他(ta)自幼(you)喜愛京劇老生(sheng)(sheng)行當,而未能依從其祖父讓他(ta)繼學(xue)旦角之愿。楊寶森初學(xue)譚派,幼(you)年師事裘(qiu)桂仙,開蒙學(xue)戲,練習毯子功,后拜鮑(bao)吉祥學(xue)習老生(sheng)(sheng),宗余派。他(ta)10歲左右(you)便“帶藝搭班”,長期在俞振庭的斌慶社求藝并演出。
楊(yang)寶森在(zai)童年時期(qi)嗓音明亮,12、13歲時專攻(gong)余(yu)派,16歲時演(yan)(yan)出《打漁殺家》,效果很好(hao)。他(ta)還在(zai)《上(shang)天(tian)臺》中(zhong)飾演(yan)(yan)過(guo)劉秀,《斷密澗》中(zhong)飾演(yan)(yan)過(guo)王伯當。在(zai)《珠(zhu)簾寨》“收威”中(zhong)的(de)起霸,功架一(yi)絲不茍。偶爾演(yan)(yan)出的(de)《定軍山》、《陽平關》、《戰(zhan)太平》等(deng)戲,也(ye)博得北京、上(shang)海等(deng)地觀(guan)眾(zhong)的(de)贊賞。在(zai)此時期(qi),他(ta)所演(yan)(yan)的(de)《捉放曹》、《擊鼓(gu)罵曹》、《洪羊洞》、《失街(jie)亭、空城計、斬馬謖》、《桑園寄子》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河(he)灣》等(deng)劇,均獲得很好(hao)聲譽(yu),有(you)“小余(yu)叔巖”之稱。在(zai)他(ta)童年時期(qi)就(jiu)擅長(chang)演(yan)(yan)出《文昭關》一(yi)劇,與于連泉合作時間較長(chang),也(ye)曾佐程硯秋、荀(xun)慧生演(yan)(yan)出。
楊寶森(sen)在青年(nian)時(shi)期(qi),因身體關(guan)系,使(shi)得變聲期(qi)拖長,因此曾有(you)一較長時(shi)期(qi)
的(de)休養未登(deng)舞(wu)臺。在此(ci)期(qi)間,他以樂觀的(de)態度和勤(qin)奮(fen)的(de)精神堅持練功(gong)、吊嗓、習(xi)字、繪畫、練琴,甚至傍晚散步時(shi)還邊(bian)走邊(bian)哼(heng)唱唱腔(qiang),一(yi)(yi)聲(sheng)一(yi)(yi)字地推(tui)敲,逐(zhu)(zhu)字逐(zhu)(zhu)句地揣(chuai)摩,潛心研習(xi)余派(pai)的(de)演唱技(ji)巧。楊寶(bao)森雖未正式拜(bai)在余叔巖(yan)門下,但遇有機會便登(deng)門求(qiu)教(jiao)。他多方(fang)求(qiu)師訪友,拓寬學習(xi)之路(lu),曾(ceng)得(de)(de)到名(ming)師陳秀華及(ji)(ji)堂兄楊寶(bao)忠(zhong)的(de)許多指點(dian),他曾(ceng)向名(ming)票、余派(pai)研究(jiu)家張(zhang)伯(bo)駒先生問(wen)藝,也曾(ceng)向王(wang)鳳卿、王(wang)瑤卿求(qiu)教(jiao),力求(qiu)不斷提高(gao)自己(ji)的(de)藝術修養。當其健康得(de)(de)到恢復而(er)重登(deng)舞(wu)臺時(shi),他在唱、念(nian)及(ji)(ji)表(biao)演等(deng)方(fang)面,都有了明顯的(de)長進(jin)。
30歲以(yi)后(hou)逐(zhu)漸(jian)脫出余(yu)(yu)派(pai)范圍,吸取譚、汪(桂(gui)芬)諸家(jia)之長,對余(yu)(yu)腔有所變(bian)(bian)革。后(hou)嗓音再度發(fa)生變(bian)(bian)化,在(zai)琴(qin)師楊(yang)寶忠、鼓師杭子和的(de)輔助(zhu)下,盡量(liang)舍短用(yong)長,創立了(le)既出于余(yu)(yu)派(pai)、又(you)大大有別于余(yu)(yu)腔的(de)楊(yang)派(pai)唱腔。在(zai)繼承余(yu)(yu)派(pai)藝(yi)術(shu)(shu)的(de)基(ji)礎上,他(ta)(ta)(ta)根據本人(ren)倒倉后(hou)的(de)嗓音條(tiao)件,并結(jie)合他(ta)(ta)(ta)多年(nian)(nian)的(de)藝(yi)術(shu)(shu)實踐、創出一種嶄(zhan)新的(de)唱法,自成一家(jia),成為(wei)楊(yang)派(pai)藝(yi)術(shu)(shu)的(de)創始人(ren)。在(zai)20世紀30年(nian)(nian)代末,他(ta)(ta)(ta)與(yu)馬連(lian)良、譚富英、奚嘯(xiao)伯一起并稱為(wei)“四大須(xu)生”。1939年(nian)(nian),他(ta)(ta)(ta)曾組織寶興社挑班演出。在(zai)20世紀50年(nian)(nian)代,其藝(yi)術(shu)(shu)造詣日臻(zhen)完美(mei),楊(yang)派(pai)藝(yi)術(shu)(shu)漸(jian)漸(jian)流(liu)行。
