每(mei)年(nian)從農歷正月起到3月23日(ri)媽祖(zu)誕辰這段期間,全省各(ge)地的(de)善男信(xin)女(nv)紛紛涌入,只見整日(ri)香火繚繞、鑼鼓喧天,熱鬧不絕。
北(bei)(bei)港(gang)朝天(tian)(tian)宮舊稱天(tian)(tian)妃廟(miao)(miao)或天(tian)(tian)后宮,為了(le)紀念分(fen)靈自湄洲(zhou)祖(zu)(zu)廟(miao)(miao)──朝天(tian)(tian)閣,才改名為朝天(tian)(tian)宮。清康熙(xi)年間,臨濟宗禪師樹壁奉湄洲(zhou)祖(zu)(zu)廟(miao)(miao)媽祖(zu)(zu)神像來臺,登陸笨港(gang)北(bei)(bei)岸,經街民議留以供(gong)膜拜(bai),遂于康熙(xi)39年(1700年)于現址建廟(miao)(miao)奉祀(si),因(yin)神跡靈驗,已成為臺灣(wan)媽祖(zu)(zu)信仰的(de)龍頭大廟(miao)(miao)!
北港(gang)朝(chao)天(tian)(tian)宮建于(yu)康熙(xi)33年(nian)(1694),由(you)樹壁和尚(shang)從湄洲朝(chao)天(tian)(tian)閣,恭請媽祖來臺,于(yu)笨港(gang)建立一(yi)座小祠供民眾祀奉(feng)。康熙(xi)39年(nian)(1700)由(you)地方的士紳捐資興建祠廟(miao),稱(cheng)為(wei)“天(tian)(tian)妃廟(miao)”,雍正8年(nian)(1730)重(zhong)修(xiu)后,稱(cheng)為(wei)“笨港(gang)天(tian)(tian)后宮”。
乾隆40年(nian)(nian)(1775)“重修諸羅縣笨港天后宮(gong)(gong)(gong)”碑記(ji)提及:“……天后宮(gong)(gong)(gong)建(jian)自雍正庚戌年(nian)(nian),歲修于乾隆辛未(wei)年(nian)(nian)……”。另外(wai),《云林采訪冊》記(ji)載:“天后宮(gong)(gong)(gong),在街中,雍正庚戌年(nian)(nian)建(jian)……”。雍正庚戌年(nian)(nian),即(ji)雍正8年(nian)(nian),說明(ming)了康熙年(nian)(nian)間,笨港的媽祖廟仍為一小(xiao)祠,至雍正8年(nian)(nian)興建(jian),始具規模,乾隆16年(nian)(nian)(1751)曾(ceng)再(zai)次重修。
乾(qian)隆39年(nian)(1774)由笨港縣丞薛肇熿捐俸倡議重(zhong)修(xiu),貢生陳瑞玉、監生蔡(cai)大成(cheng)等募得(de)一萬伍仟余圓,自乾(qian)隆39年(nian)重(zhong)修(xiu),乾(qian)隆40年(nian)(1775)完(wan)工,當時朝天宮的建筑有正(zheng)殿及觀音殿二進。道(dao)光17年(nian)(1837)福建水(shui)師提督王得(de)祿與臺灣水(shui)師游擊溫(wen)兆鳳率(lv)軍渡(du)臺,船(chuan)只(zhi)遇風(feng)災,王得(de)祿祈(qi)禱媽(ma)祖庇佑(you)。之(zhi)后因順(shun)利抵臺并平定張丙事件,乃敬獻“海天靈貺”匾及古鐘(zhong)予朝天宮。
咸豐2年(1852)由王得(de)祿(lu)次子(zi)王朝綸(lun)、嘉義(yi)縣訓導蔡如璋發起重修,于咸豐5年(1855)農(nong)歷10月(yue)興(xing)工(gong)。此(ci)次重修并擴建(jian)拜亭與東西兩廂廊,成為四進三院(yuan)的(de)建(jian)筑格局,至咸豐9年(1859)完(wan)成廟宇的(de)重修。
光(guang)緒20年(1894)北港(gang)街發生火(huo)災,并(bing)波(bo)及朝(chao)天(tian)宮三川(chuan)殿。明治(zhi)39年(1906)嘉義地(di)震,朝(chao)天(tian)宮廟宇(yu)受損,幸經(jing)北港(gang)區長蔡(cai)然標、地(di)方士紳曾席(xi)珍、蔡(cai)培(pei)東等人倡議重修,自(zi)明治(zhi)41年(1908)8月26日興工。此次的重修,聘(pin)請陳應彬匠(jiang)師主持大木(mu)工程,全部重建(jian)經(jing)費計七萬九千余元,至大正元年(1912)1月完(wan)工。
