白蓮(lian)(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)是一(yi)種(zhong)(zhong)秘密(mi)流傳(chuan)的(de)(de)民間宗(zong)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，雜拜各種(zhong)(zhong)鬼神，它是由(you)摩尼(ni)(ni)(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、彌(mi)勒教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、道教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)和佛(fo)(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)等各種(zhong)(zhong)宗(zong)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)混合演(yan)變(bian)而成的(de)(de)。一(yi)般說法都(dou)認為(wei)白蓮(lian)(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)起源(yuan)于唐(tang)代(dai)一(yi)度盛行的(de)(de)摩尼(ni)(ni)(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，南宋(song)紹興初年，吳郡（蘇(su)州）延禪寺的(de)(de)和尚茅子(zi)元(yuan)仿天臺宗(zong)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)并吸取摩尼(ni)(ni)(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的(de)(de)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)與儀式創立。以(yi)佛(fo)(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)中的(de)(de)彌(mi)勒佛(fo)(fo)代(dai)替了(le)明教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)會(hui)的(de)(de)迷摩尼(ni)(ni)(ni)佛(fo)(fo)。到元(yuan)代(dai)末年就(jiu)逐漸(jian)形成了(le)以(yi)崇拜彌(mi)勒佛(fo)(fo)為(wei)主的(de)(de)“白蓮(lian)(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)”。
白蓮教還是明清時期(qi)主要(yao)的秘密宗教，崇奉“無生老母”與“彌(mi)勒佛”，宣揚彌(mi)勒佛未(wei)來(lai)會“改造世(shi)界”的傳(chuan)說(shuo)，并(bing)以(yi)“教中(zhong)所獲(huo)資財，悉以(yi)均分(fen)”，“有(you)患相(xiang)救，有(you)難相(xiang)死，不持一錢可周行(xing)天下”等平均、互助思想在其中(zhong)迅速流(liu)行(xing)，從者日(ri)眾。以(yi)“真空家鄉(xiang)、無生老母”為八字(zi)真訣(jue)，使人(ren)們在精神上得(de)到一定寄托(tuo)，對(dui)于(yu)處在水深火(huo)熱(re)之(zhi)中(zhong)力(li)圖擺脫(tuo)現世(shi)的流(liu)民來(lai)說(shuo)，具有(you)很(hen)大的吸引力(li)，因而從者日(ri)眾。
白蓮(lian)教(jiao)(jiao)從始創到(dao)清朝(chao)中葉的(de)幾百年(nian)中，始終不被視為正統宗教(jiao)(jiao)而受崇拜(bai)，而是作為異教(jiao)(jiao)被排斥。