宋真(zhen)宗(zong)天禧三年(nian)（1019年(nian)）十(shi)月十(shi)八(ba)日，司(si)馬光(guang)出生于光(guang)州光(guang)山，此時其父司(si)馬池任光(guang)山縣令(ling)，所(suo)以給他起(qi)名光(guang)；六歲時，司(si)馬池就教司(si)馬光(guang)讀書，七歲時，不(bu)僅能背誦(song)《左氏春秋》，還能講(jiang)明白(bai)書的(de)要意；并(bing)且做出了“砸缸救友”這(zhe)一件震動(dong)京洛的(de)事(shi)。
天圣九年（1031年） ，司馬光隨父親(qin)司馬池從東(dong)京出(chu)發(fa)，一(yi)路經洛(luo)陽(yang)、潼關、寶雞，過秦嶺，前往四川廣(guang)元，出(chu)任利州(zhou)轉運使，在棧道上遇著巨蟒，他沉著冷靜地手(shou)持利劍(jian)，扎(zha)進(jin)巨蟒的尾巴上，使巨蟒疼痛得一(yi)震(zhen)，滾下(xia)了深不可測的棧道下(xia)邊。
司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的博學(xue)來自(zi)多(duo)方(fang)(fang)面(mian)，一(yi)方(fang)(fang)面(mian)他(ta)(ta)好學(xue)強(qiang)識，另一(yi)方(fang)(fang)面(mian)他(ta)(ta)的父親(qin)(qin)也著意培養。他(ta)(ta)既誠實聰明，又十(shi)(shi)分懂事(shi)，深得父親(qin)(qin)喜愛。同(tong)(tong)時，每逢出(chu)游(you)或和(he)同(tong)(tong)僚密友交談，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池總好把他(ta)(ta)帶在(zai)身邊。耳濡目(mu)染，使司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)不論(lun)在(zai)知(zhi)(zhi)識方(fang)(fang)面(mian)，還是(shi)見(jian)識方(fang)(fang)面(mian)，都“凜然如成(cheng)人”。好多(duo)當時的大臣、名士，都很賞識司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)。 尚(shang)書張存主動提出(chu)將女兒許(xu)配給司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)。擔任過(guo)副(fu)宰相(xiang)的龐籍(ji)在(zai)司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池死后(hou)，把司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)當成(cheng)自(zi)己(ji)兒子一(yi)樣培養、教(jiao)育(yu)。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池輾(zhan)轉河南、陜西、四川各地(di)為官，始終(zhong)把司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)帶在(zai)身邊。所以，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)在(zai)十(shi)(shi)五歲(sui)以前(qian)就(jiu)跟(gen)隨父親(qin)(qin)走過(guo)好多(duo)地(di)方(fang)(fang)，在(zai)這(zhe)些(xie)地(di)方(fang)(fang)訪古(gu)探奇，賦詩題壁(bi)，領略風土人情，極大地(di)豐富了(le)司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的社會知(zhi)(zhi)識。
寶(bao)元元年（1038年），司馬(ma)(ma)光二(er)十(shi)歲(sui)，他參加了會(hui)試，一(yi)(yi)舉高中進(jin)士甲科(ke)，從(cong)此(ci)步入仕林，初任華(hua)州(zhou)（今陜(shan)西華(hua)縣（判(pan)官。此(ci)時司馬(ma)(ma)池正任同(tong)(tong)(tong)州(zhou)（今陜(shan)西大(da)荔）知(zhi)州(zhou)，兩地相距較近，司馬(ma)(ma)光經常前往探望(wang)父母。在(zai)(zai)同(tong)(tong)(tong)州(zhou)他結識了同(tong)(tong)(tong)科(ke)進(jin)士石(shi)昌言，石(shi)早有才(cai)名，在(zai)(zai)同(tong)(tong)(tong)州(zhou)當推官，雖(sui)比司馬(ma)(ma)光大(da)二(er)十(shi)多歲(sui)，但兩人很(hen)談得來，經常在(zai)(zai)一(yi)(yi)起交流學(xue)問，談古訪今，成為忘年之交。同(tong)(tong)(tong)年，他和張存的女兒結婚。
寶(bao)元(yuan)(yuan)二年（1039年），因(yin)父親(qin)調往杭(hang)州任(ren)職(zhi)，司(si)馬(ma)光(guang)辭掉華州判官(guan)(guan)，改(gai)任(ren)蘇(su)州判官(guan)(guan)。正(zheng)當他(ta)(ta)懷著遠大的(de)抱負，在(zai)(zai)仕途上(shang)步(bu)步(bu)上(shang)進時，他(ta)(ta)的(de)母親(qin)病逝了。按照封(feng)建禮教，他(ta)(ta)必(bi)須辭官(guan)(guan)回家服喪(sang)三年。在(zai)(zai)此期(qi)間，北方(fang)黨項族人元(yuan)(yuan)昊稱帝，建立了西夏國(guo)，西夏為(wei)了擺脫對宋(song)(song)(song)朝(chao)的(de)臣屬(shu)地位(wei)，同宋(song)(song)(song)朝(chao)發生了戰爭，宋(song)(song)(song)朝(chao)連連失敗。宋(song)(song)(song)仁宗為(wei)了加強軍事防御力量(liang)，要求(qiu)兩(liang)浙添(tian)置弓(gong)手(shou)，增(zeng)設(she)指(zhi)揮使(shi)等官(guan)(guan)職(zhi)。司(si)馬(ma)父子認(ren)為(wei)這樣做，并沒有什么好處。于是由司(si)馬(ma)光(guang)代(dai)父草擬《論兩(liang)浙不(bu)宜(yi)添(tian)置弓(gong)手(shou)狀》，從各(ge)方(fang)面闡(chan)述添(tian)置弓(gong)手(shou)增(zeng)設(she)武(wu)官(guan)(guan)。
