mu)材場、碾磨房、家具廠等到(dao)處是木(mu)屑刨(bao)花(hua)。干旱的(de)秋(qiu)季已使土地爆裂(lie)，求雨若渴(ke)。主管該市(shi)(shi)消(xiao)防(fang)(fang)(fang)(fang)工作(zuo)的(de)羅伯特·威(wei)廉主任(ren)整天處于高(gao)度(du)緊張狀(zhuang)態。芝(zhi)加(jia)哥消(xiao)防(fang)(fang)(fang)(fang)總部共有(you)185名消(xiao)防(fang)(fang)(fang)(fang)隊員，17輛馬拉(la)救火車，分駐(zhu)在有(you)35萬人、36平方(fang)英(ying)(ying)里的(de)市(shi)(shi)區(qu)各(ge)消(xiao)防(fang)(fang)(fang)(fang)站。芝(zhi)加(jia)哥市(shi)(shi)議(yi)院曾否決了羅伯特關(guan)于增加(jia)消(xiao)防(fang)(fang)(fang)(fang)器材和其他設備的(de)建議(yi)。
沉(chen)淪(lun)還是(shi)奮起(qi)？作為當之(zhi)無愧的(de)(de)(de)芝加(jia)哥(ge)城，它擂響了重建(jian)家園的(de)(de)(de)戰鼓。不久，滿(man)載食物、衣(yi)服、建(jian)材、工具的(de)(de)(de)列車抵(di)達。當天中午，芝加(jia)哥(ge)農貿市場便在廢墟上開業了。下午，《芝加(jia)哥(ge)論壇報(bao)(bao)》報(bao)(bao)社用原始(shi)的(de)(de)(de)方法(fa)印出(chu)了火災后第一期報(bao)(bao)紙。
盡(jin)管(guan)這(zhe)場(chang)震驚世界(jie)的(de)(de)大悲(bei)劇已時過(guo)一百(bai)余年(nian)，但它留給后人的(de)(de)教(jiao)訓和(he)警示(shi)卻是非常深刻的(de)(de)。火(huo)災(zai)是毀(hui)滅人類(lei)財富和(he)生(sheng)命的(de)(de)惡魔，它使我們不得不正視火(huo)災(zai)的(de)(de)危(wei)險和(he)危(wei)害(hai)，引起人們對消防工作(zuo)的(de)(de)高度重視。為了讓(rang)人們記(ji)住慘痛的(de)(de)教(jiao)訓，芝(zhi)加(jia)哥市政(zheng)當局決定(ding)，他們每年(nian)10月都(dou)舉行芝(zhi)加(jia)哥大火(huo)紀念日，讓(rang)人們永遠銘(ming)記(ji)歷史(shi)教(jiao)訓，讓(rang)災(zai)難不再(zai)重演。
那晚(wan)約(yue)八點三(san)十分(fen)，主(zhu)婦凱(kai)特·奧利爾(er)瑞女士(shi)提(ti)著馬燈(deng)來到牲口(kou)棚(peng)。她來照料一頭(tou)(tou)生病的奶(nai)牛。凱(kai)特把燈(deng)放(fang)在牲口(kou)棚(peng)內地(di)板上，這頭(tou)(tou)焦躁(zao)的奶(nai)牛將馬燈(deng)踩翻在地(di)，燃油頓時迸射浸入(ru)地(di)板和干(gan)草，火苗立(li)刻(ke)串上牲口(kou)棚(peng)頂，凱(kai)特驚呼(hu)求救。鄰(lin)居趕來時，大(da)火已將整個牲口(kou)棚(peng)燃起(qi)，被(bei)燒痛(tong)的牲口(kou)狂奔亂叫起(qi)來。
在此之前，芝加哥城里一些重要位置已設置了新型報(bao)警(jing)器。為防止孩童玩耍，各(ge)消防警(jing)報(bao)器均上鎖(suo)，附(fu)近(jin)的人家掌握著(zhu)鑰匙。火災發生后(hou)，居(ju)民立(li)即開鎖(suo)報(bao)警(jing)，可(ke)由于報(bao)警(jing)器安裝后(hou)沒有測試，存在嚴重故障，消防總(zong)部未及時(shi)接到報(bao)警(jing)。附(fu)近(jin)一支(zhi)消防隊雖(sui)然得(de)知(zhi)后(hou)立(li)即趕到，但(dan)力量十分有限。
