惠特(te)尼(ni)的(de)祖父(fu)是(shi)語言學(xue)家,外祖父(fu)是(shi)著名天文學(xue)家S.紐康門(1897—1898年曾任美國數(shu)(shu)(shu)學(xue)會主(zhu)席(xi)),父(fu)親是(shi)法(fa)官。他(ta)少時(shi)喜歡制作機械玩具,并沒(mei)有(you)數(shu)(shu)(shu)學(xue)上的(de)偏愛。據(ju)他(ta)自己講,唯一與數(shu)(shu)(shu)學(xue)家生涯有(you)關(guan)的(de)是(shi)在9歲(sui)時(shi)思考能(neng)被9整(zheng)除的(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)公(gong)式(shi),認為與10有(you)關(guan),而且據(ju)此推出被11整(zheng)除的(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)公(gong)式(shi)。小(xiao)學(xue)、中學(xue)期間只(zhi)學(xue)一點點數(shu)(shu)(shu)學(xue)。
1921—1923年,到瑞士上學(xue),學(xue)一年法文、一年德(de)文之外就學(xue)爬(pa)山。
1924年,上耶魯(lu)大學(xue)學(xue)習物(wu)理,其間也沒聽過數學(xue),所用的(de)微積分(fen)是他自修(xiu)的(de),學(xue)完(wan)也就忘(wang)了。
1928年,取得物理學的學士學位后(hou),又(you)繼續專(zhuan)攻音樂。
1929年,取(qu)得音(yin)樂(le)(le)(le)學士學位。他一生(sheng)熱愛(ai)音(yin)樂(le)(le)(le),有高度音(yin)樂(le)(le)(le)才華,會彈奏鋼琴,演奏小(xiao)(xiao)提琴、中(zhong)提琴、雙簧管等樂(le)(le)(le)器,曾擔任普林斯頓交響樂(le)(le)(le)團首席小(xiao)(xiao)提琴手。還愛(ai)好(hao)爬山,《全集》中(zhong)有他14歲時(shi)站在險峻的(de)(de)(de)瑞(rui)士阿爾卑斯山峰頂端的(de)(de)(de)照(zhao)片。大學畢(bi)業后(hou),由于對(dui)四(si)色問題感興趣,去哈佛大學考G·D·伯(bo)克(ke)霍(huo)夫的(de)(de)(de)博士研(yan)究(jiu)生(sheng),但第(di)一次考試(shi)沒有通過,這(zhe)使(shi)伯(bo)克(ke)霍(huo)夫極為(wei)惱(nao)火。不(bu)過伯(bo)克(ke)霍(huo)夫還是(shi)收留(liu)了(le)這(zhe)位后(hou)來決不(bu)遜于自己的(de)(de)(de)學生(sheng),而且在自己不(bu)專攻的(de)(de)(de)領域指導他。不(bu)久,惠(hui)特尼的(de)(de)(de)論文(wen)就一篇(pian)接一篇(pian)地出來了(le),在他1932年拿到(dao)博士學位時(shi),他寫了(le)近10篇(pian)論文(wen),完全是(shi)圖論的(de)(de)(de)。博士論文(wen)的(de)(de)(de)題目(mu)是(shi)“圖的(de)(de)(de)著色”,其中(zhong)定義(yi)及計算“色數”。
1931—1933年(nian),任(ren)美國國家研究委員會研究員。
1933年(nian),在哈佛大學數學系任講師,1946年(nian)升(sheng)為(wei)教授。這時,他的(de)方向也從圖論改為(wei)拓撲。