日(ri)據(ju)時(shi)期,北港地區郊商組(zu)織仍(reng)蓬勃發(fa)達(da),并積極參與朝天宮的(de)管理與重修,當時(shi)郊商組(zu)織媽祖(zu)(zu)會(hui)(hui),分(fen)別有祖(zu)(zu)媽會(hui)(hui)——金順(shun)(shun)盛(sheng)、二媽會(hui)(hui)——金順(shun)(shun)安、三媽——金盛(sheng)豐、布(bu)郊、敢(gan)郊——金興(xing)順(shun)(shun)、魚鋪街——金海順(shun)(shun)、屠戶——金義順(shun)(shun)等。明治年間朝天宮重修時(shi),媽祖(zu)(zu)會(hui)(hui)及郊商皆紛紛捐資參與修護。
民(min)國(guo)48年(nian)媽祖誕辰一千(qian)周年(nian),信士(shi)發起重(zhong)(zhong)修(xiu)正殿,民(min)國(guo)52年(nian)完(wan)成正殿的重(zhong)(zhong)修(xiu),但仍不失其傳統的空間配置。民(min)國(guo)61年(nian)11月朝天宮經省政府核(he)定為“臺灣(wan)省宗(zong)教紀念觀光區”。
民國(guo)(guo)65年朝天宮斥資興建北(bei)(bei)港媽(ma)(ma)祖紀念醫院,發揚媽(ma)(ma)祖慈悲濟世的(de)懿旨,嘉惠嘉南平(ping)原民眾,補足地方醫療(liao)缺(que)陋的(de)情(qing)形。民國(guo)(guo)72年11月27日指(zhi)定朝天宮為國(guo)(guo)家第(di)二(er)級古跡,民國(guo)(guo)76年媽(ma)(ma)祖成(cheng)道千年,由北(bei)(bei)港朝天宮舉(ju)辦媽(ma)(ma)祖環島弘法繞境(jing)活(huo)動(dong),歷時26天。
民國(guo)84年(nian)12月20日圣父(fu)母殿(dian)遭到火(huo)災,日治(zhi)時臺灣總督佐久間左馬(ma)太所獻“享(xiang)于(yu)克(ke)誠”匾亦遭焚毀。民國(guo)87年(nian)元月15日圣父(fu)母殿(dian)重建(jian)落成(cheng),并舉辦安(an)座大典。同年(nian)朝(chao)天(tian)宮(gong)與(yu)湄洲天(tian)后宮(gong)互贈5丈高媽祖(zu)(zu)石雕(diao)像,雕(diao)像于(yu)北(bei)港(gang)媽祖(zu)(zu)文化大樓屋頂花園展示(shi)。
民國88年九二一(yi)地震,北港朝(chao)天宮廟宇受損(sun),民國93年進行全面重修,并采懸(xuan)吊屋(wu)脊的工法施做屋(wu)頂,期許能保存(cun)朝(chao)天宮的建筑藝術。
民(min)國89年(2000年),陳水扁總統蒞臨「朝天宮」參訪(fang)第一屆全(quan)民(min)運動會在「朝天宮」廟埕舉行引燃圣火儀式;
民(min)國90年(2001年),陳水(shui)扁總統蒞臨「朝天宮」主(zhu)持「北港迎媽祖(zu)」遶境(jing)出(chu)巡開鑼儀式(shi)「北港媽」首度前往天津進行媽祖(zu)文化(hua)之旅(lv),并(bing)前往泉州、湄洲等地(di)參(can)訪北港媽祖(zu)南投縣(xian)息災祈(qi)安植(zhi)福出(chu)巡遶境(jing);
民國90.6.28(2001.6.28),籌建委員會建廟供奉;
民(min)國90.7.28(2001.7.28),大陸天(tian)(tian)津(jin)市天(tian)(tian)后宮主(zhu)委(wei)蔡(cai)長奎等(deng)一行3人(ren)抵達本宮參訪10天(tian)(tian);
民國90.8.15(2001.8.15),澳門中華(hua)媽祖基金會顏延(yan)齡一行6人(ren)抵達本宮參訪(fang);
民國90.8.20(2001.8.20),大陸湄洲祖廟由前董事長林聰治女(nv)士率領一行10人抵達本宮(gong)參訪(fang);
民國90.10.5(2001.10.5),南非開普(pu)敦市朝天宮總(zong)干事張炳耀(yao)等一行7人抵達(da)本(ben)宮參訪,并再辦理分靈乙尊圣母及千里眼、順風耳(er)回南非供奉;
民(min)國90.10.27(2001.10.27),今起(qi)本(ben)宮圣母應南投縣政府(fu)及各界(jie)邀請前往南投縣境(jing)13鄉鎮市,舉行息(xi)災祈安植福出巡遶境(jing)活動10天(tian);
民(min)國90.11.10(2001.11.10),副總統呂秀蓮女(nv)士於下午抵(di)達本宮參拜;
