1856年,赴荷(he)屬巴達維亞(今印尼雅加(jia)達)謀生。后獲(huo)準承(cheng)包酒(jiu)稅、典當稅及一些地區的鴉片煙稅,獲(huo)巨(ju)利。
1866年(nian)起,先(xian)后開(kai)辦(ban)裕(yu)和、亞齊(qi)、笠(li)旺、萬裕(yu)興(xing)墾殖公(gong)司,東興(xing)礦務(wu)公(gong)司,廣福、裕(yu)昌(chang)輪船(chuan)公(gong)司等,成為南洋巨富。
1892年,開(kai)始到國內投(tou)資設(she)廠、實業(ye)興邦,后歷任清政(zheng)府駐檳榔嶼首任領(ling)事(shi)、新加坡(po)總領(ling)事(shi)、中國通商銀行總董、粵漢鐵(tie)路(lu)總辦、佛山鐵(tie)路(lu)總辦。
1894年,在國內投資興(xing)辦煙臺張裕葡萄(tao)釀酒公司(si)、廣廈鐵路公司(si)、廣西三(san)岔銀礦、惠州(zhou)福興(xing)玻璃廠、雷州(zhou)墾牧公司(si)等(deng)。
1903年,獲(huo)賞(shang)侍郎(lang)銜,三品京(jing)堂候補。主張抵制洋貨,以商戰收回利權。
1905年,賞頭(tou)品頂戴,補(bu)授太仆寺正卿,繼任(ren)商部考(kao)察外埠商務(wu)大臣(chen)(chen)、督辦鐵路(lu)大臣(chen)(chen)。
1910年,任全國商會(hui)(hui)聯合(he)會(hui)(hui)會(hui)(hui)長。
1912年(nian),歷(li)任袁世凱總統府顧問、工商部高等顧問、南(nan)洋宣慰使、華僑聯合會(hui)名譽會(hui)長等。
1915年,發起組織赴美實業考察團,籌辦中美銀行,熱心捐資辦學。
1916年9月12日,病逝(shi)于巴(ba)達維亞(ya)。