這時(shi)，凱(kai)特(te)的(de)(de)牲(sheng)口(kou)棚已經大(da)火(huo)熊熊，火(huo)勢乘著(zhu)(zhu)西南風將牲(sheng)口(kou)棚抬了起(qi)來，火(huo)場迅速擴大(da)。附近的(de)(de)一間(jian)庫(ku)房、一家油漆店立刻著(zhu)(zhu)火(huo)，形(xing)成一堵巨(ju)大(da)的(de)(de)火(huo)墻(qiang)朝(chao)東北(bei)方向直撲過(guo)去。突然，火(huo)場的(de)(de)北(bei)面(mian)和東面(mian)大(da)約四五個街區也開始(shi)著(zhu)(zhu)火(huo)。人們掉著(zhu)(zhu)眼(yan)淚(lei)，只能看著(zhu)(zhu)自己(ji)的(de)(de)家園被焚毀。熊熊大(da)火(huo)震(zhen)顫(zhan)著(zhu)(zhu)男(nan)女老少的(de)(de)心。
沒有過多(duo)久，火(huo)(huo)(huo)勢逼(bi)近了(le)(le)人(ren)(ren)口最稠密的(de)(de)(de)(de)中(zhong)心(xin)區(qu)。火(huo)(huo)(huo)星由天而降，高大(da)的(de)(de)(de)(de)太平洋飯店(dian)房頂首先起火(huo)(huo)(huo)。遠(yuan)遠(yuan)望去，這(zhe)幢大(da)樓(lou)就象(xiang)一(yi)(yi)把巨(ju)大(da)的(de)(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。由于沒有云梯，消(xiao)(xiao)防車只(zhi)能望火(huo)(huo)(huo)興嘆(tan)，眼睜睜的(de)(de)(de)(de)看著(zhu)它(ta)燃燒(shao)，而無力相救。緊接著(zhu)，商業大(da)廈和芝(zhi)加(jia)哥商會大(da)廈也燒(shao)著(zhu)了(le)(le)。在燃燒(shao)著(zhu)的(de)(de)(de)(de)大(da)樓(lou)下(xia)，人(ren)(ren)們瘋狂地奔逃(tao)著(zhu)，擁擠(ji)著(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下(xia)匯集成一(yi)(yi)條(tiao)人(ren)(ren)流。緊接著(zhu)，芝(zhi)加(jia)哥歌劇院、第(di)一(yi)(yi)國家(jia)銀行也燒(shao)著(zhu)了(le)(le)。隨之，芝(zhi)加(jia)哥郵政總(zong)局大(da)樓(lou)也成了(le)(le)巨(ju)大(da)的(de)(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。在市中(zhong)心(xin)區(qu)的(de)(de)(de)(de)法院塔上，一(yi)(yi)消(xiao)(xiao)防員(yuan)看見了(le)(le)大(da)火(huo)(huo)(huo)，卻(que)錯(cuo)誤地判斷了(le)(le)火(huo)(huo)(huo)場的(de)(de)(de)(de)中(zhong)心(xin)位置。他向夜班報(bao)(bao)務(wu)員(yuan)叫道：“大(da)火(huo)(huo)(huo)已(yi)經從運河港和赫爾斯特德街燒(shao)過來了(le)(le)！”報(bao)(bao)務(wu)員(yuan)通知了(le)(le)消(xiao)(xiao)防總(zong)部。總(zong)部立刻(ke)將所有消(xiao)(xiao)防隊員(yuan)派往距火(huo)(huo)(huo)場一(yi)(yi)英里遠(yuan)的(de)(de)(de)(de)角落，等到消(xiao)(xiao)防員(yuan)們看清整個火(huo)(huo)(huo)場時，已(yi)沒有什么火(huo)(huo)(huo)場中(zhong)心(xin)位置，芝(zhi)加(jia)哥已(yi)陷入一(yi)(yi)片火(huo)(huo)(huo)海。
