1909年1月(yue)29日出生在蘇(su)州一個世代書(shu)香(xiang)之家。曾祖(zu)父沈炳垣是清(qing)咸豐內閣大學士、咸豐皇帝(di)的老(lao)師;祖(zu)父沈守謙精于書(shu)法,與畫家吳(wu)昌碩、詞(ci)人朱孝臧(zang)為(wei)友。
沈祖棻中(zhong)學(xue)就讀于上海(hai)(hai)。1930年考入中(zhong)央大學(xue)上海(hai)(hai)商學(xue)院(現(xian)上海(hai)(hai)財經(jing)大學(xue))。
1931年(nian)轉學(xue)(xue)(xue)至南京中(zhong)(zhong)央大學(xue)(xue)(xue)文(wen)(wen)(wen)(wen)學(xue)(xue)(xue)院中(zhong)(zhong)文(wen)(wen)(wen)(wen)系學(xue)(xue)(xue)習(xi),當(dang)(dang)時系中(zhong)(zhong)名師云集(ji),學(xue)(xue)(xue)風蔚盛(sheng)。沈(shen)(shen)祖棻得益于家庭熏陶的(de)(de)(de)古典(dian)文(wen)(wen)(wen)(wen)學(xue)(xue)(xue)研究和舊體詩詞的(de)(de)(de)寫作才(cai)能(neng)引(yin)起了人們(men)的(de)(de)(de)注意(yi)。當(dang)(dang)時院長汪東對她(ta)的(de)(de)(de)《浣溪沙(sha)》詞微婉深刻地反映“九·一八”事變后的(de)(de)(de)民族危機感到驚奇(qi),給予(yu)她(ta)熱(re)情的(de)(de)(de)勉(mian)勵。同時,沈(shen)(shen)祖棻也(ye)開始了她(ta)的(de)(de)(de)新文(wen)(wen)(wen)(wen)學(xue)(xue)(xue)創(chuang)作。青春的(de)(de)(de)夢(meng)想、細密的(de)(de)(de)心理(li)、纖(xian)柔的(de)(de)(de)詩情,在(zai)她(ta)的(de)(de)(de)各種文(wen)(wen)(wen)(wen)體形式(shi)的(de)(de)(de)嘗試中(zhong)(zhong)盡情地舒展(zhan)著(zhu),散(san)見于當(dang)(dang)時刊物的(de)(de)(de)新詩、散(san)文(wen)(wen)(wen)(wen)、小說、獨幕劇等,初步(bu)顯示了她(ta)的(de)(de)(de)文(wen)(wen)(wen)(wen)學(xue)(xue)(xue)才(cai)華和創(chuang)作風格。
1934年,沈(shen)祖(zu)棻(fen)考入金陵大學(xue)國(guo)學(xue)研(yan)究班,致力于古(gu)典(dian)文(wen)學(xue)研(yan)究。同(tong)時與中文(wen)系同(tong)窗程千帆志同(tong)道合(he)而相愛。并(bing)發表了一系列的短篇歷史(shi)小說,贏(ying)得當時評論界在(zai)廣泛關注,被文(wen)壇譽為“江南才女”。
1935年,她的小說(shuo)《辯才禪(chan)師》發表,被(bei)認(ren)為是(shi)“充滿(man)詩意(yi)的感(gan)情(qing)和筆調”的佳作。
1936年春發表的(de)(de)《懸(xuan)崖上的(de)(de)家》也廣受稱頌。畢(bi)業后,沈祖(zu)棻一面(mian)在各(ge)地任教,一面(mian)進行新(xin)詩(shi)和(he)詞(ci)的(de)(de)創作(zuo),動(dong)蕩(dang)的(de)(de)時代,使(shi)她的(de)(de)詩(shi)詞(ci)在輕靈(ling)婉(wan)麗中透著凝(ning)重和(he)深沉,抒(shu)發著她對災難(nan)深重的(de)(de)祖(zu)國至誠(cheng)的(de)(de)愛。
1937年9月,南京遭到日寇的狂轟濫(lan)炸,沈祖(zu)棻(fen)和程千帆避(bi)難至安徽屯溪,在(zai)(zai)屯溪匆促完婚。自1942年至日本投降(jiang),沈祖(zu)棻(fen)先后(hou)在(zai)(zai)金陵大學、華西大學講授詩(shi)詞。
1940年4月(yue),沈祖棻因腹中生瘤前往成(cheng)都(dou)動(dong)手術(shu),不料醫院失火,她倉皇逃出,所有衣物都(dou)被燒毀。程千(qian)帆(fan)聞訊驚恐萬狀,當找到妻子時,兩個相擁而泣。
1942年夏,她身體(ti)漸漸康(kang)復(fu),和丈夫一起到(dao)成都(dou)金陵大(da)(da)學(xue)教書。沈祖棻(fen)在(zai)成都(dou)金陵大(da)(da)學(xue)開詞(ci)選課時物色了(le)5位有才華的(de)(de)學(xue)生成立了(le)正聲詩詞(ci)社,在(zai)當時很有影響(xiang)。她還為(wei)4位將畢業的(de)(de)學(xue)生每人各(ge)選了(le)30多(duo)首結(jie)集(ji)成《風(feng)雨同聲集(ji)》出版。