慶歷元年（1041年）十二月，司馬(ma)池病死(si)在(zai)(zai)晉州(zhou)，司馬(ma)光和(he)兄長司馬(ma)旦扶著父親的(de)靈柩回到了(le)(le)故鄉夏縣(xian)。雙親的(de)相繼去(qu)世，使司馬(ma)光悲(bei)痛萬分，他(ta)嘆(tan)息(xi)“平生(sheng)念此心(xin)先亂(luan)”。但他(ta)在(zai)(zai)居喪期間(jian)，把(ba)悲(bei)哀化作發(fa)奮讀書(shu)作文的(de)動力(li)，以排遣無盡的(de)悲(bei)傷和(he)寂(ji)寞。在(zai)(zai)此期間(jian)，他(ta)讀了(le)(le)大量的(de)書(shu)，寫(xie)了(le)(le)許(xu)多有價(jia)值的(de)文章，如《十哲論》、《四(si)豪論》、《賈生(sheng)論》，對一些古(gu)人古(gu)事，根據(ju)自己(ji)的(de)見解(jie)和(he)感受，提出見解(jie)。
在居喪三年的(de)時(shi)間(jian)里，他了解了許(xu)多下(xia)層社會生活的(de)情(qing)況。慶歷四年（1044年），二十六(liu)歲的(de)司(si)馬(ma)光服(fu)喪結束，簽書武成軍判官，不久又改宣德郎、將作監(jian)主簿，權知豐(feng)城縣(xian)事(shi)。在短(duan)短(duan)的(de)時(shi)間(jian)里，就(jiu)取得“政聲赫(he)然，民稱之”的(de)政績(ji)。
在工作之余，他大量閱讀典籍，寫下不少論(lun)文，如《機權論(lun)》、《才(cai)德論(lun)》、《廉頗(po)論(lun)》、《應侯(hou)罷(ba)武安君兵》、《項羽誅韓生》、《漢(han)高祖斬(zhan)丁(ding)公(gong)》、《甘羅》、《范睢》、《秦(qin)坑(keng)趙軍》等幾十篇。
慶歷六年(nian)（1046年(nian)），司馬(ma)(ma)光(guang)接到詔旨。調他(ta)擔任大理評事(shi)、國子直講。赴京(jing)之(zhi)日(ri)，僚友們空府(fu)出動(dong)，置酒為他(ta)餞行。司馬(ma)(ma)光(guang)為大家的熱情所感動(dong)，即席賦詩：“不(bu)辭爛(lan)醉樽(zun)前倒，明日(ri)此歡重得無？追(zhui)隨(sui)不(bu)忍(ren)輕言別，回首城樓沒晚煙(yan)！”這(zhe)時司馬(ma)(ma)光(guang)意(yi)氣風發(fa)，雖(sui)然宦海茫(mang)茫(mang)，風云莫測，但仍(reng)懷著激動(dong)的心情來到京(jing)都。
慶歷七年(nian)（1047年(nian)），司馬光二十九歲，貝(bei)州(zhou)農民王則(ze)起(qi)義，攻占貝(bei)州(zhou)城，號稱“東平郡王”。這時司馬光父親好友龐(pang)籍(ji)在朝為樞密副使，掌管全國軍事要務。司馬光寫(xie)了(le)《上(shang)龐(pang)樞密論貝(bei)州(zhou)事宜書》，為盡快平息起(qi)義給(gei)龐(pang)籍(ji)獻計獻策。具(ju)體建議“以計破”，威脅利(li)誘(you)并用，進行分化瓦(wa)解，只誅(zhu)“首(shou)惡”，余皆不問(wen)。實際上(shang)起(qi)義軍只堅持66天，首(shou)領(ling)王則(ze)被殺，其余盡皆焚死。
皇祐(you)元年(nian)(nian)（1049年(nian)(nian)），龐(pang)(pang)籍(ji)升任(ren)(ren)(ren)樞密使，舉薦(jian)司(si)馬(ma)(ma)光任(ren)(ren)(ren)館閣校(xiao)勘(kan)，但沒(mei)有得到皇帝的許可。皇祐(you)三年(nian)(nian)（1051年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光三十三歲，由宰(zai)相龐(pang)(pang)籍(ji)推薦(jian)任(ren)(ren)(ren)館閣校(xiao)勘(kan)，同知太常禮院。他(ta)在任(ren)(ren)(ren)職期間(jian)對《古文(wen)孝經》進行了(le)系統(tong)的研(yan)究(jiu)(jiu)，并(bing)撰寫了(le)《古文(wen)孝經指(zhi)解》一文(wen)。皇祐(you)五年(nian)(nian)（1053年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光任(ren)(ren)(ren)殿中丞，除史館檢討，修(xiu)日歷，改集賢校(xiao)理，專任(ren)(ren)(ren)史官(guan)。從此，司(si)馬(ma)(ma)光開始了(le)對歷史的研(yan)究(jiu)(jiu)。正在司(si)馬(ma)(ma)光潛心(xin)研(yan)究(jiu)(jiu)歷史時(shi)，龐(pang)(pang)籍(ji)被罷宰(zai)相職，降為戶部侍郎，出任(ren)(ren)(ren)鄆州（今山東鄆城境內）知州。龐(pang)(pang)籍(ji)舉薦(jian)司(si)馬(ma)(ma)光為鄆州典(dian)學(xue)。
至和(he)元年(nian)(nian)（1054年(nian)(nian)），司馬光離開志(zhi)趣相投的王安石(shi)、石(shi)楊休、包拯等人，去(qu)往鄆州。不(bu)久(jiu)，提任為通判，負責考察全州官(guan)吏(li)。
