坎寧安出生(sheng)于美國(guo)俄勒岡州(zhou)的波特蘭市,她(ta)的攝(she)影生(sheng)涯開(kai)始于18歲。那(nei)一年(nian)她(ta)正在(zai)華盛頓(dun)大學(xue)(xue)(xue)學(xue)(xue)(xue)習(xi)化(hua)學(xue)(xue)(xue)課(ke)程(cheng),通過一個函授攝(she)影課(ke)程(cheng),她(ta)走(zou)上(shang)了攝(she)影這條道路。1906年(nian)她(ta)獲得了第一臺屬于她(ta)自己的照相機并拍下了自己的裸體(ti)照,她(ta)的父(fu)親還為她(ta)在(zai)后院內搭建了一個木頭暗房。得益(yi)于大學(xue)(xue)(xue)期(qi)間學(xue)(xue)(xue)習(xi)的化(hua)學(xue)(xue)(xue)知(zhi)識,畢業后她(ta)開(kai)始學(xue)(xue)(xue)習(xi)白金印(yin)像(xiang)法(fa)。接(jie)著她(ta)又漂洋(yang)過海,師從德(de)國(guo)化(hua)學(xue)(xue)(xue)家羅伯特·路德(de)(Robert Luther)學(xue)(xue)(xue)習(xi)了更(geng)多攝(she)影方面的化(hua)學(xue)(xue)(xue)。
1910年(nian)她(ta)(ta)(ta)(ta)重(zhong)返國內,在(zai)西(xi)雅圖開(kai)(kai)(kai)設了(le)一(yi)家屬于(yu)她(ta)(ta)(ta)(ta)自己的(de)(de)(de)(de)工(gong)作(zuo)(zuo)(zuo)室(shi)。在(zai)那個(ge)女(nv)(nv)性解放運動尚(shang)未開(kai)(kai)(kai)始(shi)的(de)(de)(de)(de)年(nian)代,這是非常罕見的(de)(de)(de)(de)舉動。坎(kan)(kan)寧安(an)鼓(gu)勵其它女(nv)(nv)性加入自己,她(ta)(ta)(ta)(ta)還(huan)撰寫過一(yi)篇關于(yu)女(nv)(nv)性從事攝(she)(she)影(ying)(ying)行業的(de)(de)(de)(de)文章(zhang)。1914年(nian)她(ta)(ta)(ta)(ta)甚至還(huan)在(zai)布魯克林科學與藝(yi)(yi)術(shu)博物館開(kai)(kai)(kai)辦了(le)第一(yi)個(ge)作(zuo)(zuo)(zuo)品展(zhan)(zhan)。1917年(nian),坎(kan)(kan)寧安(an)同(tong)她(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)藝(yi)(yi)術(shu)家丈(zhang)夫(fu)以及三(san)個(ge)兒子一(yi)同(tong)搬家前往(wang)舊金(jin)(jin)山(shan),在(zai)那里她(ta)(ta)(ta)(ta)遇見了(le)愛(ai)德華·韋斯頓等(deng)攝(she)(she)影(ying)(ying)師(shi)(shi)、藝(yi)(yi)術(shu)家。由(you)于(yu)她(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)丈(zhang)夫(fu)要去教書,三(san)個(ge)孩(hai)子也還(huan)需(xu)要照(zhao)顧,坎(kan)(kan)寧安(an)沒有在(zai)舊金(jin)(jin)山(shan)開(kai)(kai)(kai)設工(gong)作(zuo)(zuo)(zuo)室(shi)。這一(yi)時期她(ta)(ta)(ta)(ta)更(geng)加注重(zhong)利用光影(ying)(ying)效果(guo)構成抽象的(de)(de)(de)(de)畫面,其很多(duo)作(zuo)(zuo)(zuo)品都與生活(huo)有關,像(xiang)是樹木、動物園中(zhong)的(de)(de)(de)(de)斑馬和(he)花園中(zhong)的(de)(de)(de)(de)花草,1925年(nian)坎(kan)(kan)寧安(an)拍攝(she)(she)的(de)(de)(de)(de)《木蘭花》在(zai)日后(hou)(hou)拍賣出了(le)25萬美元的(de)(de)(de)(de)價格。1934年(nian),坎(kan)(kan)寧安(an)同(tong)韋斯頓、安(an)塞爾·亞當斯等(deng)人(ren)創(chuang)建了(le)f/64攝(she)(she)影(ying)(ying)團體,這個(ge)團體致力于(yu)將攝(she)(she)影(ying)(ying)發展(zhan)(zhan)為一(yi)種(zhong)藝(yi)(yi)術(shu)形式(shi)。1934年(nian),在(zai)為名利場(chang)拍攝(she)(she)了(le)幾張瑪莎·葛蘭姆的(de)(de)(de)(de)舞蹈照(zhao)片后(hou)(hou),這家雜志社雇傭了(le)她(ta)(ta)(ta)(ta)。此后(hou)(hou),她(ta)(ta)(ta)(ta)作(zuo)(zuo)(zuo)為名利場(chang)的(de)(de)(de)(de)攝(she)(she)影(ying)(ying)記(ji)者拍攝(she)(she)了(le)許(xu)多(duo)著名政客、藝(yi)(yi)人(ren)的(de)(de)(de)(de)肖像(xiang)照(zhao)。不(bu)過他的(de)(de)(de)(de)丈(zhang)夫(fu)也在(zai)不(bu)久(jiu)之(zhi)后(hou)(hou)和(he)她(ta)(ta)(ta)(ta)離了(le)婚,1946年(nian)之(zhi)后(hou)(hou)坎(kan)(kan)寧安(an)在(zai)舊金(jin)(jin)山(shan)的(de)(de)(de)(de)加州大學美術(shu)學院(California School of Fine Arts)教授(shou)了(le)兩年(nian)攝(she)(she)影(ying)(ying),之(zhi)后(hou)(hou)她(ta)(ta)(ta)(ta)開(kai)(kai)(kai)設了(le)一(yi)個(ge)家庭式(shi)工(gong)作(zuo)(zuo)(zuo)室(shi)。60年(nian)代中(zhong)她(ta)(ta)(ta)(ta)通過展(zhan)(zhan)覽獲(huo)得了(le)更(geng)高的(de)(de)(de)(de)聲望,還(huan)嘗(chang)試過使用拍立得照(zhao)相(xiang)機進行攝(she)(she)影(ying)(ying)創(chuang)作(zuo)(zuo)(zuo)。1964年(nian)她(ta)(ta)(ta)(ta)當選為美國攝(she)(she)影(ying)(ying)師(shi)(shi)協會的(de)(de)(de)(de)會員,三(san)年(nian)后(hou)(hou)又成為美國藝(yi)(yi)術(shu)科學院院士,同(tong)年(nian)她(ta)(ta)(ta)(ta)還(huan)出版了(le)她(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)第一(yi)本書籍。1976年(nian)6月24日,93歲的(de)(de)(de)(de)坎(kan)(kan)寧安(an)在(zai)舊金(jin)(jin)山(shan)逝世,其最(zui)后(hou)(hou)一(yi)本書《九十之(zhi)后(hou)(hou)》(After Ninety)尚(shang)未完成。