1935年(nian)9月。參加(jia)在蘇聯莫斯(si)(si)科舉行(xing)的國際拓撲學(xue)大(da)(da)會(hui)(hui)。而這(zhe)次大(da)(da)會(hui)(hui)成為(wei)拓撲學(xue)史的里(li)程(cheng)碑,用(yong)他最后(hou)(hou)一(yi)篇論(lun)文的題目來說就是(shi)“莫斯(si)(si)科1935:拓撲學(xue)移向(xiang)美(mei)國”。文中(zhong)寫道(dao),會(hui)(hui)上(shang)(shang)H。霍(huo)普夫成為(wei)他最喜歡的拓撲學(xue)家,當時所有大(da)(da)人物都去了(le),拓撲學(xue)的面貌(mao)正(zheng)在改變:四(si)個(ge)人不約而同(tong)地引進上(shang)(shang)同(tong)調(diao),同(tong)倫(lun)論(lun)也正(zheng)式出(chu)現(xian),在向(xiang)量場問題上(shang)(shang)的應用(yong)導(dao)致纖(xian)維叢概念的產生,而這(zhe)種大(da)(da)改變與惠(hui)特尼(ni)的工作密不可分,也決定了(le)惠(hui)特尼(ni)后(hou)(hou)來10年(nian)的工作方(fang)向(xiang)。
第(di)二次世界(jie)大戰(zhan)期間,他參與戰(zhan)時研究工(gong)作。
1943—1945年(nian),在科學(xue)研究發(fa)展局國(guo)防研究委(wei)員會應用數(shu)學(xue)組搞研究。
戰后,他在美國數(shu)學會作1946年度大會講演,題(ti)目是“光(guang)滑流形的(de)拓撲(pu)學”。
1948一1950年,任美國數(shu)學會副(fu)主席。
1944—1949年,任《美國數學雜志》的編(bian)輯。
1949—1954年(nian),任(ren)《數學評論》的(de)編輯(ji)。
1950年,任在哈佛召開的(de)國際數學家大會程序(xu)委(wei)員會委(wei)員,在大會上作“n維空間中的(de)r維積分”的(de)報告(gao)。
1952年(nian),被任命為普林(lin)斯頓高級(ji)研(yan)究院教(jiao)授,1977年(nian)退休。這個時(shi)期他(ta)曾任美國(guo)國(guo)家科學基金會數學組第一任主(zhu)席。
1966一1967年,任國家(jia)研究委員會支持數學科學研究委員會委員。
1967年起,他(ta)(ta)的興趣完全轉向數學(xue)(xue)教育(yu),特別是(shi)中(zhong)小(xiao)學(xue)(xue)教育(yu)。他(ta)(ta)親自深入課堂(tang),了解學(xue)(xue)生的思想及(ji)感覺(jue),發現數學(xue)(xue)教學(xue)(xue)中(zhong)許多(duo)問(wen)題(ti)。他(ta)(ta)指(zhi)出小(xiao)孩的直覺(jue)方式與數學(xue)(xue)家的方式十(shi)分(fen)接近。當時的學(xue)(xue)校教學(xue)(xue)目標(biao)(biao)狹窄,語言貧(pin)乏,學(xue)(xue)生碰到(dao)問(wen)題(ti)只會代(dai)公式,沒有(you)學(xue)(xue)會思考(kao)。教學(xue)(xue)是(shi)灌輸莫名其妙的概(gai)念以及(ji)應付標(biao)(biao)準化的考(kao)試,學(xue)(xue)生只能被動接受(shou)。為(wei)此他(ta)(ta)制訂了教師進修計劃,寫了教師指(zhi)導教材。他(ta)(ta)是(shi)美國(guo)、英(ying)國(guo)、比利時、巴西等國(guo)的數學(xue)(xue)教學(xue)(xue)的顧問(wen)。
1979—1982年,任國(guo)際數學(xue)教育委員會中心主席。
1989年3月10日,去世(shi)。
由于他(ta)的非凡(fan)貢獻,他(ta)獲得很多榮譽。
1945年(nian),被選為美國國家(jia)科學院(yuan)院(yuan)士。
1976年,被授予美國國家科學獎章(zhang)。
1982年,獲沃爾夫獎。
1985年,以其一生成就獲(huo)美國數(shu)學(xue)會斯蒂(di)爾(er)獎。