至和二年(nian)（1055年(nian)），因(yin)龐籍(ji)出知并州，為河東路(lu)經略安(an)撫(fu)使，司馬光改(gai)任并州通判。
嘉祐元年（1056年），他連寫三封《請建(jian)儲副或(huo)進用宗室》（第一、二、三狀），建(jian)議(yi)仁(ren)(ren)宗皇(huang)帝立儲君，而前后(hou)三狀沒有結果以后(hou)，又托范(fan)鎮在奏(zou)事時代為(wei)轉達，請仁(ren)(ren)宗有個明(ming)確答復。但這一切均(jun)未(wei)說服仁(ren)(ren)宗，司馬光(guang)選(xuan)擇了沉默。
司(si)馬光隨龐籍在(zai)河東路任職期間，宋朝和(he)西夏處于休戰(zhan)時期，但他并(bing)沒有放松警惕，而是深入民間聽取當地人意見。并(bing)州鄉貢進士劉邕對(dui)邊事很(hen)有研究，寫成(cheng)《邊議(yi)》10卷(juan)，議(yi)論(lun)很(hen)有見地，司(si)馬光便予以(yi)推薦。
司(si)馬(ma)(ma)光(guang)認為(wei)(wei)絕市和(he)修(xiu)建堡壘的辦法有(you)利(li)于(yu)(yu)保護(hu)邊(bian)界地區安寧(ning)，于(yu)(yu)是(shi)(shi)一(yi)(yi)面禁絕邊(bian)民和(he)西夏(xia)互市，一(yi)(yi)面決定修(xiu)堡。正在這(zhe)時，帶兵將軍郭(guo)恩，乘酒出擊(ji)西夏(xia)，結果大(da)敗(bai)而(er)歸(gui)，自(zi)己不(bu)得已而(er)自(zi)殺。朝廷御史審(shen)理此案，龐(pang)(pang)籍一(yi)(yi)人承擔(dan)了(le)(le)責任(ren)，事(shi)后龐(pang)(pang)籍被解除(chu)了(le)(le)節(jie)度使之職，貶(bian)謫知青州事(shi)，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)向皇帝(di)連(lian)奏三狀奏明龐(pang)(pang)籍是(shi)(shi)聽了(le)(le)他的意見才(cai)決定修(xiu)堡的，說(shuo)明龐(pang)(pang)籍完(wan)全是(shi)(shi)出于(yu)(yu)“欲為(wei)(wei)國家保固(gu)疆圉”的本心，“發(fa)于(yu)(yu)忠赤，不(bu)顧身謀”，因(yin)為(wei)(wei)“過聽臣言，以至于(yu)(yu)此”，應當“獨臣罪(zui)，以至典(dian)刑”。而(er)龐(pang)(pang)籍得知司(si)馬(ma)(ma)光(guang)要為(wei)(wei)自(zi)己辯解時，就又(you)上奏章，引(yin)咎自(zi)歸(gui)，請求免除(chu)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)之罪(zui)，使司(si)馬(ma)(ma)光(guang)沒(mei)有(you)受(shou)到任(ren)何責罰。
龐(pang)籍和司馬光以忘年之交(jiao)，互相支持、愛(ai)護，難能(neng)可貴(gui)。龐(pang)籍死后，司馬光不忘龐(pang)籍對他的大恩，待其家人(ren)如(ru)自己的親人(ren)。
嘉祐三(san)年(nian)（1058年(nian)）司馬光遷開(kai)封府推官(guan)，賜五品服；嘉祐六(liu)年(nian)（1061年(nian)），擢修(xiu)起居注。司馬光堅(jian)決推辭(ci)，連上五狀(zhuang)，他認為自己“實非(fei)所(suo)長”，但(dan)仁宗一(yi)直(zhi)不收(shou)回成命。
不(bu)(bu)(bu)久，仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)下詔(zhao)，遷司(si)(si)馬光(guang)(guang)為(wei)(wei)(wei)(wei)起居舍人，同知(zhi)(zhi)(zhi)諫院。任職(zhi)五(wu)年(nian)期(qi)間，前后向皇(huang)(huang)帝(di)上奏(zou)疏170余份(fen)，先后向仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)上書“三言”、“五(wu)規”，多次上書仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)解決繼嗣的問題，仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)覺得(de)司(si)(si)馬光(guang)(guang)真心為(wei)(wei)(wei)(wei)國家社稷考慮，遂將奏(zou)折轉至中(zhong)(zhong)書省。司(si)(si)馬光(guang)(guang)親自到中(zhong)(zhong)書省催(cui)辦，直(zhi)到趙曙被立為(wei)(wei)(wei)(wei)皇(huang)(huang)太子(zi)。司(si)(si)馬光(guang)(guang)四(si)十四(si)歲時，擢(zhuo)為(wei)(wei)(wei)(wei)知(zhi)(zhi)(zhi)制誥(gao)，但司(si)(si)馬光(guang)(guang)不(bu)(bu)(bu)愿就職(zhi)，他認為(wei)(wei)(wei)(wei)這是(shi)一個掌管起草詔(zhao)令(ling)的差事，不(bu)(bu)(bu)是(shi)他的特長。為(wei)(wei)(wei)(wei)此(ci)(ci)，他在嘉祐七年(nian)（1062年(nian)）三月，連上九《辭知(zhi)(zhi)(zhi)制誥(gao)狀》，說明不(bu)(bu)(bu)適宜任此(ci)(ci)職(zhi)務；仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)皇(huang)(huang)帝(di)收(shou)回(hui)詔(zhao)令(ling)，改授(shou)天(tian)章閣待制兼侍(shi)講，仍知(zhi)(zhi)(zhi)諫院。