元明兩代(dai)，農民群眾曾多次利(li)用白蓮(lian)教(jiao)(jiao)的(de)形式來(lai)動(dong)員(yuan)、組(zu)織(zhi)起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)隊伍，其中比較(jiao)著名的(de)有：元末韓山(shan)(shan)童在江(jiang)淮(huai)的(de)起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)；明初永樂年(nian)間山(shan)(shan)東(dong)(dong)的(de)唐賽兒起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)；嘉靖年(nian)間四川的(de)蔡伯貫起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)；天啟年(nian)間山(shan)(shan)東(dong)(dong)的(de)徐鴻(hong)儒起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)；清朝(chao)乾隆中期(qi)山(shan)(shan)東(dong)(dong)的(de)王倫起(qi)義(yi)(yi)(yi)(yi)。
乾隆(long)四十(shi)年(nian)(nian)（1775年(nian)(nian)），河南白(bai)蓮教(jiao)支派混(hun)元(yuan)教(jiao)首領劉松起義失敗，弟子劉之協、宋之清等繼續于(yu)川、楚(chu)、陜等地傳教(jiao)。乾隆(long)五十(shi)八年(nian)(nian)（1793年(nian)(nian)），劉之協于(yu)河南被(bei)捕后脫走，清廷通令大索(suo)州縣，激起民(min)(min)怨。白(bai)蓮教(jiao)以(yi)"官逼(bi)民(min)(min)反(fan)"相號召，得到廣大農民(min)(min)的支持，教(jiao)眾迅速發(fa)展(zhan)。
乾隆后(hou)期，土地高度集中(zhong)，大(da)批流(liu)民陸續聚集于川、楚(chu)、陜交界的(de)南山和(he)巴山老林地區(qu)謀生(sheng)，眾(zhong)以數(shu)百萬計(ji)。由于人口增長(chang)迅速，土地兼并嚴重，河南、安徽(hui)、江(jiang)西各地出現饑民，川楚(chu)邊境地區(qu)是(shi)一(yi)片原始(shi)森林地帶，歷(li)來為被(bei)迫離開土地的(de)流(liu)民聚集之(zhi)所。加(jia)以封建統(tong)治(zhi)階級(ji)生(sheng)活奢侈、貪(tan)官污吏橫行、人們不滿和(he)反抗情(qing)緒(xu)日增，白蓮教的(de)宣傳也(ye)隨之(zhi)增加(jia)了反抗現實的(de)內容。
乾隆三十七年(nian)(nian)至(zhi)三十八年(nian)(nian)（1772年(nian)(nian)—1773年(nian)(nian)），川、楚(chu)兩省(sheng)(sheng)饑(ji)民(min)(min)來到(dao)兩省(sheng)(sheng)交界(jie)山區(qu)的(de)謀生者(zhe)就達數(shu)十萬(wan)人。加上來自河南、安徽(hui)、江西等省(sheng)(sheng)的(de)流(liu)民(min)(min)，其中大約有一百萬(wan)人前來有著大量荒地(di)(di)、原始森林的(de)川楚(chu)邊(bian)境(jing)謀求生路(lu)。川楚(chu)邊(bian)境(jing)地(di)(di)區(qu)土(tu)壤瘠薄，氣候惡劣，流(liu)民(min)(min)除搭棚佃(dian)耕土(tu)地(di)(di)外(wai)，還(huan)需受雇(gu)于木廂廠、鐵廠、紙廠，獲取(qu)微薄工錢，方能(neng)生存。他(ta)們不僅受地(di)(di)主(zhu)、廠主(zhu)的(de)剝削，還(huan)要受差役(yi)、訟棍(gun)（指唆使(shi)別人打官(guan)司(si)自己從中取(qu)利(li)的(de)人）的(de)勒索，生活極(ji)為(wei)艱(jian)難。絕望中的(de)流(liu)民(min)(min)便成(cheng)了白蓮教傳(chuan)播的(de)對(dui)象。
從康熙后期起，在不過百余年的(de)時間里，外省人(ren)口(kou)的(de)移入，迅速(su)(su)改變了川楚陜交界地(di)(di)區地(di)(di)廣人(ren)稀的(de)狀(zhuang)況，人(ren)口(kou)數量急劇(ju)增(zeng)加，人(ren)口(kou)密度隨之迅速(su)(su)增(zeng)長，人(ren)浮于(yu)地(di)(di)的(de)現象十分嚴重。
