他自幼喜愛京(jing)劇老(lao)生行(xing)當,而未(wei)能依從(cong)其祖父(fu)讓他繼學(xue)旦角(jiao)之(zhi)愿。楊(yang)寶森初(chu)學(xue)譚(tan)派(pai),幼年師(shi)事裘(qiu)桂仙(xian),開蒙學(xue)戲(xi),練習毯子功,后拜鮑(bao)吉祥學(xue)習老(lao)生,宗(zong)余派(pai)。他10歲左(zuo)右便(bian)“帶藝搭班”,長期(qi)在(zai)俞振庭的斌慶(qing)社求藝并演出。
楊寶森在(zai)童年(nian)時期嗓音明亮,12、13歲時專攻余派,16歲時演(yan)出(chu)《打(da)漁殺家》,效果很好。他(ta)還在(zai)《上(shang)天(tian)臺》中(zhong)飾演(yan)過劉秀(xiu),《斷密澗》中(zhong)飾演(yan)過王伯當。在(zai)《珠簾寨》“收(shou)威”中(zhong)的起霸,功架一(yi)絲不(bu)茍。偶(ou)爾演(yan)出(chu)的《定軍山》、《陽平關(guan)》、《戰太平》等(deng)戲(xi),也(ye)博得(de)北京(jing)、上(shang)海等(deng)地觀(guan)眾的贊賞。在(zai)此時期,他(ta)所演(yan)的《捉放曹》、《擊鼓罵曹》、《洪(hong)羊洞(dong)》、《失街亭、空城(cheng)計、斬馬謖》、《桑園(yuan)寄子》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河灣》等(deng)劇,均獲得(de)很好聲譽,有“小余叔巖”之稱(cheng)。在(zai)他(ta)童年(nian)時期就擅長演(yan)出(chu)《文(wen)昭關(guan)》一(yi)劇,與于(yu)連泉合作時間較(jiao)長,也(ye)曾佐程硯秋、荀(xun)慧生演(yan)出(chu)。
楊寶森在(zai)青年時期,因(yin)身體關系,使(shi)得(de)變聲期拖(tuo)長,因(yin)此曾有一較(jiao)長時期
的(de)(de)休養(yang)(yang)未登(deng)(deng)舞臺。在(zai)此期間,他(ta)以(yi)樂觀(guan)的(de)(de)態(tai)度(du)和勤奮的(de)(de)精神堅持練(lian)功(gong)、吊(diao)嗓、習(xi)字(zi)、繪畫、練(lian)琴,甚至傍晚散步時還邊(bian)走(zou)邊(bian)哼唱唱腔,一聲(sheng)一字(zi)地推敲,逐字(zi)逐句地揣(chuai)摩,潛心(xin)研(yan)(yan)習(xi)余(yu)派(pai)的(de)(de)演唱技巧。楊(yang)寶森雖未正式拜在(zai)余(yu)叔巖門下,但遇(yu)有機會便(bian)登(deng)(deng)門求教。他(ta)多方求師(shi)訪友(you),拓寬學習(xi)之路,曾(ceng)得到名師(shi)陳(chen)秀(xiu)華(hua)及堂兄楊(yang)寶忠的(de)(de)許多指點,他(ta)曾(ceng)向名票、余(yu)派(pai)研(yan)(yan)究家張伯駒(ju)先生(sheng)問藝(yi),也曾(ceng)向王(wang)鳳卿、王(wang)瑤卿求教,力求不斷提高(gao)自己的(de)(de)藝(yi)術修養(yang)(yang)。當其(qi)健(jian)康得到恢復而(er)重登(deng)(deng)舞臺時,他(ta)在(zai)唱、念及表(biao)演等方面,都有了明顯的(de)(de)長進(jin)。
30歲以后逐漸(jian)(jian)脫出(chu)(chu)余(yu)派范圍,吸取譚(tan)、汪(桂芬(fen))諸(zhu)家(jia)之長,對余(yu)腔(qiang)有所變革。后嗓音再(zai)度發(fa)生(sheng)(sheng)變化(hua),在(zai)琴師(shi)楊(yang)寶忠、鼓(gu)師(shi)杭子(zi)和的(de)(de)輔助下,盡(jin)量舍(she)短用長,創立了(le)既出(chu)(chu)于(yu)余(yu)派、又(you)大大有別于(yu)余(yu)腔(qiang)的(de)(de)楊(yang)派唱腔(qiang)。在(zai)繼(ji)承(cheng)余(yu)派藝術(shu)(shu)的(de)(de)基礎(chu)上,他(ta)根據(ju)本人(ren)倒倉后的(de)(de)嗓音條件,并結(jie)合(he)他(ta)多(duo)年(nian)的(de)(de)藝術(shu)(shu)實踐、創出(chu)(chu)一種嶄新的(de)(de)唱法,自成一家(jia),成為楊(yang)派藝術(shu)(shu)的(de)(de)創始人(ren)。在(zai)20世紀30年(nian)代末(mo),他(ta)與馬連良、譚(tan)富英、奚(xi)嘯(xiao)伯一起(qi)并稱為“四大須生(sheng)(sheng)”。1939年(nian),他(ta)曾組織寶興社挑班(ban)演(yan)出(chu)(chu)。在(zai)20世紀50年(nian)代,其藝術(shu)(shu)造(zao)詣日臻完美,楊(yang)派藝術(shu)(shu)漸(jian)(jian)漸(jian)(jian)流行。