嘉(jia)祐八年（1063年）三(san)月(yue)(yue)二(er)(er)(er)十(shi)九日(ri)，仁宗駕崩。四(si)月(yue)(yue)趙曙(shu)即位，即英(ying)(ying)宗。兩宮矛盾加劇，司馬光(guang)看到(dao)(dao)這(zhe)種情(qing)況，四(si)月(yue)(yue)十(shi)三(san)日(ri)進《上皇太(tai)(tai)(tai)后疏》，四(si)月(yue)(yue)二(er)(er)(er)十(shi)七日(ri)進《上皇帝(di)疏》，力(li)陳國(guo)家當務之急應(ying)君民同心、內外協力(li)的道理(li)。六月(yue)(yue)二(er)(er)(er)十(shi)二(er)(er)(er)日(ri)，他又上《兩宮疏》，指出：“金堤千里，潰于(yu)(yu)蟻穴；白璧之瑕(xia)，易(yi)離(li)難合。”皇帝(di)沒有太(tai)(tai)(tai)后支持“無以君天下(xia)”，太(tai)(tai)(tai)后離(li)開皇帝(di)“無以安天下(xia)”。十(shi)一月(yue)(yue)二(er)(er)(er)十(shi)六日(ri)，又寫(xie)了兩封章(zhang)奏(zou)，一封給皇太(tai)(tai)(tai)后，一封給皇帝(di)。在奏(zou)章(zhang)中，講歷史，擺利(li)害，曉明大義，從(cong)全局(ju)出發，苦(ku)苦(ku)相勸，終于(yu)(yu)得到(dao)(dao)效驗。加之英(ying)(ying)宗的病(bing)情(qing)也有所好轉，使太(tai)(tai)(tai)后和(he)英(ying)(ying)宗的矛盾趨(qu)于(yu)(yu)緩(huan)和(he)。
從嘉祐(you)八年(nian)（1063年(nian)）三月(yue)到(dao)治平元年(nian)（1064年(nian)）七月(yue)的(de)(de)(de)一年(nian)多時間(jian)里。司馬光為(wei)消除太后(hou)和英宗之間(jian)的(de)(de)(de)矛盾，前(qian)后(hou)共上奏章17封。在(zai)(zai)五年(nian)的(de)(de)(de)諫官生(sheng)涯中，除了(le)關注(zhu)社(she)會上層，幫助朝(chao)廷解決(jue)好(hao)皇位(wei)繼(ji)承和皇帝(di)的(de)(de)(de)修身(shen)(shen)要(yao)領(ling)、治國政綱等關系國家(jia)命運的(de)(de)(de)大事外，同時也把(ba)注(zhu)意力(li)放(fang)到(dao)下(xia)層人(ren)民(min)(min)身(shen)(shen)上。他發出了(le)關心人(ren)民(min)(min)疾苦(ku)，減(jian)輕(qing)人(ren)民(min)(min)負擔的(de)(de)(de)呼聲。而且這(zhe)個思想幾乎貫穿在(zai)(zai)他所(suo)有(you)的(de)(de)(de)奏章里。他在(zai)(zai)《論財利(li)疏》中指(zhi)出：當今(jin)天(tian)下(xia)最苦(ku)的(de)(de)(de)是(shi)農(nong)民(min)(min)，因為(wei)“農(nong)民(min)(min)苦(ku)身(shen)(shen)勞力(li)，粗(cu)(cu)衣粗(cu)(cu)食，還要(yao)向政府交納各種賦稅，負擔各種勞役。收(shou)成好(hao)的(de)(de)(de)年(nian)代(dai)，賣掉糧食以供官家(jia)盤(pan)剝，遇到(dao)兇年(nian)則流(liu)離失所(suo)，甚至(zhi)凍(dong)餓(e)而死”，建議(yi)切實(shi)采取(qu)一些利(li)民(min)(min)措(cuo)施。
司馬(ma)光反(fan)對(dui)宮中宴飲(yin)和賞賜(si)之風，嘉祐六(liu)年（1061年），他上書《論宴飲(yin)狀(zhuang)》，懇請皇(huang)帝為民(min)著想，悉罷(ba)飲(yin)宴。他上《言遺賜(si)札子》，反(fan)對(dui)朝廷不顧國家實際，厚賞群臣。
仁宗(zong)死后，英宗(zong)將仁宗(zong)價值百余萬的(de)遺物頒賜(si)群臣，司(si)(si)馬光(guang)也獲得近千(qian)緡。但這些正確的(de)諫言，因為朝(chao)廷腐朽，又觸(chu)犯(fan)一些既(ji)得利益者，當然不能被(bei)采納。司(si)(si)馬光(guang)只(zhi)好從(cong)自己(ji)做起，將自己(ji)所得賞賜(si)交給諫院為公使錢。
治(zhi)平元年(nian)（1064年(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光上(shang)(shang)奏《乞罷陜西(xi)義勇(yong)札(zha)(zha)子》，他認為(wei)當時(shi)在邊防組(zu)織“義勇(yong)”使百(bai)姓(xing)“骨肉流離(li)，田園蕩盡”，給百(bai)姓(xing)帶來無(wu)窮苦難，希望朝(chao)廷審察利害(hai)。特罷此事(shi)。當朝(chao)廷不予采納時(shi)，他又(you)寫第二(er)封(feng)札(zha)(zha)子，并親自上(shang)(shang)殿(dian)面(mian)見英(ying)宗，他說：要防邊必須從將(jiang)帥(shuai)軍政著手，一味(wei)拉(la)夫(fu)湊(cou)數，只能是“徒有(you)驚擾，而實(shi)無(wu)所用”。英(ying)宗這(zhe)次(ci)略(lve)有(you)所動，并把上(shang)(shang)殿(dian)札(zha)(zha)子送中書省和樞密院商量(liang)，但一經商量(liang)，方知此事(shi)擬議已久，難以更改。他又(you)連上(shang)(shang)六疏，并和宰相(xiang)韓琦進(jin)行辯論(lun)，韓琦雖然無(wu)言以對，但手中有(you)權，司(si)馬(ma)(ma)光也(ye)拿他沒辦(ban)法(fa)。這(zhe)次(ci)諫言失敗后(hou)，司(si)馬(ma)(ma)光連上(shang)(shang)五狀，要求降(jiang)黜。 ?