川(chuan)楚(chu)(chu)地(di)區的(de)(de)(de)人們，多借助山地(di)自然(ran)資(zi)源優勢謀生(sheng)(sheng)。但山地(di)的(de)(de)(de)自然(ran)資(zi)源是有限(xian)的(de)(de)(de)，甚至某些是不可再生(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)，隨(sui)著過(guo)度開發，資(zi)源的(de)(de)(de)不斷(duan)消耗，經(jing)濟發展的(de)(de)(de)空間也(ye)逐漸減小(xiao)。當山地(di)盡已開墾，林木砍伐(fa)殆(dai)盡之時(shi)，維持原有的(de)(de)(de)生(sheng)(sheng)活(huo)就(jiu)變得(de)極為(wei)困(kun)難了。川(chuan)楚(chu)(chu)地(di)區人民從事的(de)(de)(de)生(sheng)(sheng)計，大抵屬于(yu)季節(jie)性(xing)(xing)勞動，山地(di)經(jing)濟活(huo)動受季節(jie)性(xing)(xing)制約(yue)。另外(wai)，在采(cai)集(ji)等(deng)行業中，依賴(lai)于(yu)自然(ran)的(de)(de)(de)因素過(guo)多，如(ru)某些物產的(de)(de)(de)豐欠往往受氣(qi)候水文等(deng)條件的(de)(de)(de)影響(xiang)而(er)極不穩定。由(you)于(yu)山地(di)自然(ran)環境的(de)(de)(de)制約(yue)，和人口(kou)的(de)(de)(de)急劇增加，人們只(zhi)能維持低(di)生(sheng)(sheng)產低(di)消費(fei)的(de)(de)(de)生(sheng)(sheng)活(huo)。
湖(hu)北、四川兩省貪污腐敗盛(sheng)行(xing)(xing)。各級(ji)官吏無不(bu)貪贓枉(wang)法(fa)，欺壓百姓。湖(hu)廣總督畢沅還(huan)與湖(hu)北巡撫福(fu)寧、藩司（布政使）陳望之等高級(ji)官員(yuan)朋比為(wei)奸，因(yin)而民(min)(min)謠(yao)傳說“畢不(bu)管，福(fu)死(si)要(yao)，陳倒包”；“畢如(ru)(ru)蝙(bian)蝠，身不(bu)動搖，惟吸所過(guo)蟲蟻(yi)。福(fu)如(ru)(ru)狼虎，雖(sui)人不(bu)免，陳如(ru)(ru)鼠(shu)蠹(du)，鉆穴蝕(shi)物，人不(bu)知(zhi)之”。至于(yu)下級(ji)地方官吏，更是(shi)上行(xing)(xing)下效、變本(ben)加厲(li)。移民(min)(min)們(men)(men)遭(zao)受官吏、差(cha)役(yi)、兵(bing)丁(ding)的欺凌。差(cha)役(yi)們(men)(men)無風(feng)生浪(lang)，一遇(yu)到(dao)搭棚居(ju)住的流民(min)(min)求(qiu)助，便敲骨吸髓，坑害流民(min)(min)。經常以各種名義(yi)進行(xing)(xing)巡查(cha)，山民(min)(min)受到(dao)差(cha)役(yi)的凌虐(nve)，無可(ke)(ke)申訴(su)。而差(cha)役(yi)拿到(dao)巡查(cha)山民(min)(min)的票據(ju)，便視為(wei)奇(qi)貨(huo)可(ke)(ke)居(ju)。每次(ci)遇(yu)到(dao)巡查(cha)的事，因(yin)為(wei)差(cha)役(yi)過(guo)于(yu)繁重，大多數山民(min)(min)都到(dao)了傾家蕩產的地步。他們(men)(men)還(huan)往(wang)(wang)往(wang)(wang)趁山中(zhong)農民(min)(min)因(yin)路途(tu)遙遠、山路險峻而沒有盤纏到(dao)縣城上繳錢糧的機會，詐稱“截糧官”，欺騙山區農民(min)(min)。
川(chuan)楚地域遼闊，地形復雜(za)，一直(zhi)是(shi)封(feng)建(jian)政(zheng)權所(suo)不(bu)及的(de)(de)(de)地方，封(feng)建(jian)政(zheng)府的(de)(de)(de)保(bao)甲法并未在(zai)(zai)此范(fan)圍內(nei)認真(zhen)貫(guan)徹(che)實(shi)施(shi)，大(da)有(you)反抗勢力可藏身的(de)(de)(de)空間。保(bao)甲本(ben)不(bu)能行(xing)于村(cun)落(luo)，因(yin)為(wei)棚(peng)民(min)居(ju)無定所(suo)，今年(nian)在(zai)(zai)此，明歲在(zai)(zai)彼(bi)，甚至(zhi)一年(nian)之中，遷徙數處(chu)，即使是(shi)已(yi)經建(jian)造房(fang)屋的(de)(de)(de)，也(ye)(ye)是(shi)零星散處(chu)，山(shan)內(nei)村(cun)落(luo)絕(jue)(jue)少(shao)，毗鄰(lin)而居(ju)的(de)(de)(de)也(ye)(ye)要相距數十里。