民(min)國90.11.20(2001.11.20),今起本宮舉辦護國息災(zai)頂禮(li)梁皇大法會七(qi)天;
民國(guo)90.12.29(2001.12.29),本宮舉行第(di)七(qi)屆董監(jian)事選舉,選舉人計(ji)6029人,出席投票4537人,投票率75.2計(ji)選出董事19名(ming),監(jian)事3名(ming)。
北港朝天宮于(yu)農(nong)歷(li)過年(nian)(nian)前,有一連串的(de)祭(ji)祀活(huo)動,為迎接新(xin)年(nian)(nian)及媽祖(zu)誕辰的(de)慶(qing)典,每年(nian)(nian)農(nong)歷(li)12月20日由廟(miao)(miao)方清洗殿宇,將一年(nian)(nian)來的(de)塵埃給(gei)清除(chu)(chu)干凈,有除(chu)(chu)舊布新(xin)的(de)意義。農(nong)歷(li)12月24日由廟(miao)(miao)方執事者舉行送神儀式,以素果祭(ji)祀神祇,恭(gong)送廟(miao)(miao)內(nei)列位諸神,并象征性的(de)關閉廟(miao)(miao)門(men)至祭(ji)祀典禮結束(shu)。
除夕當日(ri)(ri)晚上9點30分,朝天宮再(zai)度關閉(bi)廟(miao)(miao)門(men)(men),準備(bei)正(zheng)月(yue)初(chu)一子(zi)時“搶頭香(xiang)”的(de)(de)活(huo)動(dong)。當廟(miao)(miao)門(men)(men)開啟時,信徒蜂擁(yong)而入(ru),希望能搶得頭香(xiang),為來年帶來好運。在節慶習俗中,農歷正(zheng)月(yue)初(chu)四為“接(jie)神日(ri)(ri)”,朝天宮再(zai)度關閉(bi)廟(miao)(miao)門(men)(men),以迎(ying)接(jie)眾神祇的(de)(de)降臨。
接神(shen)儀(yi)式完成(cheng)后,再開啟廟門(men),當日并由廟方主事者抽(chou)出(chu)公簽(又稱“四季簽”)以預測未來一(yi)年中各(ge)行各(ge)業的流年運勢(shi)。公簽抽(chou)出(chu)后,張貼于三川(chuan)殿內公告周知(zhi)。
朝天(tian)宮于(yu)元(yuan)宵節時,舉辦媽(ma)祖“迎(ying)春(chun)繞(rao)境”活(huo)動,商家為表示對媽(ma)祖信仰(yang)的(de)虔(qian)誠,并期望媽(ma)祖能保佑(you)生意(yi)興(xing)隆(long),在媽(ma)祖繞(rao)境時,會準備大量的(de)炮竹(zhu)置于(yu)媽(ma)祖的(de)鳳輦神轎下,稱為“炸轎”,炮竹(zhu)愈多,表示來(lai)年(nian)生意(yi)會愈好,也為繞(rao)境活(huo)動帶來(lai)高潮。
“三月逍媽(ma)(ma)祖”是(shi)北(bei)港朝(chao)天(tian)宮的(de)(de)年度盛會。每(mei)年農歷三月十九這天(tian),北(bei)港家家戶(hu)戶(hu)都會辦桌請遠方來的(de)(de)親(qin)友共同享用美食(shi);在廟口的(de)(de)繞境隊伍出發后,北(bei)港街頭鞭炮(pao)聲四起,信徒即知道媽(ma)(ma)祖繞境隊伍出巡了,沿路(lu)每(mei)戶(hu)都會準備香案,水(shui)果和金爐(lu)恭(gong)迎圣駕,這在別(bie)處是(shi)少(shao)見的(de)(de)。北(bei)港朝(chao)天(tian)宮迎媽(ma)(ma)祖的(de)(de)信俗(su)2008年7月11日(ri)被指(zhi)定為“臺(tai)灣文化資產(chan)”之民俗(su)類,并與臺(tai)東炸寒單、鹽水(shui)蜂炮(pao)并稱“臺(tai)灣三大(da)炮(pao)”。
朝天宮的(de)三寶(bao)是經由研(yan)究(jiu)媽(ma)祖文(wen)化的(de)學者認定而(er)來,分別是寶(bao)璽、缽和昭應錄。
寶(bao)璽:最初隨(sui)媽祖(zu)神像渡海而來,全臺(tai)灣僅有(you)北港(gang)朝天宮媽祖(zu)有(you)寶(bao)璽。
缽(bo):樹璧和尚的缽(bo)上刻有《般若(ruo)波羅蜜多心經》,是(shi)佛家臨(lin)濟(ji)宗傳下。
昭(zhao)應錄(lu):記(ji)載媽祖(zu)升天(tian)后救世(shi)感應事(shi)跡。