治平二年（1065年），朝廷任司馬(ma)光龍圖(tu)閣直學士，仍留任諫職(zhi)。司馬(ma)光因對諫官徹(che)底失望了，借機連上三狀(zhuang)，要求不當(dang)諫官，他在奏章上說：“臣從事(shi)諫職(zhi)，首尾五年，自本朝以(yi)來，居此(ci)官者，未有(you)如(ru)臣之(zhi)(zhi)久。臣資質(zhi)愚戇(zhuang)，惟知報國，竭盡樸忠，與人立敵(di)，前后甚眾，四海之(zhi)(zhi)內(nei)，觸處(chu)相逢，常恐異日身及(ji)子孫無(wu)立足之(zhi)(zhi)地，以(yi)此(ci)朝夕冀望解去。”英宗批準他免去諫職(zhi)，仍進龍圖(tu)閣直學士。
治平三(san)年（1066年），司馬(ma)光(guang)將《通志》（以(yi)《史記》為(wei)主，編成《周紀》5卷，《秦紀》3卷，共8卷）進呈英宗(zong)。這部書的時(shi)間是(shi)從烈王二十三(san)年，韓、趙、魏三(san)家分封起(qi)，到秦二世三(san)年，秦朝(chao)滅(mie)亡為(wei)止(zhi)。英宗(zong)看后大為(wei)贊賞，并給司馬(ma)光(guang)二條明確指示，一是(shi)接續《通志》往下編修，二是(shi)決定(ding)設立(li)書局，并由司馬(ma)光(guang)自擇(ze)官屬，作(zuo)為(wei)自己的助手。
治平(ping)四年（1067年），英宗(zong)病死，神(shen)宗(zong)趙頊即位。參(can)知政事歐(ou)陽修極(ji)力向神(shen)宗(zong)推薦，說司(si)馬光(guang)“德性淳正，學(xue)術通明”，神(shen)宗(zong)任(ren)司(si)馬光(guang)為翰林學(xue)士，不久，又任(ren)司(si)馬光(guang)為御(yu)史中丞。
神宗趙頊即位以后(hou)(hou)，年(nian)輕年(nian)盛，朝氣蓬勃，決(jue)心(xin)(xin)振興(xing)祖(zu)業(ye)。他(ta)在虛心(xin)(xin)下問、多方(fang)征求治國方(fang)略以后(hou)(hou)，感到王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)提(ti)出的一整套(tao)激進、大膽的變革方(fang)案很符合自己的思想(xiang)，于(yu)是在熙寧二年(nian)（1069年(nian)），起用王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)為(wei)參(can)知(zhi)政事(shi)，主(zhu)持(chi)變法。在思想(xiang)上王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)主(zhu)張(zhang)開源，司(si)馬(ma)光主(zhu)張(zhang)節流。司(si)馬(ma)光和王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)因(yin)政見(jian)不同(tong)，在一些(xie)問題上進行激烈的爭辯，有時在皇帝主(zhu)持(chi)的議(yi)政會議(yi)上也毫不相讓，但司(si)馬(ma)光對王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)的變法也并不一概反對，尤其當變法還未顯(xian)露明(ming)顯(xian)弊病(bing)時，他(ta)也并未公(gong)開持(chi)反對意見(jian)。甚至(zhi)有人要(yao)彈劾王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)時，他(ta)還進行勸解和說服。直到王(wang)安(an)(an)石(shi)(shi)頒發(fa)“青苗法”，司(si)馬(ma)光才表(biao)示不同(tong)意見(jian)，他(ta)認(ren)為(wei)縣官靠權柄放錢收息(xi)，要(yao)比(bi)平民放貸收息(xi)危害更(geng)大，因(yin)此表(biao)現了強(qiang)烈不滿(man)。
神宗希望(wang)司(si)馬(ma)光能很好地發(fa)揮(hui)作用(yong)，輔佐自己早日(ri)挽救危機，實現國(guo)家的振興。熙(xi)寧(ning)三年（1070年）二月十(shi)二日(ri)，擢司(si)馬(ma)光樞密(mi)副使，可是司(si)馬(ma)光以“不(bu)通財務”、“不(bu)習軍旅”為由，堅(jian)決(jue)推辭，從十(shi)五(wu)日(ri)到二十(shi)七日(ri)，連上五(wu)封札子，自請離京，后以端(duan)明(ming)殿學士(shi)知永興軍（現陜西省西安市）。
熙(xi)寧四年（1071年）四月九日，他看到他的(de)好(hao)友范鎮因直言王安石“進拒諫之(zhi)計(ji)”、“用殘民(min)之(zhi)術(shu)”，因而(er)被罷官。司(si)馬(ma)光憤然上疏為范鎮鳴(ming)不平，并請(qing)求任職西(xi)京留司(si)御史臺(tai)，自(zi)己退居洛陽(yang)，絕口(kou)不論(lun)政事，以書局自(zi)隨，繼續編撰《通鑒》，時間長達15年。
元豐(feng)七年(nian)(nian)（1084年(nian)(nian)），司馬光已六十(shi)(shi)六歲，《資(zi)(zi)(zi)治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)》全(quan)(quan)部(bu)修完，是年(nian)(nian)七月(yue)十(shi)(shi)一(yi)(yi)日全(quan)(quan)書呈上(shang)(shang)，十(shi)(shi)一(yi)(yi)月(yue)，《通(tong)(tong)鑒(jian)》的(de)最后(hou)部(bu)分(fen)《唐紀(ji)》和《五代紀(ji)》修成以(yi)(yi)(yi)后(hou)，司馬光連同(tong)《通(tong)(tong)鑒(jian)考(kao)異》、《通(tong)(tong)鑒(jian)目錄》一(yi)(yi)起奏進給神(shen)(shen)宗(zong)皇(huang)帝。