雖然從康(kang)熙到嘉慶時期，這一地區(qu)人(ren)(ren)口數量和人(ren)(ren)口密度都有(you)大(da)幅度的(de)(de)(de)增(zeng)長，但是(shi)此種“村(cun)落(luo)絕(jue)(jue)少(shao)”局面(mian)也(ye)(ye)沒有(you)根本(ben)改(gai)觀，因(yin)為(wei)新增(zeng)的(de)(de)(de)人(ren)(ren)口大(da)多(duo)聚集在(zai)(zai)山(shan)內(nei)的(de)(de)(de)工廠(chang)或處(chu)于流動(dong)狀態中，設(she)置保(bao)正甲長，也(ye)(ye)是(shi)很難進(jin)行(xing)有(you)效的(de)(de)(de)控制和稽(ji)查。
清朝在(zai)川(chuan)楚(chu)(chu)地區(qu)駐(zhu)軍數(shu)量很(hen)少，勢力單薄，戰斗力弱。白蓮(lian)教起事(shi)之(zhi)前，清政(zheng)府(fu)未(wei)能在(zai)以(yi)巴(ba)山(shan)老林(lin)為主的(de)川(chuan)楚(chu)(chu)地區(qu)建立起有效(xiao)的(de)鎮戍體系。在(zai)當(dang)時，清政(zheng)府(fu)在(zai)川(chuan)東北的(de)常駐(zhu)綠營軍隊，由(you)漢(han)族(zu)兵丁組(zu)成，其主要(yao)職能多為維(wei)持社會秩序(xu)，并不具有開(kai)展軍事(shi)行(xing)動的(de)職能。此外，從整個川(chuan)東地區(qu)來看(kan)，越(yue)靠(kao)近四川(chuan)盆地中心清政(zheng)府(fu)駐(zhu)軍越(yue)少，而巴(ba)山(shan)老林(lin)附近的(de)川(chuan)東北州縣，則由(you)于其特殊的(de)地理位(wei)置而成為防守的(de)重點，然而，即便(bian)兵丁數(shu)量增加，仍然不足以(yi)有效(xiao)維(wei)持川(chuan)楚(chu)(chu)地區(qu)的(de)地方治安。
乾隆(long)六十年（1795年），湖北各(ge)地(di)白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首(shou)，秘商在“辰年辰月辰日(ri)”（嘉慶元年三(san)月初十）共同起(qi)事(shi)，讓教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒(tu)(tu)制(zhi)備刀把火藥。白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的迅(xun)速(su)發展和(he)其(qi)反清(qing)內容(rong)，引(yin)起(qi)了清(qing)政府的嚴(yan)重(zhong)不(bu)(bu)安，清(qing)廷遂下令大規模(mo)搜捕白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒(tu)(tu)。大批教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首(shou)、教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒(tu)(tu)被(bei)捕遇害，地(di)方官(guan)則以(yi)(yi)查拿邪教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)為(wei)名，行(xing)敲詐勒(le)索之實。“不(bu)(bu)論(lun)習教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)不(bu)(bu)習教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，但論(lun)給錢不(bu)(bu)給錢”，“不(bu)(bu)遂所欲，即誣以(yi)(yi)邪教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)治罪”。各(ge)地(di)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首(shou)遂以(yi)(yi)“官(guan)逼民反”為(wei)口號(hao)，號(hao)召教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒(tu)(tu)奮(fen)起(qi)反抗。
