水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水(shui)準(zhun)儀是(shi)建立水平視線測(ce)定地(di)面(mian)兩點間高(gao)差的儀器(qi)(qi)。原(yuan)理為根據(ju)水準(zhun)測(ce)量原(yuan)理測(ce)量地(di)面(mian)點間高(gao)差。主要部件(jian)有望遠(yuan)鏡、管(guan)水準(zhun)器(qi)(qi)（或補償(chang)器(qi)(qi)）、垂(chui)直軸(zhou)、基座、腳螺旋。按(an)(an)結構分(fen)為微傾水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)、自動安平水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)、激光(guang)水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)和數字水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)（又稱電子水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)）。按(an)(an)精(jing)度(du)分(fen)為精(jing)密水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)和普通水(shui)(shui)(shui)準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三腳(jiao)架，從儀器箱(xiang)取出水(shui)準儀安(an)放在(zai)三腳(jiao)架上，利用三個機(ji)座(zuo)螺絲調平(ping)，使(shi)圓氣(qi)泡(pao)居(ju)中，跟(gen)著(zhu)調平(ping)管水(shui)準器。水(shui)平(ping)制(zhi)動手輪是(shi)調平(ping)的，在(zai)水(shui)平(ping)鏡(jing)內通過(guo)三角棱鏡(jing)反射(she)，水平(ping)重合，就是水平(ping)。將(jiang)望遠(yuan)(yuan)鏡(jing)對準未知點上的(de)(de)塔尺，再次調平(ping)管水平(ping)器重合，讀出塔尺的(de)(de)讀數（后視），把(ba)望遠(yuan)(yuan)鏡(jing)旋轉到(dao)未知點的塔尺(chi)，調整管水平器，讀(du)出塔尺(chi)的讀(du)數（前視(shi)），記到記錄本上。