神(shen)(shen)宗(zong)皇(huang)帝十(shi)(shi)分(fen)重視(shi)，將書的(de)每編首(shou)尾都蓋(gai)上(shang)(shang)了皇(huang)帝的(de)睿思殿(dian)圖(tu)章，以(yi)(yi)(yi)其書“有鑒(jian)于往事(shi)，以(yi)(yi)(yi)資(zi)(zi)(zi)于治(zhi)道”，賜書名《資(zi)(zi)(zi)治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)》，并親為寫序。十(shi)(shi)二月(yue)初三日，神(shen)(shen)宗(zong)降詔獎諭司馬光，說他(ta)“博學多聞，貫穿今古，上(shang)(shang)自晚周(zhou)，下迄五代，成一(yi)(yi)家(jia)之(zhi)書，褒貶去取，有所(suo)據依”。并賞(shang)與銀、絹、衣(yi)和馬，擢升司馬光資(zi)(zi)(zi)政殿(dian)學士，遷(qian)范祖禹(yu)為秘書省正(zheng)字。
元豐(feng)八年（1085年），司馬光(guang)六十七(qi)歲。三月七(qi)日(ri)，神宗病(bing)死，年僅10歲的趙煦繼位(wei)，是為哲宗。哲宗年幼，由祖母皇太后當政。皇太后向司馬光(guang)征(zheng)詢治(zhi)國(guo)方略，司馬光(guang)上《乞(qi)開言路札(zha)(zha)子》，建議“廣開言路”。司馬光(guang)又一次呼吁對貧(pin)苦農民不(bu)能(neng)再加重負擔，而(er)且主張新法必須廢除，要(yao)(yao)對農民施以“仁政”，接著(zhu)上第二份(fen)奏疏(shu)《修心(xin)治(zhi)國(guo)之要(yao)(yao)札(zha)(zha)子》，重點談用人賞罰(fa)問題，提出保甲法、免役法和將兵法是“病(bing)民傷(shang)國(guo)，有害無益(yi)”。
皇太(tai)(tai)后(hou)下(xia)詔起用司馬(ma)光知陳州(zhou)，不久(jiu)，又下(xia)詔除授門下(xia)侍(shi)郎（即副宰相）。但(dan)司馬(ma)光上疏辭謝，以(yi)自己“齡發愈(yu)(yu)衰，精力愈(yu)(yu)耗”，請求只任(ren)(ren)知陳州(zhou)。以(yi)后(hou)在(zai)周圍親(qin)友支持下(xia)還是(shi)到任(ren)(ren)就職(zhi)了(le)。司馬(ma)光向皇太(tai)(tai)后(hou)進(jin)言，為了(le)實現廢除新(xin)(xin)法(fa)的政(zheng)治主(zhu)張，把因(yin)反對新(xin)(xin)法(fa)而被(bei)貶的劉(liu)摯、范純仁、李常、蘇軾、蘇轍等人招回朝中(zhong)任(ren)(ren)職(zhi)，呂公著、文(wen)彥(yan)博等老臣也(ye)被(bei)召回朝廷任(ren)(ren)職(zhi)。
司(si)馬(ma)(ma)光廢(fei)(fei)除(chu)新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，上《請(qing)革弊札子(zi)》，又在(zai)《請(qing)更(geng)新新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)札子(zi)》中，把新法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)比之為毒藥，請(qing)求(qiu)立即采取措施(shi)，全(quan)部“更(geng)新”。廢(fei)(fei)除(chu)了(le)保甲法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，又廢(fei)(fei)除(chu)了(le)方田均稅法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)、市易法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)、保馬(ma)(ma)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，帶病(bing)得知免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)、青苗法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)和(he)將官法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)還未廢(fei)(fei)除(chu)，無限感傷地說：“吾(wu)死不(bu)瞑目矣！”他向(xiang)呂公(gong)著說：“光自(zi)(zi)病(bing)以來，悉以身付醫(yi)，家事付康(kang)(司(si)馬(ma)(ma)康(kang))，國(guo)事未有所付。”切望呂公(gong)著能(neng)夠完成(cheng)他的宿愿。同時(shi)，上表(biao)請(qing)求(qiu)辭位。但(dan)皇太后對他很倚重，不(bu)但(dan)不(bu)準辭位，反下詔除(chu)授尚書左仆射(she)兼門下侍郎，正式拜為宰相。接(jie)著很快就廢(fei)(fei)除(chu)了(le)免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)、青苗法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)。司(si)馬(ma)(ma)光終(zhong)于(yu)完成(cheng)了(le)自(zi)(zi)己(ji)廢(fei)(fei)除(chu)免(mian)役法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的夙(su)愿，實現了(le)自(zi)(zi)己(ji)的政治主張。