嘉慶元年正(zheng)(zheng)月初七(qi)（1796年2月15日(ri)），湖北(bei)宜(yi)都(dou)、枝江一帶(dai)首領張(zhang)正(zheng)(zheng)謨、聶杰(jie)人(ren)等因官府查拿(na)緊急(ji)，被迫提前發起反抗。長陽、來鳳、當(dang)陽、竹山(shan)等縣(xian)(xian)教(jiao)(jiao)徒(tu)接踵而起。三月初十，襄(xiang)陽地區的教(jiao)(jiao)徒(tu)，在王聰兒、姚之富等率領下，按(an)原(yuan)定日(ri)期起義(yi)。各(ge)路教(jiao)(jiao)義(yi)軍，互不相(xiang)屬，各(ge)自為戰，所據山(shan)寨或(huo)縣(xian)(xian)城，多(duo)被清軍各(ge)個擊破。唯有襄(xiang)陽教(jiao)(jiao)義(yi)軍采取流動作戰的策略，力量迅速(su)壯(zhuang)大，成為湖北(bei)教(jiao)(jiao)義(yi)軍的主力。
在湖(hu)北白蓮教亂(luan)影響下，四(si)川(chuan)各地的白蓮教徒(tu)也紛紛響應。九月，達(da)州教首徐添德，東鄉(xiang)（今四(si)川(chuan)宣(xuan)漢(han)）教首王三槐(huai)、冷天祿(lu)等皆各率眾發動起義。
嘉慶二年（1797年）初，襄陽教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)又開(kai)始了大規模流動作戰，轉(zhuan)戰于(yu)湖(hu)北、四川、河南、陜西，后(hou)分三股進入四川。清軍(jun)(jun)只尾隨其(qi)后(hou)，疲(pi)于(yu)奔命。七月，四川教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)被清軍(jun)(jun)圍困，襄陽教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)趕(gan)到解圍，在東鄉與四川教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)會師。各路教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)按(an)青、黃(huang)、藍(lan)、白分號，設(she)立掌(zhang)柜、元帥(shuai)、先鋒、總兵等(deng)職(zhi)。然而，小生(sheng)產者(zhe)固有的(de)分散性與保(bao)守性，使教(jiao)(jiao)義(yi)(yi)(yi)軍(jun)(jun)并未真正聯為一體(ti)，各股仍(reng)然各自(zi)為戰，分散行(xing)動。
同年，清(qing)廷合州(zhou)知州(zhou)龔景(jing)瀚獻“堅壁清(qing)野”之(zhi)策，嘉慶帝(di)親政(zheng)后立(li)即采用。白蓮教活動遇到(dao)極大(da)困難，他們不(bu)得不(bu)離開川東北的(de)根據地轉戰他處。清(qing)軍終于奪得了(le)戰爭的(de)主動權(quan)。襄陽士紳梁(liang)友谷、南(nan)充知縣曾自柏、梁(liang)山知縣方積都(dou)憑借這一策略捍(han)衛了(le)一方安定。
嘉慶(qing)三(san)(san)年（1798年）三(san)(san)月，襄陽教義(yi)軍(jun)(jun)(jun)在湖北鄖西(xi)被清(qing)軍(jun)(jun)(jun)包(bao)圍，首領(ling)王聰兒、姚之富跳崖犧(xi)牲(sheng)，余(yu)部仍繼(ji)續斗爭(zheng)。四川教義(yi)也受到重大損(sun)失(shi)。余(yu)部在張漢潮(chao)等率(lv)領(ling)下(xia)，與四川義(yi)軍(jun)(jun)(jun)聯合。
乾隆(long)末年(nian)，乾隆(long)崇(chong)奢之(zhi)(zhi)風對(dui)敗壞的吏(li)治起到(dao)推波助瀾的作用，其寵(chong)臣(chen)和(he)珅(shen)(shen)的擅權結黨(dang)更是(shi)使腐敗進一步加深，庫銀連(lian)年(nian)銳減，吏(li)治每況(kuang)愈下，川楚(chu)白(bai)蓮(lian)教(jiao)亂爆發后(hou)地方局勢趨于(yu)惡化。對(dui)于(yu)前朝(chao)之(zhi)(zhi)弊與當朝(chao)之(zhi)(zhi)患，嘉(jia)慶(qing)(qing)心里十分清楚(chu)，改(gai)革的關鍵在(zai)吏(li)治，而整(zheng)飭吏(li)治的關鍵在(zai)于(yu)懲辦和(he)珅(shen)(shen)。