僅僅40分鐘后，遠處的(de)芝加哥水(shui)廠(chang)也開(kai)始(shi)冒(mao)起(qi)大(da)火(huo)(huo)，全城的(de)供水(shui)系統(tong)中斷(duan)，供水(shui)隨即停(ting)止。此時(shi)，許多人(ren)正(zheng)跳入(ru)水(shui)廠(chang)的(de)巨大(da)水(shui)池，以躲過(guo)被燒死的(de)命運。大(da)火(huo)(huo)燒到水(shui)廠(chang)時(shi)，呆在(zai)水(shui)中的(de)人(ren)們開(kai)始(shi)驚慌起(qi)來，一些人(ren)開(kai)始(shi)跳出水(shui)池，然后向遠處的(de)伊(yi)利諾伊(yi)河(he)奔去。大(da)火(huo)(huo)步步進(jin)逼下，芝加哥許多消防隊(dui)員(yuan)不得不放棄(qi)救火(huo)(huo)，因(yin)為他們已(yi)無救火(huo)(huo)的(de)水(shui)源。
面對(dui)如此猛烈的火勢，許多(duo)人(ren)(ren)沒有做(zuo)任(ren)何準備，被(bei)搞得措手不及。當時(shi)正吹西南風(feng)，大火借(jie)著風(feng)力(li)，瘋(feng)狂地撲向附近的一(yi)切(qie)易燃物。不久，人(ren)(ren)們已(yi)無法辨別風(feng)向，感覺到風(feng)從(cong)各個方(fang)向吹來。所以當時(shi)有人(ren)(ren)稱，這不是一(yi)般的風(feng)，而(er)是龍卷風(feng)。龍卷風(feng)將(jiang)火焰抬上天(tian)然后(hou)灑向四面八方(fang)。
無情(qing)的(de)大火(huo)(huo)又吞掉(diao)了(le)(le)兩個(ge)街(jie)區(qu)(qu)，熱浪(lang)很(hen)快形成一(yi)股時速達(da)70英里的(de)颶風(feng)。大約晚(wan)上(shang)十(shi)(shi)點，火(huo)(huo)場已蔓至(zhi)凱特家(jia)(jia)北面第六街(jie)區(qu)(qu)的(de)圣(sheng)保羅天主教堂，接(jie)著(zhu)附近的(de)貝(bei)特哈姆面粉廠和貯有(you)1000捆約50萬(wan)平米(mi)木材的(de)家(jia)(jia)具廠著(zhu)火(huo)(huo)了(le)(le)。巨大的(de)火(huo)(huo)焰(yan)迅(xun)速蔓延(yan)，肆虐街(jie)區(qu)(qu)，吞噬(shi)一(yi)切。緊接(jie)著(zhu)，火(huo)(huo)勢迅(xun)速蔓延(yan)開來。一(yi)戶戶人家(jia)(jia)在半夜被驚醒(xing)，攜老扶幼(you)棄家(jia)(jia)逃(tao)(tao)走。由于大多數(shu)建(jian)筑(zhu)物都是木質結構，火(huo)(huo)勢所(suo)到之(zhi)處，所(suo)有(you)建(jian)筑(zhu)物就象鐮刀割草般(ban)紛(fen)(fen)紛(fen)(fen)燃燒垮掉(diao)。又過了(le)(le)20分(fen)鐘(zhong)，芝加哥(ge)就有(you)二十(shi)(shi)個(ge)街(jie)區(qu)(qu)的(de)1500幢建(jian)筑(zhu)著(zhu)火(huo)(huo)，500戶家(jia)(jia)庭不得不棄家(jia)(jia)逃(tao)(tao)離，約有(you)6萬(wan)人逃(tao)(tao)離了(le)(le)芝加哥(ge)。當(dang)時，大街(jie)上(shang)擠滿了(le)(le)裝載各種行李的(de)四(si)輪(lun)馬車、四(si)處奔(ben)逃(tao)(tao)的(de)人群和前往火(huo)(huo)場的(de)消防隊員(yuan)。