宣仁太(tai)后(hou)是前(qian)此宮廷(ting)中(zhong)反(fan)對(dui)變(bian)法(fa)的(de)(de)后(hou)臺，掌權后(hou)遂援引司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)、文彥博等保守(shou)派到(dao)政(zheng)府(fu)中(zhong)，各種反(fan)變(bian)法(fa)的(de)(de)力量聚(ju)集在一(yi)起。司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)打著“以(yi)母改(gai)子”的(de)(de)旗號(hao)，反(fan)對(dui)新法(fa)。他把變(bian)法(fa)的(de)(de)責任都推給王安石，攻擊(ji)“王安石不達(da)政(zheng)體，專(zhuan)用私見，變(bian)亂舊章，誤先帝任使”；接(jie)著全盤(pan)否(fou)定了新法(fa)，誣蔑新法(fa)“舍是取非，興(xing)害除(chu)利”，“名為愛民，其實(shi)病民，名為益國，其實(shi)傷國”。新法(fa)大(da)部(bu)廢除(chu)，許(xu)多舊法(fa)，一(yi)一(yi)恢(hui)復(fu)。如差役法(fa)，知開封府(fu)蔡京依司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)限(xian)令(ling)，在五天(tian)之內全部(bu)恢(hui)復(fu)，對(dui)社會的(de)(de)危害較熙寧(ning)以(yi)前(qian)還(huan)要嚴重(zhong)。通過(guo)變(bian)法(fa)而積聚(ju)起來的(de)(de)錢財(cai)，也在反(fan)變(bian)法(fa)派執政(zheng)的(de)(de)幾年當(dang)中(zhong)“非理耗(hao)散(san)殆(dai)盡”。
與(yu)此同(tong)時，還不(bu)遺余力(li)(li)地打擊變(bian)(bian)法(fa)派。章惇曾對(dui)司馬光恢復差役法(fa)的(de)(de)主張一一進(jin)行(xing)批駁，反變(bian)(bian)法(fa)派動員全部臺諫力(li)(li)量，對(dui)章惇屢加擊逐(zhu)，直至被(bei)迫賦(fu)閑。列為王安石等(deng)人(ren)親(qin)黨(dang)的(de)(de)變(bian)(bian)法(fa)派官員，全被(bei)貶黜，其中(zhong)蔡確寫(xie)《車蓋(gai)亭詩(shi)》，以為皆涉譏訕，貶死(si)于新州。變(bian)(bian)法(fa)派人(ren)人(ren)懷自(zi)危(wei)，惶惶不(bu)安，呂惠卿在謫籍不(bu)敢(gan)喝口冷水，唯(wei)恐因(yin)此得病，而被(bei)反對(dui)派抓住把柄。
對西(xi)(xi)夏(xia)，則繼承了熙寧以前的(de)(de)妥(tuo)協政策，把已收復(fu)的(de)(de)安疆(jiang)、葭蘆、浮圖、米脂四寨割讓給(gei)西(xi)(xi)夏(xia)，以偷安一時。這些倒行逆(ni)施(shi)，激(ji)起社(she)會(hui)上廣(guang)泛不滿。
頭腦較為清醒的(de)人(ren)們曾勸告(gao)司(si)(si)馬光，要為年(nian)幼的(de)宋(song)哲宗設身處地，異日若有人(ren)教以(yi)(yi)“父(fu)子(zi)義”，唆使哲宗反(fan)對今天的(de)“以(yi)(yi)母改(gai)子(zi)”，后果(guo)不堪(kan)設想。司(si)(si)馬光說：“天若祚宗社，必無此事！”司(si)(si)馬光及其(qi)后繼者(zhe)無視小皇帝，因(yin)而(er)愈益激起(qi)哲宗的(de)不滿。哲宗親政后說，他(ta)在垂(chui)簾聽政期間“只見(jian)臀背”，斥責(ze)反(fan)對派(pai)全不懂君臣之(zhi)義。宣仁太后一死，復辟舊制(zhi)的(de)反(fan)變法派(pai)隨(sui)之(zhi)垮臺(tai)，并受到倍加沉(chen)重的(de)打(da)擊(ji)。
司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)(de)(de)主(zhu)要成就反映在學術(shu)上(shang)。其中最(zui)大的(de)(de)(de)(de)貢獻，莫過于(yu)主(zhu)持編寫《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》。宋神宗熙寧年(nian)(nian)間，司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)強烈(lie)反對王安石變法，上(shang)疏請求外任(ren)。熙寧四(si)年(nian)(nian)（1071年(nian)(nian)），他判西京御史臺，自此居洛陽十(shi)五年(nian)(nian)，不問政事。這(zhe)段悠游的(de)(de)(de)(de)歲月，司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)主(zhu)持編撰了(le)294卷(juan)近400萬字的(de)(de)(de)(de)編年(nian)(nian)體史書(shu)(shu)《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》。司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)(de)(de)獨樂園(yuan)，既是(shi)他的(de)(de)(de)(de)寓所，也是(shi)《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》書(shu)(shu)局(ju)所在地。這(zhe)里環境幽美(mei)，格調簡素(su)，反映了(le)園(yuan)主(zhu)的(de)(de)(de)(de)情(qing)趣和追求。其書(shu)(shu)局(ju)在汴(bian)京時已奉(feng)詔成立，除了(le)司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)之外，當時的(de)(de)(de)(de)著名學者劉(liu)恕、劉(liu)攽和范祖(zu)禹都參與了(le)書(shu)(shu)局(ju)的(de)(de)(de)(de)工(gong)(gong)作(zuo)。其中，司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)任(ren)主(zhu)編，劉(liu)恕、劉(liu)攽、范祖(zu)禹為協修(xiu)，司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)(de)(de)兒(er)子司(si)(si)馬(ma)康擔任(ren)檢閱文字的(de)(de)(de)(de)工(gong)(gong)作(zuo)。司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)來洛陽后，便把《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》書(shu)(shu)局(ju)由汴(bian)梁遷到(dao)洛陽。在獨樂園(yuan)中常住的(de)(de)(de)(de)不僅有書(shu)(shu)局(ju)的(de)(de)(de)(de)工(gong)(gong)作(zuo)人(ren)員，當時洛陽的(de)(de)(de)(de)名賢(xian)如二程、邵雍、文彥博(bo)等(deng)也常來此聚會，堪稱是(shi)一個學術(shu)中心。