嘉(jia)慶(qing)(qing)四年(nian)（1799年(nian)）正月初三，太上皇(huang)乾隆(long)駕(jia)崩，嘉(jia)慶(qing)(qing)立即對(dui)和(he)珅(shen)(shen)及其黨(dang)羽采取了(le)行(xing)(xing)動。直接將白(bai)蓮(lian)教(jiao)久剿不(bu)滅歸罪于(yu)和(he)珅(shen)(shen)。和(he)珅(shen)(shen)一黨(dang)的覆滅在(zai)一定程(cheng)度上緩和(he)了(le)階(jie)級矛盾，安(an)定了(le)民(min)心。和(he)珅(shen)(shen)滅而綱(gang)紀肅，嘉(jia)慶(qing)(qing)終(zhong)于(yu)掌握(wo)朝(chao)中人事行(xing)(xing)政大(da)權，從而加快了(le)扼殺白(bai)蓮(lian)教(jiao)起義的進程(cheng)。
嘉(jia)(jia)慶(qing)(qing)在明確整肅對象之后(hou)就(jiu)立即采取了(le)行動，首先針對的必然是川楚(chu)前線大將(jiang)。據(ju)統計，嘉(jia)(jia)慶(qing)(qing)自嘉(jia)(jia)慶(qing)(qing)四(si)年（1799年）親政到嘉(jia)(jia)慶(qing)(qing)七(qi)年（1802年）白蓮教覆(fu)滅的這(zhe)四(si)年里，于川陜楚(chu)前線作(zuo)戰主要的二十(shi)三位一、二品(pin)大員，都(dou)受過或(huo)重或(huo)輕的處罰。同時下令各(ge)路糧官按旬開報、按月匯奏，軍(jun)(jun)中亂支軍(jun)(jun)餉(xiang)的情況(kuang)終于有所好轉，提高了(le)軍(jun)(jun)隊的戰斗力。
鎮壓川(chuan)楚教起(qi)義(yi)久(jiu)戰無功(gong)，嘉(jia)(jia)慶認為單純的(de)(de)(de)軍事手(shou)段并不能迅速(su)取得戰爭(zheng)的(de)(de)(de)勝利(li)。于是，嘉(jia)(jia)慶在(zai)親政之后立(li)即逮(dai)捕四川(chuan)達(da)州(zhou)(zhou)知(zhi)(zhi)州(zhou)(zhou)戴(dai)如煌、武昌府同知(zhi)(zhi)常丹葵等(deng)官逼(bi)民反(fan)的(de)(de)(de)“禍端”。嘉(jia)(jia)慶四年（1799年）七月(yue)，嘉(jia)(jia)慶下(xia)令(ling)捉拿殺降(jiang)卒冒功(gong)的(de)(de)(de)達(da)州(zhou)(zhou)候命福寧，下(xia)詔罪(zui)己。嘉(jia)(jia)慶又(you)以勒(le)保(bao)(bao)為經略大臣，明亮(liang)、額(e)勒(le)登保(bao)(bao)為參贊大臣，節制川(chuan)、陜、楚、豫、甘五省官軍進擊，從而統(tong)一前線指揮(hui)。并曉諭州(zhou)(zhou)縣辦(ban)團練，依山隘寨堡，扼守要(yao)路，堅壁清野，攻撫并施，使義(yi)軍處境艱(jian)難，荊州(zhou)(zhou)教首領張漢(han)潮等(deng)相繼犧牲(sheng)。嘉(jia)(jia)慶四年（1799年）底，義(yi)軍首領冉天(tian)元率部由陜返川(chuan)，大敗額(e)勒(le)登保(bao)(bao)部。
由于八旗、綠營兵丁在(zai)鎮壓白蓮教的戰(zhan)(zhan)爭(zheng)中表現十(shi)分不(bu)力，嘉(jia)慶在(zai)裁撤滿(man)族(zu)(zu)帶兵大員的同時(shi)重用漢族(zu)(zu)地主(zhu)武裝，也就是其后著(zhu)名的團練、鄉勇。楊遇(yu)春(chun)、楊芳與(yu)羅(luo)思舉(ju)是漢族(zu)(zu)地主(zhu)武裝的杰出代表，二(er)楊隨從額勒登保轉戰(zhan)(zhan)川陜，功勛卓著(zhu)。平定教亂之后，楊遇(yu)春(chun)因(yin)功升至(zhi)(zhi)陜甘總督，楊芳官(guan)至(zhi)(zhi)甘肅(su)提督。