楊派劇目很多,《失(shi)街亭·空城計·斬馬謖》、全部(bu)《鼎盛春秋》、《擊鼓罵曹》,《大保國(guo)·探皇陵·二進(jin)宮》、《問樵鬧(nao)府·打棍(gun)出(chu)箱》、《王(wang)佐(zuo)斷(duan)臂》、《洪洋洞》、《碰(peng)碑》、《清官冊》、《桑(sang)園寄子(zi)》、《二堂舍子(zi)》、《紅鬃烈馬》、《賣馬》、《打登(deng)州》、《捉放曹》及《珠簾寨(zhai)》、《定軍山》、《陽平(ping)關》、《朱痕記》、《搜孤(gu)救孤(gu)》、《烏盆記》、《摘纓(ying)會》、《一捧雪》、《桑(sang)園會》、《四郎探母》。
楊(yang)寶(bao)森一生執(zhi)著于自(zi)己的(de)(de)審美理想,全心全意的(de)(de)以(yi)自(zi)己的(de)(de)舞臺實踐詮釋(shi)京劇(ju)的(de)(de)經(jing)典(dian)名作。許(xu)多(duo)作品像《洪羊(yang)洞》、《失·空·斬》、《桑園寄子》、《伍子胥》、《托兆碰碑》等(deng),竊以(yi)為在他身(shen)后,到今天仍然是無(wu)人逾(yu)越的(de)(de)高峰。楊(yang)寶(bao)森的(de)(de)一生從不趨(qu)時媚俗。
戲班里(li)有一(yi)句話,說:“楊(yang)三爺(ye)紅在死后”。的(de)(de)確,京劇老生的(de)(de)一(yi)代(dai)宗匠楊(yang)寶森先生生前(qian)是(shi)一(yi)位寂寞、清貧的(de)(de)藝術家。盡(jin)管在40年代(dai),他已名列(lie)“四大須生”,但(dan)是(shi),那種(zhong)紅燈(deng)高懸、滿坑滿谷的(de)(de)火紅場面(mian)以(yi)(yi)及錦衣玉食、前(qian)呼后擁(yong)的(de)(de)名伶風采從來與他無緣。但(dan)是(shi)“楊(yang)派(pai)”藝術在楊(yang)寶森身(shen)后,特(te)別是(shi)“文革(ge)”以(yi)(yi)后逐漸的(de)(de)“紅”了起(qi)來。在今天的(de)(de)京劇界,“楊(yang)派(pai)”已屬“顯學”。“楊(yang)迷”遍布全國,連港臺的(de)(de)票房也風行(xing)“楊(yang)派(pai)”。
特別是在他藝術(shu)最成(cheng)熟(shu)的(de)(de)50年(nian)代,戲曲改革(ge)運動已經帶有濃厚的(de)(de)政治化和意識形(xing)態(tai)意味,連梅蘭芳這(zhe)(zhe)樣(yang)的(de)(de)大師也(ye)不免要做一做《嫦娥贊公社》(上海人民廣播電臺留有錄音)這(zhe)(zhe)樣(yang)的(de)(de)應景文(wen)章。而楊寶森(sen)卻(que)依(yi)然心無(wu)旁(pang)騖。在他的(de)(de)有生之年(nian),沒(mei)有創編過(guo)一個“配合形(xing)勢(shi)”的(de)(de)新劇目,也(ye)沒(mei)有“趕時髦”創作(zuo)過(guo)個人的(de)(de)小本(ben)戲。
無(wu)論當時,還是(shi)(shi)今天,楊寶森在(zai)許多人眼(yan)里是(shi)(shi)那種“跟不(bu)上時代”的(de)(de)、“落伍”的(de)(de)藝人。而(er)從楊派自(zi)身的(de)(de)風格來說,它是(shi)(shi)一(yi)種平(ping)(ping)實、雋永、精致(zhi)的(de)(de)藝術。平(ping)(ping)實,是(shi)(shi)一(yi)種內(nei)在(zai)的(de)(de)功(gong)力,沒有華麗(li)的(de)(de)外表,對看熱鬧(nao)的(de)(de)觀眾(zhong)就(jiu)缺乏(fa)刺激;精致(zhi),必(bi)然需要(yao)磨煉,需要(yao)精雕細(xi)琢(zhuo),也就(jiu)不(bu)可能時時的(de)(de)花樣翻(fan)新;雋永,需要(yao)耐心(xin)細(xi)致(zhi)的(de)(de)去欣賞,甚至越是(shi)(shi)經過時間的(de)(de)磨洗(xi),越是(shi)(shi)能顯出經久(jiu)的(de)(de)魅力。