航天飛機的用途

航天飛機是一種垂直起飛、水平降落的載人航天器，它以火箭發動機為動力發射到太空，能在軌道上運行，且可以往返于地球表面和近地軌道之間，可部分重復使用的航天器。它的軌道器、固體燃料助推火箭和外儲箱三大部分組成。固體燃料助推火箭共兩枚，發射時它們與軌道器的三臺主發動機同時點火，當航天飛機上升到50千米高空時，兩枚助推火箭停止工作并與軌道器分離，回收后經過修理可重復使用20次。外儲箱是個巨大殼體、內裝供軌道器主發動機用的推進劑，在航天飛機進入地球軌道之前主發動機熄火，外儲箱與軌道器分離，進入大氣層燒毀，外儲箱是航天飛機組件中唯一不能回收的部分。航天飛機的軌道器是載人的部分，有寬大的機艙，并根據航天任務的需要分成若干個“房間”。有一個大的貨艙，可容納大型設備。軌道器中可乘載3名職業航天員（如指令長或機長、駕駛員、任務專家等）和4名其他乘員（非職業航天員）。其艙內大氣為氮氧混合氣體。航天飛機在太空軌道完成飛行任務后，軌道器下降返航，像一架滑翔機那樣在預定跑道上水平著陸。軌道器可重復使用100次。
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航天飛機是世界上唯一的可部分重復使用的航天運載器。20世紀70、80年代，美國、蘇聯、法國和日本等國相繼開始研制航天飛機，但由于技術和資金等原因，到目前只有美國研制的航天飛機投入了使用。航天飛機用途廣泛，可進行空間交會、對接、停靠、空間科學實驗、發射回收或檢修衛星。它曾在空間捕獲一顆未能進入同步軌道的國際通信衛星6號，進行修理后，又把它送入同步軌道。它還對哈勃空間望遠鏡(其發射也是由航天飛機完成的)進行了3次空間修理。航天飛機通常可乘7人，飛行時間一般在2周以下，最長可達28天。