嘉慶(qing)(qing)五(wu)年（1800年）正(zheng)月，義(yi)(yi)軍(jun)(jun)首領(ling)冉天(tian)元又聯合各路(lu)義(yi)(yi)軍(jun)(jun)搶渡嘉陵江，于蓬(peng)溪再(zai)敗(bai)清軍(jun)(jun)，斬總兵(bing)朱射斗。不(bu)久，集兵(bing)江油(you)，以(yi)(yi)伏擊再(zai)敗(bai)清軍(jun)(jun)。后因(yin)地主團練增援，冉天(tian)元被俘殺，余(yu)部萬余(yu)人(ren)南(nan)下川西腹地，成都(dou)戒嚴。嘉慶(qing)(qing)五(wu)年（1800年）三月以(yi)(yi)前(qian)，義(yi)(yi)軍(jun)(jun)處(chu)于發展、壯大階段。義(yi)(yi)軍(jun)(jun)因(yin)得(de)到各地人(ren)民的支持，所到之處(chu)，有(you)(you)群眾提供屋舍(she)給他(ta)(ta)們(men)居住(zhu)藏匿，有(you)(you)衣食、火藥(yao)來不(bu)斷接(jie)濟(ji)他(ta)(ta)們(men)，有(you)(you)騾馬(ma)和(he)草料以(yi)(yi)備他(ta)(ta)們(men)隨時使用，且(qie)有(you)(you)各地教徒為義(yi)(yi)軍(jun)(jun)作為向導，多次重(zhong)創清軍(jun)(jun)。嘉慶(qing)(qing)五(wu)年（1800年）四月四川江油(you)馬(ma)蹄岡(gang)戰役(yi)以(yi)(yi)后，起義(yi)(yi)始轉入低潮。
嘉慶五年(nian)（1800年(nian)），清(qing)廷(ting)提出“隨剿隨撫，但治(zhi)(zhi)從(cong)逆，不治(zhi)(zhi)從(cong)教，剿撫并施(shi)”的策略(lve)，將參與謀(mou)反之“義(yi)軍(jun)(jun)”與習(xi)教之“教民”區分開(kai)來處置，收效甚好。同時清(qing)廷(ting)又拿出一套實事求(qiu)是的招(zhao)撫措(cuo)施(shi)，“其綏靖之法有(you)三，或清(qing)查叛產，或量給流亡絕(jue)產，或于南山老(lao)林墾(ken)荒”，在(zai)墾(ken)荒地區，嘉慶還增設(she)提督、總兵加(jia)強軍(jun)(jun)事統(tong)治(zhi)(zhi)。為加(jia)快扼殺白蓮(lian)教起義(yi)的進(jin)程，嘉慶提出“不論(lun)教不教，但論(lun)匪不匪”的觀點。嘉慶五年(nian)（1800年(nian)）七月，因勒保(bao)在(zai)川(chuan)經略(lve)半載無功，嘉慶又以額勒登保(bao)為經略(lve)大臣，對白蓮(lian)教采取“迎截夾(jia)擊(ji)”的戰(zhan)略(lve)，效果顯著，川(chuan)楚白蓮(lian)教陷入(ru)困境。
此后，清廷(ting)用分而(er)治(zhi)之的(de)(de)(de)辦法瓦解(jie)了義(yi)軍。嘉慶六年（1801年），清廷(ting)頒布《御制邪教說》，強調(diao)將(jiang)參與(yu)造(zao)反的(de)(de)(de)“首逆”與(yu)受愚(yu)弄脅迫的(de)(de)(de)“附(fu)眾(zhong)”區別(bie)對待，一些(xie)教徒(tu)或(huo)(huo)臨陣投降，或(huo)(huo)因朝廷(ting)招撫策略的(de)(de)(de)推行而(er)歸順，這些(xie)措施加(jia)快了扼殺川(chuan)楚教起義(yi)的(de)(de)(de)進程。
白蓮教起義人(ren)數(shu)從十幾萬(wan)減至幾萬(wan)人(ren)，許多重要將(jiang)領相(xiang)繼犧牲。清(qing)政府的“堅壁清(qing)野”與“寨堡團(tuan)練”之策，已逐漸(jian)(jian)推廣(guang)并發揮作用(yong)。通過(guo)筑寨堡、并村(cun)落，令百姓移居其(qi)中，將(jiang)民間糧秣給養(yang)充(chong)(chong)實(shi)其(qi)內，又(you)訓練丁壯，進行防守，從而切(qie)斷了義軍同人(ren)民間的聯系，使之無法得到糧草與兵源的補(bu)充(chong)(chong)，力量日漸(jian)(jian)枯竭。
嘉慶(qing)六年(nian)(nian)(nian)（1801年(nian)(nian)(nian)）下(xia)半年(nian)(nian)(nian)，白(bai)蓮教義(yi)軍(jun)活動基本上(shang)只限于(yu)川楚陜邊境地區，轉(zhuan)戰在萬山老林之中，人數已不超過兩(liang)萬四千，而圍剿的(de)(de)清軍(jun)，則十倍于(yu)此。義(yi)軍(jun)在極(ji)端(duan)艱苦的(de)(de)條件下(xia)，堅(jian)持(chi)戰斗，至(zhi)嘉慶(qing)九(jiu)年(nian)(nian)(nian)（1804年(nian)(nian)(nian)）九(jiu)月(yue)，起義(yi)終(zhong)告失敗。