這時，芝加哥處在一(yi)片混(hun)亂驚恐(kong)之(zhi)中(zhong)。隨著(zhu)火勢分(fen)兩股向北蔓延，形成(cheng)了(le)一(yi)片火海。十一(yi)點三十分(fen)，火勢已蔓延過(guo)大河，吞沒(mei)了(le)剛(gang)剛(gang)竣工的帕美利公共(gong)馬車(che)馬棚。在滾滾濃煙下，空中(zhong)飛(fei)起的無(wu)數木(mu)削(xue)火星不(bu)斷濺落，所到之(zhi)處無(wu)不(bu)播下新火種。幾英里外的男(nan)人和小(xiao)(xiao)孩都趕來助(zhu)戰，但效(xiao)果(guo)越來越小(xiao)(xiao)。
人們完(wan)全低估了(le)這場火災的(de)破壞(huai)力。兇狠的(de)烈焰已(yi)將(jiang)火車的(de)車箱、車輪燒變形，如一(yi)(yi)條條巨龍的(de)殘骸(hai)一(yi)(yi)樣坍塌(ta)下去，丑陋(lou)不堪(kan)。附(fu)近一(yi)(yi)大(da)堆生鐵已(yi)熔化(hua)成一(yi)(yi)灘紅色(se)的(de)鐵水。半夜時(shi)分，芝加哥煤(mei)氣(qi)站爆炸(zha)，隨(sui)之引起(qi)附(fu)近的(de)彈藥庫和(he)下水道里泄出的(de)甲烷氣(qi)體一(yi)(yi)連(lian)串爆炸(zha)。法(fa)院(yuan)塔燃燒起(qi)來，上面(mian)的(de)大(da)鐘也(ye)被震得叮哨(shao)響，隨(sui)之倒塌(ta)。
芝加哥(ge)消(xiao)防(fang)局羅伯(bo)特主(zhu)任正在無望的(de)(de)指揮救火(huo)，可憐的(de)(de)救火(huo)車(che)也(ye)只能(neng)是杯水車(che)薪(xin)，遠處的(de)(de)大河(he)無法撲滅(mie)如(ru)此(ci)熊熊大火(huo)。芝加哥(ge)成為火(huo)城，附近小溪中的(de)(de)流(liu)水也(ye)沸騰起來。大火(huo)已無法控制(zhi)，火(huo)勢隨(sui)著煤(mei)氣站(zhan)的(de)(de)沖(chong)天火(huo)焰形(xing)成一股(gu)強(qiang)大的(de)(de)回旋火(huo)浪，瘋狂地向高密度的(de)(de)住宅區和商業中心撲去。緊接著，拉薩爾街金(jin)融中心的(de)(de)石建筑被吞(tun)沒，石料紛(fen)紛(fen)脫落，銅(tong)梁鐵(tie)柱迅速熔化，匯(hui)成一股(gu)令人毛骨悚然(ran)的(de)(de)金(jin)屬液流(liu)。救火(huo)員不得不且戰且退(tui)。
同時(shi)，另一地的(de)(de)消(xiao)防員已疲憊不堪，正在全(quan)力奔(ben)赴法院(yuan)大(da)(da)(da)廈(sha)搶救。大(da)(da)(da)約凌晨一點三(san)十分，一根火(huo)木(mu)如(ru)投槍(qiang)般飛(fei)來穿透法院(yuan)大(da)(da)(da)樓附近的(de)(de)監獄，使其迅速燃燒起來。在底樓內(nei)關押的(de)(de)350名(ming)罪犯一下放了(le)出來，他們立刻趁火(huo)打劫了(le)附近一家珠寶(bao)店，然后逃(tao)之夭夭。
大火(huo)已(yi)達極限。在商業區，強大的(de)沖天火(huo)光足以(yi)使20英里外的(de)人閱讀報紙。在北(bei)郊(jiao)的(de)市民站在高(gao)處根(gen)據空中(zhong)的(de)火(huo)勢發現有100余(yu)幢高(gao)大建筑在燃燒。石建筑只需數(shu)分鐘便(bian)被燒成一(yi)堆碎石。
