從(cong)(cong)原(yuan)理(li)上看，航天發(fa)動機(ji)和(he)航空發(fa)動機(ji)都是(shi)燃(ran)燒燃(ran)料(liao)(liao)，然后噴出高速氣流形成推(tui)力，將燃(ran)料(liao)(liao)內的(de)(de)化(hua)學能轉化(hua)為機(ji)械(xie)能的(de)(de)方式。但是(shi)不(bu)(bu)同(tong)的(de)(de)是(shi)，飛機(ji)是(shi)在大(da)氣層里(li)面飛行的(de)(de)，所以它(ta)可以從(cong)(cong)大(da)氣里(li)面吸取氧氣，作為燃(ran)料(liao)(liao)的(de)(de)氧化(hua)劑。而航天發(fa)動機(ji)主要是(shi)在大(da)氣層外飛行，所以需要自帶氧化(hua)劑。這樣就導致兩種發(fa)動機(ji)結構(gou)上的(de)(de)不(bu)(bu)同(tong)，各(ge)自側重點(dian)也不(bu)(bu)太一樣。

目前(qian)航空發動(dong)(dong)機(ji)(ji)(ji)大(da)多都是(shi)渦輪發動(dong)(dong)機(ji)(ji)(ji)（包括渦扇、渦軸(zhou)、渦槳、渦噴幾種），它們一般(ban)結構都包括壓氣(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)、燃燒(shao)室、渦輪機(ji)(ji)(ji)幾部(bu)分。當(dang)外部(bu)空氣(qi)(qi)經(jing)過(guo)進(jin)氣(qi)(qi)道進(jin)入(ru)壓氣(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)后，便會減速(su)增(zeng)壓，然后就進(jin)入(ru)燃燒(shao)室與燃料混(hun)合燃燒(shao)。一般(ban)來說(shuo)，當(dang)前(qian)很多渦輪發動(dong)(dong)機(ji)(ji)(ji)的壓氣(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)都分低壓和高(gao)壓兩段(duan)，將空氣(qi)(qi)壓縮成高(gao)密(mi)度、高(gao)壓、低速(su)的氣(qi)(qi)流(liu)，以(yi)增(zeng)加發動(dong)(dong)機(ji)(ji)(ji)的效率。

被壓縮后(hou)的氣流(liu)進入燃(ran)(ran)料室后(hou)，與噴(pen)油(you)嘴噴(pen)射出來(lai)的燃(ran)(ran)料混合并燃(ran)(ran)燒(shao)。由(you)于燃(ran)(ran)料燃(ran)(ran)燒(shao)瞬間膨脹(zhang)，就(jiu)會產生(sheng)大量的高熱、高壓廢(fei)氣，這(zhe)些廢(fei)氣就(jiu)會推(tui)動渦輪高速旋轉。而多余的廢(fei)氣，就(jiu)從噴(pen)嘴或飛(fei)機尾部排(pai)氣管排(pai)出。一般來(lai)說，航空發(fa)動機所用的燃(ran)(ran)料有(you)航空煤油(you)和航空汽(qi)油(you)。

航(hang)天(tian)發動機(ji)由(you)于主要在大氣層外(wai)飛行，沒法(fa)也無(wu)需從外(wai)界吸(xi)取(qu)空氣，因此它不需要進氣道和(he)壓(ya)氣機(ji)、渦輪這些結構。所以它需要同時(shi)攜帶氧化劑和(he)燃(ran)(ran)料，控制(zhi)它們按一(yi)定比(bi)例在燃(ran)(ran)燒室(shi)內混(hun)合并燃(ran)(ran)燒，燃(ran)(ran)燒后產(chan)生(sheng)的(de)(de)尾氣直(zhi)接從噴嘴噴出(chu)，給火箭(jian)（或(huo)者其他航(hang)天(tian)器）產(chan)生(sheng)推力。一(yi)般來說，航(hang)天(tian)發動機(ji)的(de)(de)氧化劑是液氧，燃(ran)(ran)料是煤(mei)油(you)、液氫、甲烷或(huo)者酒(jiu)精。