1943年秋(qiu),因中文系(xi)人事糾紛受到(dao)排擠。次年春,因怒(nu)而揭發學校將政府發給教職員的平價(jia)米高(gao)價(jia)出售,夫婦倆(lia)一起被(bei)學校開除。
1946年底(di),沈祖(zu)棻終于結束9年的離亂,回(hui)到(dao)武(wu)昌與(yu)丈夫團聚。
1949年(nian)(nian),38歲的沈(shen)祖棻剖腹(fu)產(chan)(chan)下(xia)女兒程麗則。產(chan)(chan)后,她(ta)(ta)的身(shen)體越來越差,起初怎么(me)也找不出病因,最后才(cai)發(fa)現原來剖腹(fu)時(shi)庸醫(yi)將手術(shu)紗布(bu)遺留(liu)在了她(ta)(ta)腹(fu)內。為此(ci)她(ta)(ta)飽受兩年(nian)(nian)病痛(tong),連腸子都(dou)爛掉一(yi)截,不得不做(zuo)多次手術(shu)才(cai)把紗布(bu)取(qu)盡。就在她(ta)(ta)在上(shang)海(hai)做(zuo)手術(shu)時(shi),上(shang)海(hai)解放。目睹陳毅大軍(jun)進城紀律嚴明,對百姓秋毫(hao)不犯,她(ta)(ta)激動萬分。同年(nian)(nian),《涉江詞》結集出版,受到名家的一(yi)致(zhi)好(hao)評(ping)。
1952年,她病體尚未完全痊(quan)愈就(jiu)重登講壇,先(xian)是(shi)在江蘇師范學院(yuan)任教(jiao),
1956年投奔丈(zhang)夫任(ren)中文(wen)系主任(ren)的武漢(han)大(da)學(xue),夫婦(fu)共同執教(jiao)武大(da),在珞珈山下教(jiao)書育(yu)人(ren),講授中國文(wen)學(xue)史(shi)、古典(dian)名著(zhu)選(xuan)(xuan)讀、歷代(dai)韻文(wen)選(xuan)(xuan)、元明戲(xi)曲研究、唐人(ren)七絕(jue)詩等(deng)課程。
1957年,程千帆被錯劃(hua)為右派(pai),下放農場改造。沈祖棻留在武大繼(ji)續(xu)教學,她的課(ke)深受學生喜愛(ai)。
1963年,她被(bei)推選為湖北省召(zhao)開(kai)李清照學(xue)術(shu)研(yan)討會作(zuo)準(zhun)備的(de)(de)武大觀摩(mo)課主講人,當時華中師范(fan)(fan)學(xue)院和武漢師范(fan)(fan)學(xue)院也開(kai)同題(ti)觀摩(mo)課,一(yi)致公認沈(shen)祖棻講得最(zui)成功(gong)最(zui)出色。“文(wen)革”開(kai)始(shi),多病的(de)(de)她,只(zhi)有(you)女(nv)兒(er)麗則(ze)在身邊(bian),母女(nv)相依為命。
1972年,女兒結婚搬走了,夫(fu)(fu)妻(qi)倆城鄉兩(liang)隔,惟有詩詞(ci)唱(chang)(chang)和稍(shao)慰相思之苦。沈祖棻(fen)感(gan)賦:“文(wen)章知己雖堪許,患難夫(fu)(fu)妻(qi)自可(ke)悲。”程(cheng)千帆唱(chang)(chang)和:“巴渝唱(chang)(chang)遍吳娘曲,應記(ji)阿(a)婆初嫁時。”
1975年(nian)(nian),程千(qian)帆(fan)平反(fan),1976年(nian)(nian)回到武漢,夫(fu)妻有了短暫的團聚。
1977年6月27日(ri)遭遇(yu)車禍而(er)不幸逝世。
著作有《妥協》、《暮春之(zhi)夜》、《洋囡囡》、《神秘的(de)詩》、《辯才禪師》、《茂陵的(de)雨夜》、《馬嵬(wei)驛》、《蘇丞相的(de)悲哀》、《宋詞賞析》、《唐人(ren)七絕淺釋》等。
朱自清先生(sheng)曾稱她為“現代李清照”;
美學家朱光潛也曾(ceng)題詩稱(cheng)她“易安而后見斯人,骨秀神清自(zi)不群。”
國學大師錢(qian)仲聯先生(sheng)評價她是“三百年來林下作,秋(qiu)波臨去尚(shang)銷(xiao)魂。”
著名詩人、書(shu)法家沈(shen)尹默先(xian)生則比(bi)喻他們夫妻為再版的李清照和趙明(ming)誠,贊譽稱“昔(xi)時趙李今程沈(shen)”。
原南(nan)京文學院院長汪東(dong)稱贊她:“諸詞皆風格(ge)高華,聲(sheng)韻沉咽,韋(wei)馮遺(yi)響,如在人間(jian)。一千年無此作矣”。
葉嘉瑩女士則稱她為“是一(yi)個集大成(cheng)的作者”。
她更被世人稱作“明清以來無(wu)人可匹的(de)愛國詞人”、“20世紀中華(hua)詩詞界最杰出女詞人”。