《芝加哥(ge)論壇報(bao)(bao)》主編喬·麥迪爾正在全(quan)力指(zhi)揮搶救他的印刷(shua)廠，雇(gu)員們在熾熱(re)的高溫下拼命工作，記者在發(fa)燙的桌上寫作。但(dan)是在出(chu)印這一期報(bao)(bao)紙前，印刷(shua)機就被熔(rong)化了。工人們紛(fen)紛(fen)逃(tao)離(li)車間。
為了能(neng)夠阻止大火(huo)蔓延(yan)，消防(fang)隊員炸掉(diao)了兩幢大建(jian)筑，但沒有(you)奏效(xiao)。橫飛的(de)火(huo)木反而助長了火(huo)勢。此時，有(you)10余萬(wan)人(ren)(ren)在驚叫、咒罵、祈禱，蹂(rou)躪和(he)(he)搶劫這座(zuo)大難中(zhong)的(de)城市(shi)。芝加哥的(de)425名警力(li)已不(bu)堪重負，無法拯(zheng)救這一(yi)切。成千上萬(wan)的(de)市(shi)民被逼得跳進了密執(zhi)安湖，許多人(ren)(ren)全身浸泡(pao)(pao)在水中(zhong)達幾小時之久。另(ling)一(yi)些(xie)人(ren)(ren)把他(ta)們(men)的(de)妻子、孩子和(he)(he)財(cai)產用沙(sha)厚厚地(di)蓋住(zhu)或泡(pao)(pao)在水塘(tang)中(zhong)，只露出眼睛和(he)(he)鼻子，以免遭火(huo)焚。約有(you)3萬(wan)人(ren)(ren)躲在林肯公園的(de)公墓后(hou)。
第二天(tian)，大火(huo)(huo)仍繼(ji)續燃燒，吞(tun)食著大廈、工廠、住宅(zhai)、商店，更(geng)多人被逼入湖中。湖對岸(an)一百英里(li)處的荷蘭城也熱浪(lang)滾(gun)滾(gun)，市民們的頭發被烤焦。從(cong)哈里(li)森街到密執安街，整(zheng)整(zheng)三十個小時的大火(huo)(huo)將(jiang)三分之(zhi)二的芝加哥城夷為平地。許多人都以為，作(zuo)為美(mei)國(guo)中西部(bu)最繁華的大都市，芝加哥將(jiang)被從(cong)地球上(shang)抹去。
星(xing)期(qi)一(yi)夜晚，余火尚未燃(ran)盡，一(yi)場渴(ke)望已久的(de)大(da)雨傾盆(pen)而(er)下(xia)，澆滅了大(da)火，悲劇才告(gao)結束，2124公(gong)頃面積的(de)市中(zhong)區僅30小時就(jiu)變成了一(yi)片焦士。星(xing)期(qi)二早晨，人(ren)們(men)看見的(de)是：一(yi)群(qun)群(qun)哭泣嚎叫中(zhong)的(de)人(ren)們(men)、慘不忍(ren)睹的(de)廢墟(xu)。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)它碰翻(fan)了一盞煤(mei)油燈使牛欄首先(xian)起火。當(dang)時(shi)，人們對此結論深信不疑(yi)。但(dan)許多(duo)人又(you)宣稱：“這頭母牛不是(shi)真正的(de)肇(zhao)事者，很難想象，火從(cong)一個(ge)地方(fang)起，卻(que)很快席卷全城(cheng)，何況(kuang)又(you)是(shi)在一個(ge)無風(feng)晴(qing)朗的(de)日子里。”以后人們又(you)發現另一些奇特的(de)情況(kuang)：一條小(xiao)河(he)邊有個(ge)孤立(li)的(de)金屬船(chuan)架，離它最近的(de)建筑物少(shao)說也有100米，周圍(wei)又(you)沒有其他易燃物，但(dan)它卻(que)不可思議(yi)地熔(rong)成一塊。
