水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水準儀是建(jian)立水(shui)平視線測(ce)定地面兩(liang)點(dian)間(jian)高(gao)差(cha)的儀器。原(yuan)理(li)為根據水(shui)準測(ce)量原(yuan)理(li)測(ce)量地面點(dian)間(jian)高(gao)差(cha)。主要部件有(you)望(wang)遠(yuan)鏡、管水(shui)準器（或(huo)補(bu)償器）、垂直軸、基座、腳螺旋(xuan)。按結(jie)構分為(wei)微傾水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)、自動安(an)平(ping)水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)、激光水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)和數字水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)（又稱電子水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)）。按精(jing)度分為(wei)精(jing)密水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)和普通(tong)水(shui)(shui)(shui)(shui)準儀(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三(san)腳(jiao)架(jia)，從儀(yi)器(qi)箱取出水準(zhun)儀(yi)安放(fang)在(zai)三(san)腳(jiao)架(jia)上(shang)，利用三(san)個機座螺絲調平(ping)(ping)，使圓氣泡居(ju)中(zhong)，跟著調平(ping)(ping)管水準(zhun)器(qi)。水平(ping)(ping)制動(dong)手輪(lun)是(shi)調平(ping)(ping)的，在(zai)水平(ping)(ping)鏡內通(tong)過三(san)角棱鏡(jing)反射(she)，水(shui)平重合，就是水(shui)平。將(jiang)望遠鏡(jing)對(dui)準未知(zhi)點上的(de)塔(ta)尺，再次調平管水(shui)平器重合，讀出塔(ta)尺的(de)讀數（后視），把望遠鏡(jing)旋轉(zhuan)到未知(zhi)點的(de)塔(ta)尺(chi)，調整管水平器，讀出塔(ta)尺(chi)的(de)讀數（前(qian)視），記到記錄本上。