楊派劇目很多(duo),《失街亭·空城(cheng)計·斬馬謖》、全部《鼎盛春(chun)秋》、《擊鼓罵曹》,《大(da)保(bao)國(guo)·探皇陵(ling)·二(er)進(jin)宮》、《問樵鬧府·打棍出箱(xiang)》、《王佐斷臂》、《洪洋洞》、《碰碑(bei)》、《清官冊》、《桑園寄(ji)子》、《二(er)堂舍子》、《紅鬃烈馬》、《賣馬》、《打登州(zhou)》、《捉放曹》及(ji)《珠簾寨(zhai)》、《定軍(jun)山》、《陽平關(guan)》、《朱痕記》、《搜孤救孤》、《烏盆記》、《摘(zhai)纓會》、《一捧雪》、《桑園會》、《四郎探母》。
楊寶森(sen)一生執著于自己的(de)審(shen)美理(li)想,全(quan)心全(quan)意的(de)以自己的(de)舞(wu)臺實踐詮釋京劇的(de)經典(dian)名作。許多作品(pin)像《洪羊洞》、《失·空·斬》、《桑園寄子》、《伍子胥(xu)》、《托兆碰碑》等,竊以為在(zai)他(ta)身后,到今(jin)天(tian)仍然是無(wu)人逾(yu)越(yue)的(de)高峰。楊寶森(sen)的(de)一生從不趨時媚俗。
戲班(ban)里有一句話,說:“楊(yang)三(san)爺紅(hong)在(zai)死后”。的(de)確,京(jing)劇老生的(de)一代宗匠楊(yang)寶(bao)森先生生前是一位寂(ji)寞(mo)、清貧的(de)藝(yi)術家。盡管在(zai)40年代,他(ta)已(yi)(yi)名列“四大須生”,但(dan)是,那(nei)種紅(hong)燈高懸、滿(man)坑(keng)滿(man)谷的(de)火紅(hong)場面以(yi)及(ji)錦衣玉食、前呼后擁的(de)名伶風采從來與他(ta)無緣(yuan)。但(dan)是“楊(yang)派”藝(yi)術在(zai)楊(yang)寶(bao)森身后,特別是“文革”以(yi)后逐漸的(de)“紅(hong)”了起來。在(zai)今天的(de)京(jing)劇界(jie),“楊(yang)派”已(yi)(yi)屬“顯學”。“楊(yang)迷”遍布(bu)全國,連(lian)港臺(tai)的(de)票房也風行“楊(yang)派”。
特別是在他(ta)藝術最成熟的(de)(de)50年代,戲曲(qu)改(gai)革運動(dong)已經帶有濃厚的(de)(de)政治(zhi)化和(he)意識形(xing)態意味,連梅蘭芳這(zhe)樣的(de)(de)大師也不免(mian)要做(zuo)一做(zuo)《嫦娥(e)贊公社(she)》(上海人(ren)民(min)廣播電臺留有錄音)這(zhe)樣的(de)(de)應景(jing)文(wen)章(zhang)。而楊寶森卻依(yi)然心(xin)無旁騖。在他(ta)的(de)(de)有生(sheng)之年,沒有創編(bian)過一個“配合形(xing)勢(shi)”的(de)(de)新劇目,也沒有“趕時(shi)髦”創作過個人(ren)的(de)(de)小本戲。
無論當時(shi),還(huan)是(shi)今(jin)天,楊(yang)寶森在(zai)許多人眼(yan)里是(shi)那(nei)種(zhong)“跟不上時(shi)代”的(de)(de)(de)(de)、“落伍”的(de)(de)(de)(de)藝人。而從楊(yang)派自身的(de)(de)(de)(de)風格來說,它是(shi)一(yi)種(zhong)平實(shi)、雋(jun)永、精致(zhi)的(de)(de)(de)(de)藝術。平實(shi),是(shi)一(yi)種(zhong)內(nei)在(zai)的(de)(de)(de)(de)功力,沒有華麗的(de)(de)(de)(de)外表,對看熱鬧的(de)(de)(de)(de)觀(guan)眾就缺乏(fa)刺激;精致(zhi),必(bi)然需要磨(mo)煉,需要精雕細琢,也(ye)就不可能時(shi)時(shi)的(de)(de)(de)(de)花樣(yang)翻新(xin);雋(jun)永,需要耐心細致(zhi)的(de)(de)(de)(de)去欣賞,甚至越(yue)是(shi)經過時(shi)間的(de)(de)(de)(de)磨(mo)洗,越(yue)是(shi)能顯出(chu)經久的(de)(de)(de)(de)魅力。