他(ta)在《進資治通鑒表》中說：“臣今筋骨癯瘁，目視(shi)昏近，齒牙無幾，神識(shi)衰耗，旋(xuan)踵而忘(wang)。臣之(zhi)精(jing)力，盡于此(ci)書(shu)。”司馬光(guang)為此(ci)書(shu)付(fu)出畢生(sheng)精(jing)力，成書(shu)不(bu)到兩年(nian)，他(ta)便(bian)積(ji)勞而逝。《資治通鑒》從發凡起(qi)例至刪削定稿(gao)，司馬光(guang)都親(qin)自(zi)動筆，不(bu)假(jia)他(ta)人之(zhi)手。
《資治(zhi)(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》是中國(guo)最大(da)(da)的一(yi)(yi)部(bu)編年(nian)(nian)史(shi)(shi)(shi)，全書共二百九十四卷(juan)，通(tong)(tong)貫古今，上(shang)起戰國(guo)初期韓、趙、魏(wei)三家分晉（公(gong)(gong)(gong)元前403年(nian)(nian)），下(xia)迄五代(dai)(dai)（后(hou)梁、后(hou)唐、后(hou)晉、后(hou)漢、后(hou)周(zhou)）末(mo)年(nian)(nian)趙匡胤(yin)（宋太祖）滅后(hou)周(zhou)以(yi)前（公(gong)(gong)(gong)元959年(nian)(nian)），凡一(yi)(yi)千(qian)三百六(liu)十二年(nian)(nian)。作者(zhe)(zhe)(zhe)把這(zhe)一(yi)(yi)千(qian)三百六(liu)十二年(nian)(nian)的史(shi)(shi)(shi)實，依時代(dai)(dai)先后(hou)，以(yi)年(nian)(nian)月為(wei)(wei)經，以(yi)史(shi)(shi)(shi)實為(wei)(wei)緯，順序記寫；對于重大(da)(da)的歷史(shi)(shi)(shi)事件(jian)的前因后(hou)果，與各(ge)方面的關聯都交(jiao)代(dai)(dai)得清清楚(chu)楚(chu)，使讀者(zhe)(zhe)(zhe)對史(shi)(shi)(shi)實的發展能夠(gou)一(yi)(yi)目(mu)了(le)然。宋元之(zhi)(zhi)際史(shi)(shi)(shi)學家胡三省說(shuo)：“為(wei)(wei)人(ren)(ren)君(jun)而不(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》，則(ze)欲(yu)(yu)治(zhi)(zhi)而不(bu)(bu)知(zhi)自治(zhi)(zhi)之(zhi)(zhi)源，惡亂而不(bu)(bu)知(zhi)防亂之(zhi)(zhi)術(shu)。為(wei)(wei)人(ren)(ren)臣而不(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》，則(ze)上(shang)無(wu)以(yi)事君(jun)，下(xia)無(wu)以(yi)治(zhi)(zhi)民。……乃如(ru)用兵行師，創法立制(zhi)，而不(bu)(bu)知(zhi)跡(ji)古人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)得，鑒(jian)(jian)(jian)古人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)失，則(ze)求勝而敗，圖利(li)而害，此必然者(zhe)(zhe)(zhe)也。”（《新注資治(zhi)(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)序》）王應麟說(shuo)：“自有(you)書契(qi)以(yi)來，未有(you)如(ru)《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》者(zhe)(zhe)(zhe)。”清代(dai)(dai)大(da)(da)史(shi)(shi)(shi)學家王鳴盛說(shuo)：“此天地間必不(bu)(bu)可無(wu)之(zhi)(zhi)書，亦學者(zhe)(zhe)(zhe)不(bu)(bu)可不(bu)(bu)讀之(zhi)(zhi)書”（《十七(qi)史(shi)(shi)(shi)商榷》卷(juan)一(yi)(yi)）。近代(dai)(dai)著名學者(zhe)(zhe)(zhe)梁啟超評價(jia)《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》時說(shuo)：“司(si)馬溫公(gong)(gong)(gong)《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)》，亦天地一(yi)(yi)大(da)(da)文也。其結構之(zhi)(zhi)宏偉(wei)，其取材之(zhi)(zhi)豐(feng)贍，使后(hou)世(shi)有(you)欲(yu)(yu)著通(tong)(tong)史(shi)(shi)(shi)者(zhe)(zhe)(zhe)，勢(shi)不(bu)(bu)能不(bu)(bu)據(ju)以(yi)為(wei)(wei)藍本，而至今卒未有(you)能愈之(zhi)(zhi)者(zhe)(zhe)(zhe)焉。溫公(gong)(gong)(gong)亦偉(wei)人(ren)(ren)哉！”
