1856年,赴荷(he)屬巴達維亞(今印尼雅加達)謀生。后(hou)獲準承包(bao)酒稅(shui)、典當稅(shui)及一(yi)些(xie)地(di)區的鴉片煙稅(shui),獲巨利。
1866年起(qi),先后開辦(ban)裕和、亞齊、笠旺、萬裕興(xing)墾殖(zhi)公司,東興(xing)礦(kuang)務公司,廣福、裕昌輪(lun)船公司等,成(cheng)為南洋巨富。
1892年(nian),開始到國內投資設廠(chang)、實業興(xing)邦,后(hou)歷任清(qing)政府駐檳榔(lang)嶼首任領(ling)事、新加坡(po)總(zong)領(ling)事、中國通商銀行總(zong)董、粵(yue)漢鐵路(lu)總(zong)辦、佛山鐵路(lu)總(zong)辦。
1894年(nian),在國內投資興辦(ban)煙(yan)臺張(zhang)裕(yu)葡萄釀(niang)酒公(gong)司、廣廈鐵路公(gong)司、廣西三岔銀礦、惠州(zhou)福興玻璃廠、雷州(zhou)墾牧公(gong)司等。
1903年,獲賞(shang)侍郎銜,三品京堂候(hou)補(bu)。主(zhu)張(zhang)抵制洋貨(huo),以(yi)商戰收(shou)回利權。
1905年,賞頭品頂戴(dai),補授太仆寺正卿,繼任(ren)商部考察外埠商務大臣、督辦鐵路大臣。
1910年,任全(quan)國商會聯合會會長。
1912年,歷任袁世凱總(zong)統府顧問、工商部高等(deng)顧問、南洋宣慰使、華(hua)僑(qiao)聯合(he)會名譽會長(chang)等(deng)。
1915年,發(fa)起組織赴美實業考察團,籌(chou)辦(ban)中美銀行,熱心捐資辦(ban)學。
1916年9月12日,病逝于巴(ba)達(da)維亞。