有(you)目擊者說，連大(da)理石也(ye)在那可怕的(de)夜晚著了(le)火(huo)；另(ling)一(yi)些人則說，當一(yi)幢房子起火(huo)后，緊接著離它較(jiao)遠的(de)房屋(wu)也(ye)忽然起火(huo)，就像有(you)一(yi)個隱身人在順(shun)次縱火(huo)。火(huo)災(zai)后有(you)關部門查(cha)明，遭(zao)難的(de)不只是(shi)一(yi)個芝加哥(ge)城(cheng)，還有(you)芝加哥(ge)附近的(de)一(yi)些城(cheng)鎮。同(tong)時，威斯(si)康星州(zhou)(zhou)、內布(bu)拉斯(si)加州(zhou)(zhou)、密執(zhi)安州(zhou)(zhou)、堪薩斯(si)州(zhou)(zhou)、印第安納(na)州(zhou)(zhou)等(deng)地的(de)森(sen)林和大(da)草原也(ye)著了(le)火(huo)。綜上所(suo)述，顯然“牛欄起火(huo)”是(shi)不能自圓其說的(de)。
此事發生很久以后，一位美國科研(yan)人員為考證(zheng)火災與氣(qi)象的相互關系(xi)，讀到早已為人們(men)忘懷的芝加哥慘案報告(gao)，重新(xin)提(ti)出了對火團的討論。他認為，芝加哥災禍的起因，最(zui)大(da)可(ke)能是一場熾熱的隕(yun)石(shi)雨，因為當(dang)時(shi)城市上空(kong)無風，而(er)只有(you)兩小時(shi)全城就被吞(tun)沒在一片火海中，這說明這場火災非同一般。至于城郊幾千人的死亡，則是因彗星“大(da)氣(qi)層”中所含的有(you)毒(du)氣(qi)體——一氧化(hua)碳和(he)氰污染了城郊空(kong)氣(qi)而(er)使他們(men)中毒(du)身(shen)亡。
另外(wai)一些(xie)學者認(ren)為(wei)，起火(huo)原因是地球與高速運行(xing)的(de)(de)(de)比(bi)拉彗(hui)星尾巴相(xiang)碰，使地球大氣層(ceng)一下子變(bian)得熾熱造成的(de)(de)(de)。比(bi)拉彗(hui)星是由捷(jie)克天(tian)文學家比(bi)拉發現的(de)(de)(de)，周期(qi)為(wei)33.3年。在大火(huo)前最后一次飛行(xing)時，彗(hui)核分為(wei)兩(liang)半，不久(jiu)后失蹤。33.3年后，彗(hui)核的(de)(de)(de)一半劃過地球，交點在美國芝加(jia)哥，有人認(ren)為(wei)是彗(hui)星引起了大火(huo)。
前蘇(su)聯(lian)的(de)(de)一些(xie)科(ke)學工作者(zhe)則持不同意見。他們(men)認為彗星上只有(you)(you)各種(zhong)“冰”和微小堅硬的(de)(de)細塵的(de)(de)松軟(ruan)聚積，并沒(mei)有(you)(you)什(shen)么(me)能引起(qi)火災的(de)(de)東西(xi)。地球也(ye)曾不止一次(ci)(ci)地穿(chuan)越(yue)彗星尾巴，每次(ci)(ci)都(dou)沒(mei)有(you)(you)引起(qi)意外(wai)，也(ye)沒(mei)有(you)(you)使大氣層“染受(shou)”有(you)(you)毒氣體(ti)。至(zhi)于(yu)隕(yun)石，雖說它飛進大氣層時也(ye)會燃燒和熔化(hua)，但只限于(yu)隕(yun)石表面(mian)薄薄的(de)(de)（小于(yu)1毫(hao)米），隕(yun)石內部始(shi)終(zhong)是很冷的(de)(de)，他們(men)認為芝(zhi)加哥火災的(de)(de)起(qi)因看來還是應該從地面(mian)去(qu)尋找。所以，有(you)(you)人認為是由短暫的(de)(de)龍卷(juan)風造成的(de)(de)。
國(guo)際論壇上對此仍然(ran)各執(zhi)己見，但總有一天，人(ren)們會(hui)找出這場火災的元兇。