嘉(jia)慶三年(nian)（1798年(nian)），襄陽(yang)白(bai)蓮(lian)教軍在湖北鄖西(xi)被包圍，王聰兒、姚之富皆跳崖自殺。此后(hou)，清(qing)朝推行(xing)團(tuan)練(lian)和堅壁(bi)清(qing)野戰(zhan)術，筑起大量寨堡，將村(cun)落(luo)百姓強行(xing)移居其中，又訓練(lian)團(tuan)練(lian)進行(xing)防守，從而切(qie)斷白(bai)蓮(lian)教軍隊(dui)的糧草與兵源。至嘉(jia)慶九年(nian)（1804年(nian)），白(bai)蓮(lian)教軍隊(dui)被全部鎮壓。
白(bai)蓮教大規(gui)模(mo)起(qi)義耗費了清(qing)朝(chao)政府十(shi)六省的數(shu)十(shi)萬軍(jun)力，并導致十(shi)余名(ming)提(ti)督(du)、總兵等高級武官及副將(jiang)以(yi)下(xia)400余名(ming)中級武官陣亡。據(ju)統計，清(qing)朝(chao)前后投入(ru)超過兩億兩白(bai)銀，相(xiang)當國(guo)庫五(wu)年的財政收入(ru)，使國(guo)庫為之一空。而(er)且(qie)八旗(qi)、綠營等清(qing)朝(chao)正規(gui)軍(jun)之腐朽在起(qi)義中暴露無遺，清(qing)政府被迫依靠地方團練鎮壓起(qi)義。
乾隆后期，由和珅帶頭(tou)貪(tan)瀆(du)，各種社會矛盾激化，官僚大肆(si)兼并土地(di)，貪(tan)官污吏橫行。川楚起(qi)義標志著(zhu)清朝走向衰(shuai)落的開始。川楚起(qi)義平亂(luan)不久，直(zhi)隸、河南、山東諸省又發(fa)生天(tian)理教領導的天(tian)理教之亂(luan)。
《清(qing)史(shi)稿》：川、楚之役，竭宇內之兵力而后(hou)定之。
魏源：川楚之(zhi)役，則諸將會飲，雖(sui)深(shen)箐(qing)荒麓間，蟹魚珍錯輒三(san)四十品(pin)，而(er)賞伶犒仆之(zhi)費不與焉。凡糧臺地，玉器裘錦成市，饋獻、賂遺、賭博(bo)，揮霍(huo)如(ru)泥沙。
蔡(cai)東(dong)藩：累朝(chao)元(yuan)氣，已被和珅一(yi)人，斵喪殆盡，才一(yi)內禪，才一(yi)改嘉慶年號，白蓮教徒，即(ji)騷然四起，豈仁宗之(zhi)福，果不(bu)逮(dai)高(gao)宗？若釀之(zhi)也(ye)久，則發之(zhi)也(ye)烈，誰為之(zhi)？孰令致(zhi)之(zhi)？
呂思勉：北(bei)方的(de)(de)(de)白蓮教徒的(de)(de)(de)反(fan)清，起(qi)于1793年，即乾(qian)隆(long)五十八年，蔓延四(si)川、湖北(bei)、河南(nan)、陜西(xi)四(si)省，至1804年，即仁(ren)宗(zong)嘉慶九年而后(hou)平定，此(ci)即向來的(de)(de)(de)史家(jia)稱(cheng)為川、楚教匪，為清朝(chao)最大的(de)(de)(de)內亂之始的(de)(de)(de)，其所(suo)奉的(de)(de)(de)王發生，亦詐稱(cheng)明朝(chao)后(hou)裔，可(ke)見北(bei)方的(de)(de)(de)會黨(dang)，反(fan)清復明之志，亦未(wei)嘗變。
《劍(jian)橋中國(guo)晚清史》：從長遠(yuan)看(kan)(kan)，白(bai)蓮(lian)教叛(pan)亂給了清王朝一(yi)(yi)個(ge)破壞性的(de)打擊。第一(yi)(yi)，它(ta)表明(ming)，如果沒有地方(fang)名流、新(xin)建的(de)地方(fang)控制(zhi)體系以及雇傭(yong)兵(bing)的(de)合作(zuo)，正規軍已(yi)(yi)不(bu)可能鎮(zhen)壓(ya)國(guo)內的(de)叛(pan)亂。雇傭(yong)兵(bing)歸根到底是(shi)個(ge)權宜(yi)之(zhi)計，既花錢，又危(wei)險。約一(yi)(yi)萬人在叛(pan)亂之(zhi)后(hou)被并入了正規綠營，但事(shi)實證明(ming)他們(men)動輒嘩變，不(bu)可駕(jia)馭。因此不(bu)是(shi)鴉(ya)片戰爭，而是(shi)白(bai)蓮(lian)教，使人們(men)看(kan)(kan)出清朝軍事(shi)力量已(yi)(yi)不(bu)可逆轉地下降(jiang)了。第二，十年斗爭的(de)破費對帝國(guo)的(de)國(guo)庫是(shi)毀滅性的(de)。乾隆后(hou)期的(de)盈(ying)余(yu)約七千(qian)八(ba)百(bai)萬兩因鎮(zhen)壓(ya)叛(pan)亂而消耗(hao)凈盡，鎮(zhen)壓(ya)叛(pan)亂耗(hao)資達一(yi)(yi)億二千(qian)萬兩。
巧笑倩兮 
